تصلب الماركيز ناسيوس من الطاقة القاسية التي أطلقت عليه.

“هل أنا متحيز تجاه الدوق؟ لكنني أهتم فقط بسمعة جلالته…” 

بالكاد فتح الماركيز ناسيوس شفتيه وقال.

“هل بقيَ أي شيء في هذا العالم من شأنه أن يفسد سمعتي أكثر؟ بعد أن قتلتُ والدي وأخي؟”

“جلالتكَ!”

“يا وزير، ليس دوركَ أن تبلغني بسخط النبلاء، بل إسكاتهم. في الأيام الأخيرة، بدأتُ أشك في أي جانب أنتَ على الإطلاق.”

لم يعد لدى رايموند الصبر للاستماع إلى هذا الهراء كل يوم.

تراجع الماركيز عندما تلقى مثل هذا التحذير.

“أرجوك اغفر لي، جلالتكَ. سأحاول التعامل مع النبلاء.”

“انتهى هذا اللقاء. يمكنكَ المغادرة.”

“نعم، جلالتكَ.”

عندما غادر رئيس الوزراء، تنهد رايموند في يأس.

“جلالتكَ. لقد وصل قائد فيلق الفرسان الرابع.”

“دعه يدخل.”

“شمس الإمبراطورية…”

“كفى. ماذا وجدتَ؟”

أشرك رايموند كارتر. رسميًا، كانت القضية ضد الدوق كروفت. ولكن لمعرفة مكان إليشا، ولفعل ذلك دون ضجيج أو غبار، كان لا بد من إشراك كارتر.

“تحققتُ من جميع مصادر الدخل للعام الماضي. لم يتلقَّ رشاوى.”

“همم.”

“لكن هناك تفصيلة غريبة، إن سمحتَ جلالتكَ. علمتُ أن شخصًا غامضًا، الفيكونت ميتاس، أصبح فجأةً قريبًا من نبلاء تلك المملكة الجنوبية منذ بداية هذا العام.”

“هنا عليكَ أن تحفر.”

فكر رايموند: “منذ اللحظة الأولى، بدت الكثير من الأمور غريبة. كانت أغرب لحظة هي سلسلة من المواقف التي أشارت فيها جميع الأدلة إلى الدوق كروفت وحده. كان ختم الدوق كروفت على جميع الوثائق المتعلقة بالتجارة مع تلك المملكة. لقد أضاء حتى في الأمور التي لم يكن الدوق كروفت بحاجة إلى حلها. بدا أن الدوق لن يُسمح له بالخروج من الماء بأي شكل من الأشكال. كان الأمر أشبه بفخٍّ مُدبَّرٍ مسبقًا لإخراج الدوق من اللعبة.”

“يجب أن أتحدث مع الفيكونت. أتساءل ما علاقته بالدوق.”

بعد كلمات رايموند، ارتسمت علامات الإحراج على وجه كارتر عديم المشاعر.

“صاحب الجلالة، أنا آسف، لكن الفيكونت ميتاس، لقد مات.”

“كيف؟”

رفع رايموند حاجبيه بحدة.

“سيكون هناك تقرير رسمي قريبًا، لكنهم يقولون إن جثته عُثر عليها مؤخرًا في العقار الغربي. كانت هناك شائعات بأن المحققين هرعوا على الفور إلى العقار ونقلوا الجثة إلى العاصمة. لا يزال بإمكاننا العثور على بعض الآثار على جثته.” 

“ميت إذًا.”

عبّس رايموند. 

توفي الرجل الذي كان من الممكن أن يكون الشاهد الحاسم فجأة، مما جعل من الصعب على الدوق كروفت تطهير نفسه من خطاياه.

دار شيء ما في رأس رايموند.

“جلالتكَ، هناك أمر واحد يقلقني.”

“ماذا؟”

“منصب الفيكونت ميتاس صغير جدًا بحيث لا يكون له أي تأثير. يقولون أن الكونت بارتن شارك أيضًا في المؤامرة.”

“والكونت بارتن مرتبط بالماركيز ناسيوس.”

“نعم. صلتهما غير واضحة بعد، ولكن هذا غريب. ماذا أفعل؟”

فكر رايموند: “ماركيز ناسيوس والدوق كروفت.”

رنّ صوت رايموند الهادئ في المكتب.

“اكتشف المزيد من التفاصيل. إذا كان الماركيز ناسيوس متورطًا… فلن يكون من السهل التحرك.”

“نعم، جلالتكَ.”

“ماذا عن الدوق كروفت؟”

كان فرسان كارتر يحرسون الدوق كروفت حاليًا. كان قيد الإقامة الجبرية بعد توجيه الاتهام إليه، لكن رايموند كان غير مرتاح في قلبه. 

كان الدوق أيضًا اليد اليمنى للإمبراطور، لكنه لا يزال والد إليشا. كانت إليشا لا تزال عزيزة على قلبه. إذا سمعَت هذا الخبر، ستشعر بالكثير من القلق. في اليوم الذي سُجن فيه الدوق في العقار، لم تكن إليشا في الإمبراطورية، لذا اعتقد رايموند أن ذلك كان أمرًا جيدًا.

