“أمي!”

اندفع إدموند، الذي كان قد انتهى لتوه من درس الإتيكيت آنذاك، نحو ريجينا. بابتسامة مشرقة على شفتيه، مدّ يده كما لو كان يطلب عناقًا، لكنها رفضته.

“إدموند. ألم يُعلّمكَ مُعلّمكَ ألّا تركض بهذه السرعة؟”

“.نعم.”

“إذًا لنُحاول مرة أخرى.”

نظر إدموند إلى وجه ريجينا المُتجمد وأسقط يده الممدودة. وقال، مُحافظًا على استقامة رأسه.

“أمي، تحياتي.”

“سيدة بيرتي، ألم تُعلّميه جيدًا؟”

التفتت ريجينا نحو المُعلّمة.

ابتسمت السيدة بيرتي لنظرة ريجينا الثاقبة.

“السيد لا يزال صغيرًا… وعلى كل حال، لم يعلمه أحد آداب السلوك قبلي. ومع ذلك، في مثل هذا العمر الصغير، فإنه يحرز تقدمًا كبيرًا بالفعل…”

“أنا لستُ راضيةً عن مجرد التقدم الكبير. أريده أن يكون مثاليًا. سيصبح إدموند أميرًا قريبًا. كيف يمكن لأمير بلدنا أن يفعل مثل هذا الهراء؟” 

قالت ريجينا ببرود، مقاطعة السيدة بيرتي.

“نعم، سأحاول…”

“ليس ضروريًا. كان هذا درسكِ الأخير.”

“نعم؟”

كان وجه السيدة بيرتي ملونًا بالحرج.

“لم أعد بحاجة إلى خدماتكِ. سأجد شخصًا آخر. شخص أكثر ملاءمة للعمل مع الأمير.”

اقتربت الخادمة ذات الشعر الرمادي، التي كانت تقف خلف ريجينا.

“سيدتي، سأرافقكِ.”

أمسكت الخادمة بيدها. لم تستطع المقاومة، لأن يد الخادمة كانت قوية جدًا. على الرغم من صعوبة حياة الخادمة، إلا أن هذه القوة كانت في يديها، كان الأمر غريبًا..بالإضافة إلى ذلك، تسببت عيونها الحادة في قشعريرة أسفل عمودها الفقري.

نظرت السيدة بيرتي إلى ريجينا. وفكرت: “هل كانت دائمًا هكذا؟ كان موقف ريجينا مختلفًا تمامًا عما قيل شفهيًا، أو عما رأيته حتى هذه النقطة.”

“سيدتي، من الأفضل أن تذهبي.”

شعرت السيدة بيرتي غريزيًا: “إذا قلتُ شيئًا أكثر غباءً، فلن يجدني أحد.”

“أوه بالتأكيد.”

أُغلق الباب. أنزلت ريجينا نفسها أمام إدموند ونظرت في عيني طفلها.

“إدموند. انظر إلى والدتكَ.”

انحنى إدموند برأسه ونظر إلى الأعلى.

“إدموند، ستصبح أميرًا قريبًا. وفي المستقبل الإمبراطور نفسه. لا يجب أن تفعل أي شيء غبي بعد الآن. أريدكَ أن تكون مثل والدكَ.”

“نعم…”

“جلالته هو الأقوى والأجمل في العالم كله. لذلك، في المستقبل، سيتعين على إدموند أن يحاول ألّا يُسيء إلى والده.”

نظرت ريجينا إلى إدموند بنظرة حازمة في عينيها.

كانت ريجينا تعلم أن الصبي أمامها لم يفهم كل ما قصدته. لكن إن خاطبته بهذه الطريقة بإصرار، فلن ينسى كلماتها على الأقل.

“نعم يا أمي.”

“جيد جدًا.”

نهضت ريجينا وداعبت رأس إدموند.

في ذلك الوقت، دخلت ليلى، الخادمة ذات الشعر الرمادي، ظلها المخلص. لم تكن ليلى خادمة عادية، بل قاتلة جندتها ريجينا في المملكة الغربية.

“ليلى. هل رافقتِ السيدة بيرتي للخارج؟”

“نعم. لقد أعطيتها تلك الأموال وحذرتها من النميمة.”

“أحسنتِ.”

“في طريق العودة، تلقيتُ خبرًا بأن أخاكِ قد هرب. لقد خرج بهدوء في الصباح الباكر. لاحظ كبير الخدم ذلك الآن فقط.” 

“حسنًا إذًا.”

تجمدت يد ريجينا على رأس إدموند.

[أنا فقط لا أريد أن تفعل أختي شيئًا لا يمكن إصلاحه. آمل أن يسير كل شيء على ما يرام بالنسبة لكِ.]

رنّت كلمات ليون الأخيرة في أذنيها.

“ولقد ترك لكِ رسالة.”

استدارت ريجينا. 

احتوت رسالة ليون المطوية إلى نصفين على جملة واحدة فقط.

(لن أعود. لقد فات الأوان لقول ذلك، لكنني آسف لأنكِ اضطررتِ إلى حمل كل شيء بنفسكِ. ليون ناسيوس.)

كان شقيقها الأصغر رجلاً جيدًا، وبالتالي لم يكن مناسبًا لعائلة ناسيوس. لقد غادر لأنه كان خائفًا جدًا من تلطيخ يديه.

