“جيريمي، نكتتكَ ليست مضحكة على الإطلاق.”

“سأضع هذا في اعتباري، ولكن ماذا حدث لكِ؟ أنتِ لا تبدين بخير.”

لاحظ جيريمي هذا بسرعة.

“أوه، لقد قرّرتُ العودة إلى إمبراطورية أجريتا. لذلك كنتُ منزعجةً بعض الشيء. هل هذا ملحوظ جدًا؟”

قلتُ ذلك كما لو لم يكن الأمر مهمًا حقًا، ولكن لسبب ما كان جيريمي حذرًا.

“لذا قرّرتِ… العودة.”

“الأمر يتعلق بأبي، كما تعلم؟”

هناك دائمًا أخبار عن الإمبراطورية تنتشر بين المرتزقة. إمبراطورية أجريتا هي الدولة ذات أكبر مساحة في القارة، لذلك عندما تندلع أزمة أخرى هناك، ينتشر الخبر شفهيًا في جميع أنحاء الممالك. تم القبض على الدوق كروفت، أقوى نبيل بعد العائلة المالكة، لذلك كان من الطبيعي أن يكتشف المرتزقة الأمر.

لم يُجب جيريمي.

ضحكت.

“أعتقد أنه لن يكون من السهل عليّ الهروب من الإمبراطورية، أليس كذلك؟”

“إيلي، هل أنتِ بخير؟ إذا اكتشفوا أمر كارلايل…”

أكره هذا الجو الكئيب، لذا حاولتُ إيصال كل شيء بطريقة سهلة. لكن لم يُفلح ذلك.

نظر إليّ جيريمي بوجه جاد ومستاء.

عرف جيريمي أن كارلايل هو ابن رايموند لأنه يعرف من أنا حقًا.

“سأحاول إخفاء الأمر. وحتى لو تم القبض عليّ… كارلايل هو ابني. سأقاتل حتى النهاية.”

نظرتُ مباشرة في عينيه الكهرمانيتين. لم يكن لدى جيريمي ما يقوله، وضحك فقط.

“بالتأكيد. كارلايل هو ابن إيلي. همم… إذًا ستغلقين محل الزهور الخاص بكِ؟”

“…لا، شخص تعرفيه سيهتم بالأمر.”

“أرى. هذا يعني أنه لن يكون لديّ مكان للإقامة في العاصمة. حسنًا، كان من اللطيف المجيء إلى هنا.” 

قال جيريمي بوجه مرح غريب.

“حسنًا… هل ستبقى في مملكة لوند؟”

لم أكن أعرف من هو بالضبط، لكن كانت لديّ تخميناتي الخاصة. كان مكانته عالية بفضل هيئته الأرستقراطية وسلوكياته التي تجلت دون علمه. كما كان يحمل نصله في كل مكان. بدا كسيف بسيط بدون أحجار كريمة، لكن الكتابة على النصل الحاد لا يمكن محوها، النمر الأسود. لم تكن هناك سوى عائلة نبيلة واحدة في إمبراطورية أجريتا، يرمز إليها النمر الأسود. وإذا كان تخميني صحيحًا… لم يكن جيريمي قادرًا على التجول في البلدان الأجنبية لفترة طويلة.

“ما الأمر؟ هل تريديني أن أبحر معكِ؟”

“سيكون ذلك لطيفًا.”

حلت الحيرة محل الابتسامة على وجهه. لسبب ما، جعلني أضحك من كل قلبي.

“اتضح أن جيريمي أيضًا يصاب بالذعر.”

“آه… هل تضحكين عليّ؟”

“أنا لا أمزح. لا أستطيع فعل ذلك وحدي. سيكون من اللطيف لو انضم إليّ أحدهم.”

في البداية كنتُ خائفة منه، رجلٌ يخفي الكثير بوضوح، لكن مع مرور الوقت أدركتُ أنه ليس شخصًا سيئًا. وعندما استقررتُ في مملكة لوند، كان عونًا كبيرًا لي. لذلك، أردتُ مساعدته في المقابل، إن استطعتُ. أعتقد أنه لو كان ابن ذلك الرجل، لكان قد عانى في الإمبراطورية.

“لم تتغيّري أبدًا منذ صغركِ.”

“ماذا؟”

قال شيئًا، لكن بهدوء شديد لم أفهمه بالضبط.

“لا شيء مميز. شكرًا على الدعوة. لكن فكري في نفسكِ. إذا عدتِ إلى الإمبراطورية الآن، فسيكون كل شيء مختلفًا هناك.”

“لكن هذا لا يعني أنه يمكنني ترك والدي.”

بالطبع، لم أعد إمبراطورة، ولأنني كنتُ في الخارج لفترة طويلة، لم يتبق لي أي علاقات لمساعدة والدي. ومع ذلك، كانت لدي أوراقي الرابحة الخاصة، مثل منظمتنا.

