“ما هو المهم؟ على أي حال، كارلايل ليس أميرًا. ولن أدعه يعيش حياة الأمير.”

“لكنكِ… هل ستذهبين إلى الإمبراطورية؟”

“آه. نعم سأذهب. والدي في ورطة، لذا سأعود إلى المنزل.”

“إذًا كيف تخططين لإخفاء كارلايل؟ هل فكرتِ في تركه هنا؟”

“بالطبع لا. لذا يا جيد، أحتاج إلى مساعدتكَ.”

“هاه؟”

“أوه نعم. و… أحتاج إلى شهادة زواج مزورة.”

“هل ستتزوجين رجلاً آخر من أجل طفل منه؟ هل هناك أي طريقة أخرى؟ إذا قلتِ إنكِ تزوجتِ من شخص آخر… كيف سيكون رد فعل جلالته؟ كنتما زوجًا وزوجة…”

نظر إليّ جيد بقلق.

في الواقع، فكرت ذات مرة في شهادة زواج مزورة إذا حدث شيء ما. والسبب الذي جعلني أختار مملكة لوند في المقام الأول هو أن خالتي تعيش هنا، وتنتشر شائعات في جميع أنحاء الإمبراطورية بأنني أبحث عن ملجأ مع خالتي التي تعيش في بلد أجنبي. لكن خالتي كانت قد توفيت منذ زمن طويل، ولم يكن من الممكن التحقق من وفاتها. مقابل رشوة، يمكنني تصحيح شهادة وفاة خالتي كما يحلو لي. لكنني لم تعجبني فكرة استخدام شخص متوفى بالفعل. كما أنني لم أرغب في تمرير طفلي على أنه طفل شخص آخر، وإلّا فسأضطر إلى منع كارلايل من مناداتي بأمه. لكن يمكنني تخفيض عمر كارلايل بسنة واحدة حتى لا يعتقد رايموند أن الطفل ابنه. كما قال جيد، قد يغضب رايموند، لكنه أجبرني على اتخاذ هذا القرار بنفسه. لم يمنحني أبدًا أملًا في حياة سعيدة.

“لا يمكنه أن يغضب مني. لا، لا يستحق هذا النوع من الغضب.”

عندما رأى جيد نظرتي الحازمة، أومأ برأسه على الفور.

“حسنًا. ما الفرق إذا كان الإمبراطور لا يعرف وجهكِ الجديد؟”

كل من يفهم الأساور السحرية يستطيع فهم شيء ما. 

“ممم… عليّ استبداله بشيء غير مرئي. هل هذا ممكن؟ سمعتُ أن سحر تعدد الأشكال يترك آثارًا، لأن تقنيته معقدة للغاية…”

“أعرف شخصًا يستطيع فعل هذا. أعرف ساحرًا طُرد من البرج ذات مرة. سيُلقي عليكِ بعض السحر الذي لن يلفت الانتباه.”

ابتسم جيد بثقة.

في البداية كان مصدومًا ومترددًا، لكنه الآن بدأ يضع الخطط بحماس أكبر مني.

ثم نظر إليّ جيد فجأة.

“بالمناسبة، متى ستبحرين؟”

“كلما أسرع كان ذلك أفضل. بعد يومين.”

“بهذه السرعة؟ علينا الإسراع.”

“لأن الوضع سيء. ووجود كارلايل… أفكر في إخفائه حتى النهاية.”

في أسوأ الأحوال، سأضطر إلى الكشف عن كارلايل على أنه ابني، الذي لا علاقة له برايموند، لكن من الأفضل إخفاؤه قدر الإمكان. إذا اتضح أن لدي طفلًا، فستكون هناك ضجة وإشاعة يصعب على الطفل تحملها. كان من الأفضل ترك كارلايل في مكان آمن لفترة حتى تتضح حالة جده، ثم الابحار عائدةً على الفور.

“حسنًا… الوضع مع الدوق كروفت… هذا نوع من الهراء.”

“اتصل بفرعنا في الإمبراطورية واطلب منهم ترتيب مكان سري لي.”

“نعم.”

“وجيد…”

“نعم؟”

“تعرف أكثر على تلك المملكة، واحتيالهم في المساومة.”

تطلب الأمر إثباتًا لتبرئة اسم والدي. غطت جماعة العنقاء القارة بأكملها الآن، وكانت استخباراتنا هي الأفضل تقريبًا في القارة. قرّرنا أنا وجيد أن أهم شيء هو المعلومات، لذلك استثمرنا بسخاء في عمل المخبرين.

“لقد أمرتهم بالفعل بالبحث. عندما ذكرتِ الدوق كروفت في ذلك الوقت، ارتعش وجهكِ. كان من الواضح أنكِ على صلة به.”

“أحسنتَ…”

كنتُ أعرف أنه شخص دقيق، لكنه الآن منحني كل هذا الاهتمام.

حكّ خده كما لو كان عاجزًا عن الإجابة.

“لا، ماذا… لقد فعلتُ ذلك مسبقًا لأنني كنتُ أعرف أنني سأضطر إلى ذلك على أي حال.”

“شكرًا جزيلاً على أي حال.”

