لحسن الحظ أم لا، لم ينتظر كارلايل إجابتي ونام في النهاية.

“أنا آسفة لأن والدتكَ لم تستطع إعطاء إجابة صادقة.”

كانت رغبتي هي محو وجود والده، ولكن في الوقت نفسه كنتُ آسفةً لفعل ذلك.

“بدلاً من ذلك، ستُحبّكَ والدتكَ أكثر.”

ارتجف كارلايل قليلاً. تركتُ يده وسحبت الغطاء حتى رقبته. أطفأت الضوء في الغرفة، وأشعلت شمعة صغيرة، وجلست بجانب السرير وربّتتُ على صدر الطفل. بعد ذلك بوقت قصير، سُمع صوت أنفاس في الغرفة الهادئة. بينما كنتُ أشاهد كارلايل في نوم عميق، أطلقتُ تنهيدة، حبستها لفترة طويلة.

“أبي.”

[الدوق كروفت محتجز حاليًا في منزله ومن المرجح أن يواجه محاكمة في المستقبل القريب. إذا لم يستطع إثبات براءته، واتُهم بالاحتيال والاختلاس، فقد يُجرّد من لقبه، بالإضافة إلى مصادرة جميع ممتلكاته، وبيعه كعبد.]

لم يكن كافيًا مجرد انتزاع لقبه، بل أرادوا جعله عبدًا. بالإضافة إلى الصدمة، اشتعل غضب لا يُقاوم بداخلي تجاه عدو مجهول حتى الآن. كانت هناك تقارير عديدة في الصحف عن مؤامرة والدي مع ممثل تلك المملكة. كان هناك أكثر من دليل كافٍ على ذنب والدي، لكنني أعرف الحقيقة جيدًا. أن والدي لن يقبل رشوة أبدًا. وأنه لا توجد طريقة لسرقة الدفعات المقدمة. بعد أن أصبحتُ إمبراطورة، رفض حتى هدية عيد ميلادي، قائلاً إنها ستبدو مثل المحسوبية. ومع ذلك، بالنظر إلى الوضع الحالي، وجد والدي صعوبة واضحة في تجنب العقاب..بأمر من الإمبراطور، تم حبس الأب في ممتلكاته الخاصة.

“رايموند… هل يشك حقًا في والدي؟ لا، لا يستطيع.”

قد لا يعلم الآخرون، لكن رايموند رأى كل شيء بأم عينيه. كان يعرف والدي جيدًا كما أعرف. لكن رايموند لن يتمكن من إخفاء ذلك لسنوات. في الوقت الحالي، كان هناك فجوة كبيرة في ميزانية العام المقبل. لن يصمت النبلاء الذين دفعوا معظم الضرائب أبدًا، ولا يمكن لريمون الاحتفاظ بوالدي.

“ماذا عليّ أن أفعل؟”

الشيء الوحيد الواضح الآن، يجب أن أعود إلى الإمبراطورية لإنقاذ والدي. لقد حان الوقت للعودة وإخراجه بأي ثمن. كرهتُ نفسي لتردّدي، على الرغم من أنني كنتُ أعرف جيدًا ما هو الصواب وما هو الخطأ. لو كنتُ وحدي، لكنتُ بالفعل على متن سفينة متجهة إلى شواطئ الإمبراطورية، لكنني الآن لستُ وحدي. لدي كارلايل. طفل كان ثمينًا بالنسبة لي مثل والدي. لو لم يكن رايموند يبحث عني، لكنتُ ذهبتُ إلى الإمبراطورية لفترة من الوقت. لكن لسبب ما لم يسمح لي بالذهاب. في هذه الحالة، إذا سافرتُ إلى الإمبراطورية، فلن أتمكن من العودة بسهولة. لذا، إذا كنتُ ذاهبةً إلى الإمبراطورية، فيجب أن يكون كارلايل بجانبي. لا أستطيع ترك طفلي وحده، لأنه بدوني كان من الممكن أن يحدث شيء ما.

“.لو أُلقي القبض عليّ؟”

لم أكن متأكدةً من قدرتي على إخفاء أن كارلايل ابن رايموند. إذا اتضح فجأة أنه أمير، فلن يتمكن أبدًا من مغادرة الإمبراطورية. وعندها تصبح معركة العرش حتمية.

“كارلايل.”

للإمبراطورية أمير أول بالفعل. خلال فترة غيابنا، بلغ وبدأ بالفعل في بناء قوته. وسيستهدفون طفلي جميعًا كقطيع ذئاب. أمسكتُ بيد طفلي النائم بحرص. كنتُ آمل أن أعيش بسلام حتى تصبح هاتان اليدان الصغيرتان أكبر وأقوى من يدي. مهما تردّدتُ، سيكون هناك في النهاية إجابة واحدة. لا أستطيع ترك والدي، الذي عاش دائمًا من أجلي فقط. ربما لن يوافق والدي على هذا، لكن عليّ العودة.

“كارلايل، مهما حدث، ستحميكَ والدتكَ.”

