بحلول الوقت الذي استعديتُ فيه، كنتُ قد استمعتُ إلى الكثير من المجاملات من الخادمات بسخاء.

تمتمت الخادمات لي بنبرة متحمسة.

“أنتِ جميلة جدًا. فستان اليوم يناسب جلالتكِ كثيرًا.”

“نعم، سيتفوق على جميع الفساتين حقًا.”

“إذا رآكِ الإمبراطور، فسوف يندهش من جمال جلالتكِ.”

كانت الخادمات في غاية السعادة، ربما لأنهن لم يلبسنني بهذه الفخامة منذ فترة طويلة. 

عندما رأيتُ رد الفعل هذا من الخادمات، ضحكتُ أيضًا بسعادة.

“نعم، لقد قمتم جميعًا بعمل رائع. كما قلتم، آمل أن يعجب جلالته أيضًا.”

“بالتأكيد، جلالتكِ. هذا الفستان هدية من جلالته.” 

أخبرتني هيلين كما لو كان الأمر بديهيًا.

“لا يمكنني إبقائه منتظرًا.”

غادرتُ الغرفة بسرعة. بينما كنتُ أنزل درجات قصر الإمبراطورة، رأيتُ ظهر رايموند واقفًا في ردهة القصر.

“رايموند.”

استدار رايموند. خفق قلبي بشدة وهو ينظر إليّ وأنا بفستانٍ أنيقٍ بخطوط ذهبية ترمز للقوة الإمبراطورية. 

اقترب مني رايموند، وهو ينظر إليّ بهدوء بعينيه السوداوين. ما إن رأيتُ شفتيه مفتوحتين حتى تنهدتُ بهدوء. أتساءل إن كان سيتذكر هذا الفستان؟

تسارعت نبضات قلبي بمشاعر مختلطة، ترقبًا وقلقًا، وتدفق صوته الخافت في أذني.

“يا إمبراطورة، لقد بدأت المأدبة، لذا أسرعي.” 

في النهاية، مدّ يده إليّ، كأنه يريدني أن ألتقطها بسرعة.

سقط التوقع الذي ارتجف منه قلبي في الهاوية. يا له من إهمال منه! لم أتوقع الكثير من رايموند، لكنني كالمجنونة، ما زلتُ آمل الأفضل. كنتُ سأتجاهل الأمر لو لم أحاول جاهدةً. 

هل بسببه، أم بسبب ريجينا؟ أردتُ أن أجد على الأقل رابطًا بيني وبينه. نظرتُ إليه مجددًا، لكنني لم أجد أي رد فعل في نظراته. 

ليس ازدراءً كعادته. نظر إليّ بنظرةٍ خاليةٍ من المشاعر. راي، يجب عليكَ على الأقل أن تحاول التحدث معي من القلب إلى القلب. ولأول مرة، جعلتني هذا اللامبالاة أشعر وكأن مشاعري تجاهه قد انهارت.

“إمبراطورة؟ ما الأمر؟”

عندما نظرتُ بصمت إلى يده، ناداني رايموند مرةً أخرى. رفعتُ رأسي ببطءٍ ونظرتُ إليه. نظرتُ في عينيه، وكعادتي، ابتسمتُ بهدوء.

“لا شيء، جلالة الإمبراطور. علينا الذهاب.”

أمسكت بيد رايموند. وبعد أن نظر إليّ لدقيقة، سرعان ما صعد إلى العربة معي.

أشرق قصر الماركيز ناسيوس بأضواءٍ ساطعةٍ تحت السماء المظلمة. بدا أن هذا القصر قد أُضيئ بهذا القدر من السطوع لأول مرةٍ في ذلك المساء منذ أن تركته ريجينا قبل سبع سنوات.

“وصل جلالته الإمبراطور، وجلالتها الإمبراطورة.”

نهض النبلاء ببطءٍ عند حضور الإمبراطور والإمبراطورة.

نظرتُ إلى الشقراء أمامي، التي كانت تتألق أكثر إشراقًا من ألمع ضوء على الثريا. ريجينا ناسيوس. قوامها الجميل، الذي لم يتغير قيد أنملة منذ سبع سنوات. في تلك اللحظة، تحولت نظرة رايموند إليها. قبضتُ على يديّ بإحكام بينما كانا يحدقان في بعضهما البعض هكذا. 

انفصل ريجينا ورايموند ليس لأنهما أرادا ذلك، ولكن لأن ظروف الحياة تطورت بهذه الطريقة. كيف يعاملان بعضهما البعض بعد الانفصال، عندما كان حبهما قويًا جدًا؟ لا أستطيع التخيل. 

لم أستطع رؤية رايموند وهو يُحدّق بها، لذلك نظرتُ إلى أسفل. حدقتُ في الأرض، ثم رأيتُ طرف فستان أزرق سماوي يقترب منا.

“جلالة الإمبراطور، جلالة الإمبراطورة. شكرًا جزيلاً لكما على حضور حفلتي.”