في تلك اللحظة، رن الجرس مرة أخرى. دخل جيد المتجر. التفتَ جيريمي بنظره إلى جيد. بمجرد أن التقت نظراتهما، حدّق جيد في دهشة. كانت هيلين هي الوحيدة التي رآها جيد بجانبي.

“مرحبًا بكَ في متجري.”

لاحظ جيريمي بسرعة الغرابة، لذا حيّيتُ جيد كزبون. 

ابتسم جيد بشكل محرج.

“آه، هاهاها، نعم، جئت لشراء هذه الشجرة.”

“حسنًا، دقيقة واحدة.”

“أرى أن لديكِ ضيفًا. إذًا سأذهب.”

“نعم، بالطبع، اذهب.”

“أراك في الإمبراطورية.”

في الإمبراطورية…؟ هل هذا يعني أنه سيعود أيضًا؟ لكن جيريمي غادر دون انتظار ردي.

عندما رأيتُ جيريمي يختفي، أغلقتُ باب المتجر.

“لقد أتيتَ مبكرًا جدًا.”

بما أن جيد كان يعمل في الليل، كان الظهر بمثابة الفجر بالنسبة له.

“ها. لم أستطع النوم لأنني كنتُ قلقًا عليكِ.”

على ما يبدو، كان السبب يستحق القلق. رأيته شاحبًا في البداية. وربما، خمن هويتي الحقيقية. كان جيد ذكيًا، لذلك ربما كان يعرف من أنا بالفعل. أستطيع أن أرى تلك العيون البنية وهي تراقبني. يبدو أنه فهم الأمر في النهاية.

“إيلي. ظننتُ بالتأكيد أنكِ تخفي الكثير. هذه أداة سحرية؟”

أشار إلى سواري.

“كان والدي خادمًا لساحر. لقد رأيتُ هذا النوع من الأشياء كثيرًا. على وجه الخصوص، الأدوات السحرية بأحجار سحرية، مثل هذا السوار، لها وظيفة تغيير المظهر.”

“إنه…”

لم أعد أرغب في خداعه. بما أنني قرّرتُ العودة إلى إمبراطوريتي وإنقاذ والدي، فقد كنتُ الآن في أمس الحاجة إلى مساعدة جيد. لكنني لم أكن أعرف من أين أبدأ. أحتاج إلى جمع أفكاري.

وكأنه لم ير تردّدي، فتح جيد فمه أولًا.

“إيلي. لقد كنتِ منقذتي آنذاك. ثم بنينا منظمتنا من الصفر. لذا، إن لم يُسبب ذلك مشكلة، فأخبريني بكل شيء، دون ترك أثراً. ما علاقة دوق كروفت بالأمر؟”

نظر إليّ جيد بعينين مرتعشتين.

نظرتُ إليه ووضعتُ يدي على السوار. سيكون إظهاره أسهل من إخباره. عندما ضغطتُ على السوار، انبثق السحر وتغيّر لون الشعر والعينين. 

عندما تحول شعري الوردي إلى فضي وعيني البنيتين إلى أرجوانيتين، تجهّم جيد من الصدمة.

“أنتِ… أنتِ… أنتِ…”

“إليشا كروفت. اسمي الحقيقي.”

عندما قلتُ اسمي، اندهش جيد. حتى لو كان واضحاً أنني على صلة قرابة بالدوق كروفت، لم يبدُ أنه يعتبرني ابنته.

“تنفس يا جيد، تنفس.”

لقد نسي كيف يتنفس. إذا فقد هذا الوغد وعيه الآن، فلن أتمكن من التعامل معه.

“الإمبراطورة. هذا نوع من الهراء… لماذا بدا لي أنه لا يوجد شيء غير عادي في نبرتكِ وأسلوبكِ.”

“لم أعد إمبراطورة. لقد مرّت ست سنوات منذ أن تطلقتُ من الإمبراطور.”

“لكنكِ كنتِ الإمبراطورة!”

صمت جيد فجأة وتجمد.

“لماذا تتصرف فجأة بهذه الطريقة؟”

“إذا كنتِ إمبراطورة… لا يمكن أن يكون الأمر كذلك…”

مع تنهد خفيف، قلتُ كل ما لم يستطع هو قوله.

“نعم، هكذا هو الأمر تمامًا. كارلايل هو ابن جلالته.”

“الحمار السخيف!”

سواء كانت ضربة ثقيلة جدًا عليه، اندفعت اللعنات الحقيرة من فم جيد.

“كارلايل أمير! في تلك المرة سحبتُ أذنيه… أذني الأمير! ما هي العقوبة الآن للمس الأمير؟”

كان من الممكن قطع رأسه إذا لمسه بإصبعه. إذا أخبرته بهذا، سيُغمى على جيد على الفور.