“يبدو أنه بخير. لقد أُبلغتُ أنه لا يفوت وجبات الطعام.”

“جيد. إذا كانت لديكَ أي مشاكل، فأبلغ القصر الإمبراطوري على الفور. وأخبر الفرسان أن يراقبوا الدوق.”

فكر رايموند: “إذا حدث خطأ ما مع الدوق، ستتألم إيلي. لم أستطع تركها تتحمل مثل هذا الألم. يجب أن أكافح لإيجاد طريقة لحماية الدوق من هذا الموقف.”

عاصمة مملكة لوند.

أثناء سيرها في شوارع المدينة، وجدت نفسها في ساحة مزدحمة. خلف هذه الساحة كان هناك شارع به حانات. في هذا الشارع، ذهبت مباشرة إلى هدفها، دون أن تنظر إلى الوراء. فتحت باب حانة قذرة بدون لافتة، تائهة في شارع خلفي. لم يبدأ يوم العمل بعد، لكن الباب فُتح بسهولة، كما لو كانوا ينتظرونها هنا.

“أنا هنا، جيد.”

رفع رجل ذو شعر أحمر على الطاولة رأسه. كان رجلاً صارماً بحجم دب، بنظرة لا مبالية.

“آه… إيلي؟ ماذا… هل هو البدر الليلة؟”

نظر جيد من النافذة بعيون نعسة.

هذا لأنني آتي إلى هنا فقط في يوم البدر.

“لا. جئتُ لأكتشف شيئاً ما.”

“هل حدث شيء ما؟”

“أتمنى ألّا يكون هناك شيء.”

أشرقت عينا جيد البنيتان الضبابيتان، كما لو أنه شعر بذهولي.

“لنذهب إلى المكتب.”

ربط شعره الأحمر بلا مبالاة وأغلق باب البار الأمامي. ثم توقف أمام خزانة كبيرة بها زجاجات كحول. قلب أدراج الويسكي ودفع الخزانة جانباً. كان مشهداً مثيراً للإعجاب. انفتح بابٌ مخفيٌّ خلف خزانة، ودخلتُ. في نهاية زنزانةٍ سرية، ظهرت دائرةٌ سحريةٌ مدفوعةٌ بأحجار المانا.

“همم.”

“جيد، هل أنتَ بخير؟”

“أكره هذه البوابات، لا أستطيع التعود عليها حتى بعد مئات المرات.”

أضاء جيد الضوء في غرفة الدراسة. مكتبٌ واسعٌ بنوافذَ مرتفعةٍ، على عكس البار المتهالك، مفروشٌ بأثاثٍ خشبيٍّ باهظ الثمن ومُغطى بالسجاد. وبالوقوف أمام نافذةٍ كبيرة، كان هناك منظرٌ رائعٌ لعاصمة مملكة لوند. أطول مبنى بعد القصر الإمبراطوري، كان مقرّ منظمة العنقاء، المشهورة في جميع أنحاء القارة. 

منظمة العنقاء. تأسست منظمتنا قبل أربع سنوات، ونمت بشكلٍ كبيرٍ لدرجة أنها في غضون سنواتٍ قليلةٍ فتحت فروعًا لها في جميع القارات. في أعلى قمةٍ للمنظمة كان هناك رأسان. كان الرأس الأول جيد، الذي كان حتى وقتٍ قريبٍ مستلقيًا على الطاولة يشخر. كنتُ شريكته في أعلى الهرم الإداري. عندما التقينا لأول مرة، كان يملك حانة صغيرة، وكنتُ أملك محل زهور صغيرًا. التقينا ليلة تعرضه للهجوم، ولم يكن لديه من يلجأ إليه طلبًا للمساعدة. قبل أربع سنوات، كان جيد يدير حانة صغيرة ويتاجر بالمعلومات جيئة وذهابًا. كان هناك عدد لا بأس به من بائعي المعلومات في الشوارع آنذاك، وكان جيد، الذي كان قد بدأ نموه للتو، يُشكل تهديدًا لهم. حاولوا قتله، وفي النهاية وجدته مُلقىً وحيدًا على جانب الطريق في ظلمة الليل. ما كنا لنلتقي لو لم أتجول في العقار بحثًا عن الأعشاب القيّمة. كان الوقت متأخرًا من الليل. لم أستطع الاتصال بطبيب، لذلك أحضرتُ مسكّنًا من محل الزهور وأنقذته. منذ تلك اللحظة بدأت علاقتي بجيد. في البداية، لم أفكر في الوصول إلى أعلى المناصب. لكنني فكرتُ أنه من الجيد أن أكسب نفوذًا من أجل مستقبل ابني. ولكي أحظى بهذا النفوذ، كنتُ بحاجة إلى المال. لكن الأمور سارت على نحو أفضل بكثير من المتوقع..عادةً ما كانت المعلومات التي يُمكن انتزاعها من المرتزقة في الحانات قليلة القيمة. أينما حدث ذلك، كنا محظوظين. حصلنا على معلومات تفيد بأن بعض النبلاء الفقراء يبيعون أراضيهم فجأةً في مزاد علني. وتقول القصة إن في تلك الأراضي منجمًا غير مستكشف، غنيًا بالذهب.