ذهبت ريجينا إلى شمعة صغيرة على الطاولة. أحرقت الرسالة التي تركها شقيقها الأصغر بابتسامة لا يمكن اختراقها، إما من الراحة أو من الشوق. عندما ألقت نظرة خاطفة على الرسالة للمرة الأخيرة، والتي أصبحت الآن حفنة من الرماد، جاء ضيف.

“رسالة رسمية من العائلة الإمبراطورية.”

كان هذا والدها، ماركيز ناسيوس.

“أي رسالة؟”

التفتت ريجينا إلى الماركيز.

“تعيين إدموند أميرًا!”

كان الماركيز غاضبًا جدًا.

“لماذا أنتَ غاضب جدًا، كما لو كانت تطلعاتنا مختلفة؟”

على عكس الماركيز، كانت ريجينا هادئة.

“ليس لديكِ عقل؟ لقد اتحد النبلاء الآخرون ضدنا! سيضغطون على الإمبراطور!”

رفع الماركيز صوته.

نظرت ريجينا إلى ليلى لتأخذ إدموند وتغادر.

بعد أن فوجئ إدموند بغضب الماركيز، أمسك بيد ليلى وغادر، جلست ريجينا على كرسي.

“قلتُ إنه سيكون كذلك.”

خمنت ريجينا أن رايموند لم يكن في عجلة من أمره ليُعطيها الإمبراطورة الجديدة. 

فكرت ريجينا: “بل أعطى إدموند منصب أميرًا، لكنه كان دائمًا ما يرسم خطًا فاصلًا بينهما. ربما لم ينس إليشا أبدًا.”

“وتتحدثين عن ذلك بهذه السهولة؟! إذا لم تكوني الإمبراطورة، فكل عملنا سيذهب سدى!”

“إذا لم أستطع أن أصبح إمبراطورة، فلا بأس. إذا أصبح إدموند ولي العهد، فسيكون ذلك نصف المعركة.”

“ها، نصف المعركة؟ ماذا لو أخذ الإمبراطور إمبراطورة من عائلة أخرى وأنجب منها منها أميرًا جديدًا؟” 

صرخ الماركيز ناسيوس بصوت عالٍ.

انزعجت ريجينا من صوته العالي وعقدت حاجبيها.

مهما قالت ريجينا، لم تعتقد أنه سيسمعها الآن، فانتظرت حتى يهدأ غضب الماركيز.

تمتم الماركيز في نفسه وهو يتردد.

“لقد شككتُ في وجود خطب ما منذ البداية عندما غادرت تلك كروفت بسهولة. إذا تواصلتُ مع الإمبراطور مرة أخرى…”

“صحيح أن إليشا كروفت رفضت منصب الإمبراطورة. لقد تركت كل شيء وغادرت.”

“ماذا تريدين أن تقولي؟”

هدأت حدة الماركيز.

“لقد غادرت تلك كروفت الإمبراطورية. لقد أخفت وجهتها. لم تقل حتى متى ستعود… أي أنها قد لا تعود على الإطلاق.”

أمسك الماركيز بكتف ريجينا وقال.

“ريجينا. يجب أن تصلي إلى قلب الإمبراطور بكل الوسائل. يجب أن تصبحي إمبراطورة.”

لمعت عيناه. كانت نظرة جشعة، مختلفة تمامًا عن تلك التي تتمنى لها السعادة. لقد رأت ريجينا ذلك مرات عديدة بالفعل، لكنها اليوم قررت أنها قد اكتفت.

“مثير للاشمئزاز.”

نهضت ريجينا من مقعدها، وألقت يد الماركيز بعيدًا ببرود.

“سأعتني بجلالته، لذا يجب على الأب التركيز على جعل النبلاء الآخرين يدعمون إدموند على العرش.”

تشوّه وجه الماركيز ناسيوس بشكل كبير، كما لو كان يعتقد أنه يتم تجاهله. لكن ريجينا غادرت الغرفة دون أن تقلق بشأن أي شيء.

سُمع صدى الموسيقى. تبددت رؤيته الضبابية تدريجيًا. كما لو كان قد عاد بالزمن إلى الوراء، كان في القصر الإمبراطوري، مضاءً بألف ضوء. شعر رايموند غريزيًا أن هذه اللحظة كانت حلمًا. كابوسًا مروعًا، أو بالأحرى.

تجمع الكثير من الناس تحت ثريا ضخمة في وسط القاعة للاحتفال بعيد ميلاد ولي العهد.

“أخي، أهنئكَ بعيد ميلادك السابع والعشرين.”

“هذا هو الضامن لمستقبل إمبراطوريتنا المشرق. من حسن الحظ أن ولي عهدنا مليء بالقوة.”

“إذا أصبح ولي العهد إمبراطورًا، فستكون إمبراطورية أغريتا الأقوى في القارة.”

احمرّت وجوه هؤلاء المُتملقين من الجشع.

ابتسم ولي العهد بارتياح ومضى في طريقه. توقفت خطواته أمام امرأة ترتدي فستانًا قديمًا.

“هل أرسلوا دعوة باسمكِ؟ أم أنكِ لا تعرفين القراءة أصلًا؟ هذا مُضحك حقًا.”

في الحفلة، دوى صوت ولي العهد الساخر.

نظر النبلاء إلى المرأة ذات الفستان القديم.

“أنتِ عديمة الفائدة حتى كمحظية. لماذا أتيتِ إلى هنا؟ هل ابتلعتِ لسانكِ؟”

دفع ولي العهد المرأة على كتفها. مرة، وثانية، وثالثة. 

لم يستطع رايموند تحمل الأمر.