“هذا لا شيء مقارنة بحياتي التي أنقذتيها. لذا، إيلي، ركزي على مستقبلكِ. تحرير والدكِ… لن يكون الأمر سهلاً.”

“أنا مستعدة.”

نظرتِ إلى جيد بعيون مصممة.

“حسنًا. إذًا سأذهب. أعتقد أن لديكِ الكثير لتفعليه. أخبريني عندما يتم اتخاذ القرار. سأخبر القسم في الإمبراطورية بإرسال شخص ما إلى الميناء.”

“نعم.”

كان لدي الكثير لأفعله حقًا. الآن كان عليّ الاستعداد بجدية لمغادرتي. أول شيء كان عليّ فعله هو الذهاب ومشاهدة السفن المغادرة. 

إمبراطورية أجريتا. قصر الشمس.

“صاحب الجلالة، لقد وصل سمو الأمير الأول.”

رفع رايموند نظره عن الأوراق على المكتب. نظر إلى السماء خارج النافذة وحول نظره إلى الساعة. حان وقت مقابلة إدموند.

“دعه يدخل.”

ثم فتح الباب ودخل إدموند.

“أبي.”

ابتسم إدموند له ابتسامة مشرقة.

“تفضل، أحضر الشاي.”

أمر ريموند الخادم المناوب، ونهض من على الطاولة وجلس على الأريكة مع إدموند.

وُضع شاي دافئ على الطاولة، ونظر رايموند إلى إدموند بعينين متألقتين. كانت عينا إدموند السوداوان، كعينيه، مليئتين بالعاطفة وبعض الترقب. ذلك النور في عينيه يُظهر الحب والاهتمام.

“هذا مُحرج نوعًا ما. لقد أثنى عليكَ الكونت شيلوه كثيرًا. أنا فخور بدراستكَ الجادة.”

“لا، كل هذا بفضل أنكَ علمتني جيدًا في صغري. وقال لي المعلم، أنا ذكي جدًا لأنني أشبه والدي.”

ضحك إدموند كما لو كان يشعر بالحرج.

“جيد.”

ربّت على رأس إدموند برفق، لكن فمه لم يعد مبتسمًا.

6 سنوات، لقد مرّت بالفعل ست سنوات منذ وصول إدموند إلى القصر الإمبراطوري. ومع ذلك، ومن الغريب أن رايموند لم يرتبط بهذا الطفل. أشاد به الجميع لكونه مثله، لكونه ذكيًا وغريبًا للغاية، لكنه رايموند شعر أحيانًا بشعور غريب بالرفض عند مقابلة إدموند.

فكر رايموند: “هل يشبهني حقًا؟ من الواضح أنه نفس لون العينين والشعر، ولكن على مر السنين، ومع نمو إدموند، وجدته أكثر غرابة. ربما يكون هذا لأننا لم نكن معًا منذ ولادته.”

قال إدموند بوجه حازم.

“سأواصل العمل بجد لأصبح الابن الصالح لجلالتكَ.”

ضحك الخدم، وكأن نذر الأمير الشاب العنيد بدا لهم عملاً لطيفاً.

تكلم رايموند أخيراً.

“لا تُبالغ. إن مرضتَ، ستقلق أمكَ.”

نطق رايموند بكلمات الواجب آلياً.

“أجل يا أبي.”

غمر الذنب صدر رايموند وهو ينظر إلى إدموند مبتسماً وعيناه مغمضتان.

فكر رايموند: “هل أنا رجل بلا مشاعر أبوية؟ بالنظر إلى الماضي، يمكن القول إنني لم أحب والدي قط.”

لم يتعرف الإمبراطور السابق على رايموند حتى وهو طفل. نجا رايموند بصعوبة بالغة وانتهى به الأمر إلى ارتكاب التمرد.

[لن أغضب لو أجهضت! خطأ بسيط تلك الليلة، والآن هذا بين يدي.]

كان الإمبراطور يخجل دائماً من طفله الذي من خادمة.

[هذا الطفيلي يبقى، كل شيء يبقى!]

إهانات لا تنتهي. لم يُعلّمه شيئاً ولم يُسمح له بالتعلم. الخدم فقط كانوا يُساعدوه أحياناً. بينما كانت عاطفة الأب شيئاً لم يكن رايموند يجرؤ على تمنيه، ووجوده لم يكن سوى إذلال وألم.

[لا تفكر في الأمر. أنتَ لستَ والدكَ. أؤمن بأنكَ ستكون أبًا صالحًا.]

في لحظة ما، عادت كلمات إليشا إلى ذاكرة رايموند. فكر: “لو وُلد طفلها… لكان في نفس عمر إدموند.”

عندما تذكر الجنين ورحيلها، لم يعد بإمكان رايموند اظهار ابتسامته الزائفة.

“إدموند، الوقت تأخر، لذا اذهب وارتاح.”

“نعم، ومن الأفضل لأبي أن ينام باكرًا أيضًا.”

ابتسم إدموند وغادر المكتب.

“ليذهب الجميع.”

صرف رايموند جميع الخدم بفظاظة وسقط على الأريكة، ولم يعد يخفي خيبة الأمل التي بدت على وجهه.