سأحمي والدي وكارلايل..لم أعد الحمقاء الساذجة التي ركضت خلف رايموند. أمسكت كارلايل من ذراعه، متخلصةً من آخر تردد وخوف.

في صباح اليوم التالي. فتحت الأبواب متأخرًا قليلاً عن المعتاد وأخذت كارلايل مباشرة إلى المعهد.

“أراكِ لاحقًا يا أمي!”

لحسن الحظ، بما أنني وعدتُ بالذهاب إلى السوق مرة أخرى اليوم، انفجر كارلايل حماسًا وركض إلى المعهد.

عندما عدتُ إلى المتجر، اتصلت بهيلين، التي كانت تعج بالحركة في مكان قريب.

“لستُ بحاجة إلى هذه الرسوم. سأذهب خفيفًا.”

فوجئت بقراري المفاجئ، ولكن بعد أن سمعَت عن والدي، وافقت.

“لا يمكنني تحمل كل هذه القمامة… ولكن لا يمكن التخلص منها كلها. وخاصة الزهور…”

لم أستطع أن أرفع عيني عن الزهور. على وجه التحديد، نظرتُ إلى الزهور التي زرعتها مؤخرًا لصنع البخور منها. كان من المؤسف أن أتخلى عن هذا. سيعيشون بدون طاقتي. اخترتُ زهورًا ذات رائحة زكية، وزرعتُ بذورها، وأضفتُ عليها حيويةً لأُنتج أنواعًا جديدة. استخلصتُ الرائحة، وصنعتُ العطر، وبعتُه. أحبّه الناس، فقررتُ أن أبدأ مشروعًا جديًا في مجال العطور مع جيد. للأسف، سيتعيّن تأجيل هذا الأمر حتى تنتهي قصتي مع والدي.

“لكن لا ترميها. علينا أن نطلب من أحدهم أن يُدبّر الأمر.”

“أوه، دعي هذا الأمر لجيد.”

كانت هيلين على علمٍ بعلاقتي مع جيد ومنظمتنا.

“ها. لقد فكّرتُ جدًّا في إيجاد الشخص المناسب من خلال جيد. لذا لا داعي للتدخل.”

“لكن يا إيلي، متى ستُبحر؟”

“كلما أسرعنا كان ذلك أفضل. سأُرتب الفوضى وأغادر خلال بضعة أيام. وضع والدي ليس أفضل بكثير مما كنتُ أعتقد.”

“أتفهم ذلك.”

كان فراق الجيران محزنًا، فقد تلقيتُ منهم الكثير من المساعدة والحب، لكن هذا التواصل لم يدم طويلًا على أي حال. سيكون من الأفضل تسريع الفراق. ومع ذلك، سأرد الجميل لمن أشعر بالامتنان لهم.

“إيلي، المتجر نظيف، لذا سأعود إلى المنزل وأتولى كل شيء.”

“حسنًا. أوه، سأذهب إلى السوق مرة أخرى اليوم مع كارلايل. لا تنتظرينا، تناولي العشاء بنفسكِ.”

بعد أن غادرت هيلين المتجر، نظرت حولي إلى الحديقة الصغيرة.

“سأفتقد هذا.”

في اللحظة التي شعرتُ فيها بالحزن للحظة، سمعتُ جرس الباب يرن. ابتسمت للرجل الوسيم ذو الشعر الأشقر البلاتيني.

“جيريمي، تفضل بالدخول.”

جيريمي، ذلك الرجل الغامض ذو الشعر الأشقر البلاتيني الذي التقيته صدفةً على متن سفينة متجهة إلى مملكة لوند. أصبحنا الآن أصدقاء مقربين جدًا. ما زلتُ لا أعرف من هو حقًا، لكن هذا لم يهم. على أي حال، كنا نعيش كلانا في هذه المملكة، متظاهرين بأننا من عامة الناس.

“إيلي، كيف حالكِ؟”

“أنا بخير. هل لديكَ بعض العمل؟”

كان مرتزقًا في مملكة لوند. على الرغم من أنه كان مسؤولًا بشكل أساسي عن المهام الصغيرة، إلا أنه كان يختفي أحيانًا لمدة أسبوعين ثم يعود. 

تغيّر وجه جيريمي المبتسم فجأة.

“نعم، لقد أوقعتُ نفسي في مشكلة.”

“هل أنتَ مصاب؟”

عندما اتخذتُ خطوة بوجه متفاجئ، ابتسم جيريمي.

“لكن عندما أنظر إلى وجه إيلي، كل شيء يشفى من تلقاء نفسه.”

“أوه… ظننتُ أنكَ مصاب.”

عندما سمعتُ هذه النكتة لأول مرة، تحول وجهي إلى اللون الأحمر وشعرتُ بالحرج. ومع ذلك، بعد الاستماع إليها على مدى السنوات القليلة الماضية، لم تكن أكثر من محادثة حول الطقس. 

كان جيريمي الرجل الذي يمزح مع الجميع. أنهى نكتته السخيفة، ولمس طرف ذقنه كما لو كان قلقًا.

“أرى أن هناك شيئًا يضايقكِ.”