“ومن أين سمعتِ ذلك؟”

تبادل نظراته بغرابة، وما زال يأبى أن يلتقي بنظراتي. كان من الواضح أنه يخفي شيئًا ما.

“كنتُ أمرّ بمكتبكَ وسمعته بالصدفة.”

“من القبيح التنصت.”

توقف قليلًا ثم نظر إليّ أخيرًا.

“بعد غدٍ ستصل إلى القصر.”

على عكس نبرته الهادئة، ارتجفت يداي، لكنني تظاهرتُ بأن كل شيء على ما يرام.

“ريجينا محظية في المملكة الغربية. كيف لها أن تعود؟ لن تبقى معنا لفترة، أليس كذلك؟ هل ستعود إلى الإمبراطورية لتبقى إلى الأبد؟”

ارتفع حاجباه قليلًا. لا أعرف إن كان فضولي قد أزعجه، لكنني كنتُ بحاجة لمعرفة الحقيقة. لكنه سرعان ما قال.

“منذ حوالي أسبوعين، توفي ملك الإمبراطورية الغربية بعد مرض طويل. ولي العهد الآن على العرش.”

“آه…”

حينها فقط تذكرتُ أنني سمعتُ الخبر. بدا وكأنّ الشائعات حول مرض الملك قليلة.

“وما فعله فور اعتلائه العرش هو تطهير القصر بعد وفاة الملك. أطلق سراح جميع محظياته.”

أُخبرت محظيات المملكة الغربية أنه عند وفاة الملك موشيدون، سيُضطررن لقضاء بقية حياتهن في دير. لكن تركهن يرحلن هكذا…

“الآن يمكن لريجينا  العودة إلى الإمبراطورية من جديد.”

تحدّث بهدوء وشرب النبيذ. آلمني موقفه الطائش. لو أصبحتُ محظية، لما سمح لي رايموند بالعودة إليه بعد ذلك. شعرتُ بالقلق. 

عندما مددتُ يدي تحت الطاولة، سمعت صوت رايموند الهادئ.

“إيلي.”

جعلني سماع اسمي أشعر بألم في قلبي. نظرتُ في عينيه السوداوين.

“نعم؟”

“لا داعي للقلق.”

كيف يُفهم هذا أصلًا؟ في تلك اللحظة، خطرت ببالي أفكارٌ مُقلقةٌ كثيرة.

“لن أتخلى عن وعدي.”

وعد…ماذا ستفعل إن لم تقطع وعدًا؟ علق السؤال في حلقي، لكنني لم أستطع فتح فمي.

“لن يتغيّر شيء إذا عادت. لا أريد أن يُثير القصر ضجة حول هذا الأمر. أنتِ الإمبراطورة الوحيدة بالنسبة لي.”

قالها بنبرة غير مبالية، لكنني في تلك اللحظة لاحظتُ نوعًا من الإثارة انعكس على وجهه. غرق قلبي، لكنني حاولت ألا أُعر الأمر اهتمامًا وابتسمت ابتسامة مصطنعة.

“جيد.”

لكن حدسي لم يُخيّب ظني أبدًا. بعد يومين، كان رايموند قد نسي ما كان يقوله عندما طلب مني ألا أقلق.

“جلالتكِ، هل يُمكنني إحضار فستان آخر لكِ؟”

كنت أختار فستانًا لحفلة مسائية. لكن عندما تخلصتُ من بعض الخيارات، سألتني هيلين بحذر إن كنتُ بخير. عندما استعدتُ وعيي ونظرتُ حولي، رأيتُ الخادمات ينظرن إليّ بتعبيرات حيرة على وجوههن.

هذا هو الحال منذ أن انتشر خبر عودة ريجينا في أرجاء القصر الإمبراطوري. كنتُ غارقة في أفكاري كثيرًا، وكانت الخادمات يشعرن بالأسف عليّ في مثل هذه اللحظات.

عليّ أن أرتب أفكاري. لم أستطع أن أدع شائعات اكتئابي تُؤكد شائعات عودة ريجينا. رفعتُ رأسي والتفتُ إلى هيلين.

“أحضري لي شيئًا مميزًا، لم أخرج منذ فترة طويلة.”

“نعم، جلالتكِ.”

أخذت الخادمات الفساتين بسرعة وذهبن إلى غرفة الملابس. 

كان من المفترض أن يرافقني رايموند، لكنني شككتُ في ذلك، لأن اليوم هو يوم عودة ريجينا. قال لي رايموند ألّا أقلق، لكنني لم أستطع النوم جيدًا منذ أن سمعتُ أنها ستعود. ثم وصلتني شائعات بأن والد ريجينا، الماركيز ناسيوس، سيُقيم اليوم حفل استقبال على شرف عودتها. أُشيع أن الماركيز ناسيوس كان حزينًا جدًا على رحيل ريجينا التي أرسلها بعيدًا كمحظية للملك. يبدو أن ريجينا كانت عزيزة عليه جدًا. كان إقامة حفل تكريمًا لابنته أمرًا طبيعيًا، ولكن كان من الصعب فهم سبب ذهاب رايموند إلى هناك أيضًا. هل هناك أي سبب رسمي لذهابه إلى هناك؟ لا يوجد سبب للذهاب إلى هناك كإمبراطور، ولكن يبدو أنه يذهب إلى هناك كرجل اسمه رايموند فقط.