رن صوت ريجينا الناعم. 

رفعتُ رأسي ببطء ونظرتُ إليها مباشرة. كانت هناك ابتسامة على وجهها موجهة إليّ. في الماضي، كانت هذه الابتسامة اللطيفة تظهر دائمًا عندما تكون مع رايموند. لو لم يتبقَّ فيّ ذرة ضمير، لما شعرتُ بهذا الإحراج. لكنها لم تكن وقحة معي قط في الماضي، ونظرت إليّ وابتسمت ابتسامةً رقيقةً كما كانت قبل سبع سنوات. ورغم أنه كان خيارها، فقد سافرت غربًا من أجل عائلتها. والآن عادت أخيرًا إلى وطنها، لكنها لا تستطيع حتى الوقوف بجانب حبيبها. فكيف لا تزال تبتسم لي؟ كل من حضر يرى كيف تنظر ريجينا إليّ بتعاطف. شعرتُ بذلك منذ اللحظة التي دخلتُ فيها القاعة. كانت عيون العديد من الأرستقراطيين ثابتةً علينا. نظرت ريجينا إليّ باهتمام. ربما، في رأيهم، أنا شريرةٌ الآن. لأنه لم يكن هناك أحدٌ في الإمبراطورية لا يعرف عن حب رايموند وريجينا. عندما أهان ولي العهد السابق رايموند علنًا، كانت ريجينا هي من دافعت عنه دائمًا. لقد كانت ملاكًا رائعًا أنقذت الأمير المهجور من الجميع. كان حب رايموند وريجينا مشهورًا لدرجة أن شاعرًا معينًا غنّى أغنية عنهما، مُجسّدًا مقتطفًا من علاقتهما الحزينة. 

عندما واجهتُ الواقع، كما لو كنتُ أعود إلى الماضي، انقبض حلقي. ثم سمعتُ صوت ريموند الهادئ يخاطبها.

“أنا سعيد بعودتكِ.”

“نعم، شكرًا لكَ يا جلالة الإمبراطور.”

الآن وقد كان الإمبراطور أول من خاطبها، كان عليّ، بصفتي الإمبراطورة، أن أقول كلمتي. كان يجب أن أفعل… ولكن شعرتُ بغصة في حلقي. كانت جميع العيون مثبتة علينا، عليّ، وبدا لي أنها كانت تسدّ حلقي. في تلك اللحظة، ساد الصمت، وتعلقت نظرات ريجينا وريموند بي.

فتح ريموند فمه أولاً.

“إمبراطورة؟”

قبضتُ على إرادتي في قبضة، وأخيراً فتحتُ فمي.

“نعم يا جلالة الإمبراطور.”

“هل أنتِ بخير؟”

شعرتُ أن هناك خطبًا ما في نظرة رايموند. ابتسمتُ ابتسامة خفيفة.

“كل شيء على ما يرام. وأهنئكِ يا ريجينا على عودتكِ سالمةً إلى وطنكِ. أتمنى أن تنسي الماضي وتبدئي حياةً جديدة.” 

حتى لو بدوتُ لهم شريرةً، لا يمكنني تغيير الماضي. والآن كنتُ أقف بجانب رايموند. لم يكن لديّ خيار سوى التحقق مما إذا كان حبها لرايموند لا يزال حيًا. 

حدقت ريجينا بي عيناها. فتحت فمها ببطء، ربما أدركت المعنى الخفي في كلماتي.

“شكرًا لكِ على ترحيبكِ الحار، يا صاحبة الجلالة.”

شكرتني ريجينا. 

قال رايموند.

“ريجينا، بما أننا رأيناكِ، سأعود أنا والإمبراطورة إلى القصر.” 

لكن رايموند كان يحدق بها، لا يريد المغادرة. وسرعان ما انفرجت شفتاي الحمراوان مرة أخرى.

“ريجينا. أهنئكِ بصدق على عودتكِ.”

هيا بنا نسرع. إذا عدتُ إلى القصر الآن، فسيبقى كل شيء في مكانه. كنتُ أفكر في مغادرة هذا المكان، وأردتُ فقط كبت الحزن الذي اجتاحني.

“أيتها الإمبراطورة، لنعد.”

ما إن أسرعتُ لأضع يدي في يده، حتى لفت صوت ريجينا انتباه رايموند.

“.وشيء آخر.”

نظرت ريجينا في عينيّ. أمسك رايموند بيده التي كانت تمسك يدي.

“جلالتكَ، في الحقيقة لم أعد وحدي.”

ماذا يعني هذا؟ نسيتُ حزني والتفتُّ إلى ريجينا. ونظرتُ إلى رايموند بوجهٍ متوتر.

“عن ماذا تتحدثين؟”

“جلالتكَ، عليكَ رؤية شخصٍ ما.”

سرت قشعريرةٌ في جسدي في تلك اللحظة. فُتح بابٌ على الجانب الآخر من القاعة، ودخلت خادمةٌ إلى المنتصف ممسكةً بيد طفلٍ صغير.