“كارلايل!”

“أمي، انظري ماذا أعطاني العم كون!”

رفع كارلايل يديه وأراني اللعبة، وعيناه البنيتان تلمعان.

“ماذا قلت للعم كون؟”

“شكرًا لكَ!”

كانت تلك النظرة، المليئة بالترقب، جميلة بما يكفي لتُلامس قلبي.

“أميري. لقد فعلتَ كل شيء بشكل صحيح.”

“ههه.”

“اذهب وتناول الفطور. لا يزال عليكَ الذهاب إلى المعهد.”

كان هناك معهد في مملكة لوند حيث يمكن للناس العاديين تعلم الكتابة والقراءة. المعاهد، التي يمكن الالتحاق بها من سن الخامسة، لديها هيكل تعليمي منهجي إلى حد ما.

“أوه…”

عندما ذكّرته بالمعهد، نظر كارلايل بعيدًا كما لو أنه لا يريد الذهاب.

“ماذا عن هذا، تذهب إلى الفصل ثم نذهب إلى تل الزهور للنزهة؟”

“لا! أنا أكره الدراسة!”

“تناول الطعام واذهب إلى المدرسة. مفهوم؟”

دخل كارلايل إلى المتجر بخطوات واسعة وهو عابس. كان الإفطار ينتظره دائمًا في نفس المكان، لذا كان بإمكانه التعامل معه بنفسه. 

نظرتُ إلى ظهر كارلايل وضحكتُ، والتفتُّ إلى هيلين التي جاءت مع كارلايل.

“عمل جيد. لقد كنتُ أغادر مبكرًا مؤخرًا، أليس الأمر صعبًا عليكِ وحدكِ؟”

في الأيام الأخيرة كنتُ مهتمةً بصنع العطور، لذلك كنتُ دائمًا أغادر إلى المتجر في الصباح الباكر. وبسبب هذا، وقعت مسؤولية كارلايل على عاتق هيلين.

“الأمر ليس صعبًا بالنسبة لي. لقد علمتِ كارلايل جيدًا. حتى اليوم، استيقظ وارتدى ملابسه بنفسه حتى قبل أن أستيقظ.”

“هل هذا صحيح؟”

أمامي، كان دائمًا يركل، ويشكو من أنه لا يريد الاستيقاظ مبكرًا في الصباح. 

ثم نظرت هيلين إلى كارلايل وهمست بهدوء.

“إنه شقي فقط عندما تكون إيلي موجودة.”

“أوه، هذا صحيح.”

ضحكتُ، وأنا أفكر في مدى روعته.

“ماذا يجب أن أفعل إذا كان ابني لطيفًا جدًا؟”

“حسنًا.”

أشعر وكأنه وُلد بالأمس فقط، لكنه كبر الآن. تذكرتُ الوقت الذي كدتُ أفقد فيه كارلايل بسبب محنة مروعة. في كل مرة رأيته يكبر بأمان، كان شعور بالراحة يغمر قلبي.

“نعم. إذا كنا نتذكر الماضي بأكمله، فأنا مندهشة من مدى استقرارنا هنا.”

“كل هذا بفضل قدرة إيلي.”

نظرت إلي هيلين بابتسامة سعيدة.

“سيكون من الجيد لو بقي الأمر هادئًا أكثر… أوه، هل كان هناك بريد في الصباح؟”

“لا.”

احمر وجهي من القلق عند إجابة هيلين.

بعد انتقالي إلى مملكة لوند، كنتُ أتبادل الرسائل مع والدي كل ثلاثة أشهر. أردتُ أن أكتب إليه كثيرًا، ولكن بمجرد أن استقريتُ في المملكة وبدأتُ في كتابة رسائل عن كل شيء في العالم، حذّرني والدي من أن رايموند يبحث عني. من كان يظن أنكَ تهتم بي هكذا؟ لذا، تبادلنا الرسائل كل ثلاثة أشهر عبر بلدان ومناطق مختلفة، ولكن لم تكن هناك رسالة من والدي لمدة ستة أشهر. مشاكل في البريد؟ أم حدث شيء لأبي؟ شيئًا فشيئًا، ازداد قلقي.

“أمي، لقد انتهيتُ.”

اقترب كارلايل مني. علقت فتات الخبز حول شفتيه. على الرغم من أنه كان أفضل تربية من أقرانه، إلا أنه كان لا يزال طفلاً.

ابتسمتُ ومسحتُ شفتيه.

“من فضلك كن حذرًا.”

“نعم!”

ثم أمسك كارلايل بيد هيلين وخرج من المتجر.

“كل شيء سيكون على ما يرام… أو…”

كان قلبي مثقلًا بالقلق على والدي.

“أحتاج إلى معرفة كل شيء.”

على مدار السنوات الست الماضية، تجنبت أخبار إمبراطورية أجريتا. الآن، أمسكت بعباءتي، وخرجتُ مسرعًا من المتجر.

إمبراطورية أجريتا. مكتب رايموند.

على مكتبه، قرأ رايموند رسالة من مملكة بعيدة.

(لم يكن الشخص في مملكة سونيا. يبدو أن المعلومات غير صحيحة.)

“مرة أخرى.”

شد رايموند قبضته على الرسالة، وألقى بالمحبرة. انتفخت عروق ذراعيه كما لو كانت على وشك الانفجار.