[إيلي، كما تعلمين. بسببي تركت ريجينا الإمبراطورية لتصبح محظية ملك الغرب. يجب أن تكوني لطيفة معها، ولو ظاهريًا فقط.]

قال إنه بسبب أمر الإمبراطور السابق ذهبت ريجينا غربًا.

[باسم تعزيز التحالف مع المملكة الغربية.]

ومع ذلك، كان وراء ذلك حقيقة أن ريجينا رفضت الزواج من ولي العهد ونُفيت إلى المملكة الغربية. لكن الشائعات التي انتشرت في المجتمع كانت مختلفة بعض الشيء. في ذلك الوقت، كان الماركيز ناسيوس يعاني من ضائقة مالية بسبب حريق هائل في البلاد. من أجل عائلتها، أعربت ريجينا عن نيتها أن تصبح محظية ملك المملكة الغربية. حصل والدها على مكافأة سخية. لذا ساد الاعتقاد بأن القرار كان قرارها. بالطبع، ربما ظن رايموند أنها ستغادر بسببه.

[إيلي، سألقي التحية على الضيوف. لقد شعرت ريجينا بالإهانة بسببي. لذا أريد أن أمنحها ولو القليل من الاهتمام.]

كان مصممًا على الذهاب إلى الموعد. هل سيذهب بسهولة، دون أن يفكر في الثرثرة التي ستلاحقني؟

[قليل من الاهتمام بريجينا.]

لذا قررتُ الذهاب إلى حفل الاستقبال معه اليوم للدفاع عن شرفي الذي لم يكترث له إطلاقًا. هذه هي الطريقة الوحيدة التي أستطيع بها حماية طفلي. وأردت أن أرى كيف تغيّرت ريجينا على مر السنين. لا أعرف، ربما يكون هذا تصرفًا طفوليًا ولئيمًا، لكنني الوحيدة القادرة على دعم رايموند. لو لم تذهب ريجينا إلى الغرب، لكانت الآن تقف بجانب رايموند، لا أنا. أريد أن أضعها في مكانها وأُظهر من هي سيدة هذا القصر. 

شعرتُ بالسوء، وكأن حجرًا عالقًا في صدري. أغمضت عينيّ وزفرت ببطء. إن كان الأمر صعبًا عليّ، فسيكون صعبًا على طفلي أيضًا. الآن وقد لم أعد وحدي، كان عليّ أن أكون أكثر حرصًا. ربتتُ على بطني كاعتذار. على الرغم من أن الطفل لا يزال صغيرًا جدًا، إلا أنني اعتقدتُ أنني أستطيع الشعور به بقلبي. بالإضافة إلى ذلك… متى يجب أن أخبر رايموند عن حملي؟ لا يهم حقًا إذا قلتُ ذلك الآن، لكنني لم أستطع قوله بهذه السهولة. لأنني لم أرغب في أن يصبح طفلي أولوية أقل لرؤية ريجينا. ولكن كان عليّ أن أبقى صامتةً. بعد فترة، سأشعر بالغثيان في الصباح، لذلك سيكتشف رايموند الأمر بطريقة ما. يجب أن أخبره بعد أن يهدأ ضجيج عودتها. 

شعرتُ بالأسف على طفلي. كانت هناك ابتسامة مريرة على وجهي. كانت ريجينا هي الوحيدة التي لن أهزمها أبدًا، مهما حاولتُ جاهدةً. 

عندما كنتُ أعاني من اليأس، سألتني هيلين، التي أحضرت لي فستانًا جديدًا.

“جلالتكِ، ماذا عن هذا الفستان المُذهّب؟”

كان الفستان الذي أحضرته هيلين هو نفس الفستان الذي أرسله لي رايموند في عيد ميلادي العام الماضي. فستان من تصميم مصمم القصر الإمبراطوري. كان يعني الكثير بالنسبة لي، ولكن بعد عيد ميلادي بفترة وجيزة أجهضتُ ولم أرتدي هذا الفستان أبدًا. هل سيتذكر رايموند أنه طلب لي هذا الفستان تحديدًا؟

كنتُ أحتفل بعيد ميلادي كل عام، لكنني كنتُ أعلم أن رايموند لا يختار الهدايا بنفسه. لكن هذا الفستان لم يكن هدية عيد ميلاد فحسب، بل كان أيضًا احتفالًا بالحمل. كان سعيدًا جدًا بسماع خبر حملي، فلماذا لا يختار هذه الهدية بنفسه؟

نظرتُ إلى الفستان الأنيق ذي الخيوط الذهبية وقلتُ لهيلين.

“سأرتديه.”

“نعم، جلالتكِ.”

بدأت الخادمات بالتحرك بسرعة وبدأن في إلباسي. كنتُ آمل أن يتعرّف على هذا الفستان.

“جلالتكِ، لقد وصل جلالته إلى قصر الإمبراطورة.”