“لقد عبرتُ جميع القارات بالفعل. أين تختبئين؟”

لستة سنوات، كان رايموند لا يزال يبحث عن إليشا. قال الدوق كروفت إن إليشا قد رحلت، لكن الإمبراطور كان يعتقد أنها ستعود على أي حال. 

فكر رايموند: “لم أصدّق أنها تخلت عني وعن الإمبراطورية إلى الأبد. لا، لم أُرِد تصديق ذلك. ومع ذلك، مع مرور الوقت، لم تظهر إيلي، كما لو كانت تضحك على رغبتي.”

أثار اختفاء إليشا لفترة من الوقت ضجة في المجتمع الراقي، ولكن بمرور الوقت، نسيها الجميع. باستثناء رايموند.

حديقة ورود قصر الشمس، والدفيئة التي كانت تحتفظ بها، وشاي الأعشاب الذي كانت تعده دائمًا. ذكّرته المدينة الإمبراطورية بأكملها بإليشا التي افتقدها. مر الوقت، وازداد شوق رايموند إليها. بشوقٍ يائس، بحث رايموند في جميع أنحاء القارة، لكن لم يجد أي أخبار. أحيانًا كان يخشى أن يُصاب بالجنون هكذا.

تنهد رايموند بعمق، وبدأ يكتب.

(لديكَ حرية مطلقة. ابحث عنها)

تصرف رايموند بهدوء قدر الإمكان لأنه كان يبحث في دول أجنبية، لكنه الآن تجاوز الحدود. كان من الواضح أن رايموند سيصاب بالجنون إذا لم يجد إليشا.

أغلق رايموند الظرف وسلّم الرسالة إلى كبير المرافقين. 

سرعان ما وصل ضيف إلى المكتب.

“يا صاحب الجلالة، الوزير يطلب مقابلة.”

“دعه يدخل.”

فُتح الباب وجثا الماركيز ناسيوس، الوزير الجديد، أمامه.

“تحياتي، جلالتكَ الإمبراطور، شمس الإمبراطورية.”

“قف. أعرف بالفعل ما تريد قوله.”

توتر وجه الماركيز ناسيوس أكثر عندما قال رايموند هذا بانزعاج.

فتح الماركيز ناسيوس فمه.

“جلالتكَ، إلى متى تخطط لتأجيل عقوبة الدوق كروفت؟”

“أيها الوزير…”

“لقد ألحق ضررًا كبيرًا بالإمبراطورية. لتغطية الخسائر، اضطررنا إلى رفع الضرائب. السخط يتزايد. لا يمكن التأجيل إلى الأبد.”

عبس رايموند بعمق، كما لو كان متعبًا للغاية.

“ألا تتعب من تكرار نفس الكلمات كل يوم؟”

“لقد انتشر اضطراب بين النبلاء. جلالتكَ، من فضلك عاقب الدوق كروفت، ولو من أجل العدالة.”

احنى الماركيز ناسيوس رأسه بحزم.

نظر رايموند إلى الماركيز ونقر على الطاولة بأطراف أصابعه.

أروس كروفت. كان الدوق، والد إليشا وأشدّ المدافعين عن السلطة الإمبراطورية، رئيسًا لوزارة الخارجية. في بداية هذا العام، حدثت مشكلة عند التعامل التجاري مع مملكة أجنبية. تلقت المملكة دفعةً أولى ضخمة، ثم ألغت الصفقة. كان الضرر هائلاً. وتوقعوا عجزًا ماليًا للعام التالي. وفي تلك اللحظة، نشأ وضعٌ فُرضت فيه ضرائب باهظة، ليس فقط على عامة الناس، بل حتى على النبلاء. وبالطبع، غضب النبلاء، الذين أُجبروا على التضحية بثرواتهم، وطالبوا بمعاقبة الدوق كروفت. أثار النبلاء ضجةً يومًا بعد يوم، لكنه حتى الآن لم يفعل سوى المماطلة في حل المشكلة. ودون الخوض في سلسلة من المواقف، كان ذنب الدوق كروفت واضحًا. 

لكن رايموند لم يستطع التخلص من شكوكه. لم يكن الدوق كروفت من يرتكب مثل هذا الخطأ. كانت هناك شائعاتٌ عنه أيضًا بأنه تلقى رشوةً ضخمة، لكن هذا كان أقل احتمالًا. حتى عندما كانت إليشا إمبراطورةً وصاحبة سلطةٍ عليا، لم يقبل الدوق كروفت رشاوى قط.

“هل يقول الوزير الآن إنني ظالم؟”

“بصراحة، مع كل الأدلة، لا أفهم لماذا لا تُعاقب الدوق كروفت.”

“هذا لأن الوزير ضيق الأفق بشكلٍ مُؤلم.”

“نعم؟”

“لا يُثبت أيٌّ من الأدلة المُتاحة أن الدوق كروفت قد رُشي. ذنبه الوحيد هو أنه أدار تلك الصفقة.”

“لكن هذا يُشبه…!”

“لقد عزلتُ الدوق كروفت من منصبه كرئيسٍ لوزارة الخارجية وسجنته في ضيعته. ألا يكفي هذا برأيكَ؟”

“لكن…”

“أُجري تحقيقاتٍ مُرتبة، خطوةً بخطوة. لكن، ها هو رجلٌ لا يزال وزير، يُطالب بمعاقبة الدوق دون دليلٍ قاطع… أتساءل لماذا أنتَ مُتحيزٌ ضد الدوق كروفت؟”

لمعت عينا رايموند السوداوان بشكلٍ خطير.