استمر الليل. دوى ضحك الطفل في منزل الماركيز ناسيوس.

“إدموند، اذهب إلى الفراش.”
بعد أن صرفت الخادمات، أخبرت ريجينا إدموند بهذا الأمر. وضع ألعابه جانبًا وصعد إلى السرير. سحب الأغطية حتى ذقنه ونظر إلى ريجينا. كان هذا هو وقت إدموند المفضل من اليوم، عندما تقرأ له ريجينا قصص ما قبل النوم.
عندما رأت ريجينا حماس ابنها، ابتسمت وجلست على حافة السرير.
“إدي، لقد تلقيتَ درسًا في الآداب اليوم، أليس كذلك؟”
دحرج إدموند عينيه.
“لديكَ الكثير لتتعلمه، وكل ذلك من أجل مستقبلكَ.”
“حسنًا، يا أمي،”
قال إدموند.
ابتسمت ريجينا وداعبت شعر إدموند الأسود برفق.
“اليوم، من فضلك اقرئي لي قصة ملك الشياطين والمحارب.”
“وكانت هذه هي النهاية. سقط ملك الشياطين بالسيف…”
بعد قراءة الجملة الأخيرة، أغلقت ريجينا الكتاب بهدوء. رفعت رأسها، فرأت إدموند نائمًا بالفعل.
كان وجه الطفل يشبه وجهها تمامًا. ورغم سواد عيني الطفل وشعره، إلا أن كل شيء آخر فيه كان أشبه بريجينا.
“لحسن الحظ أنكَ تشبهني.”
اختفت تلك الابتسامة من وجه ريجينا. تجمدت عيناها، كما لو أنها تذكرت أحدهم. تنهدت، وهدأت من روعها.
ربتت ريجينا على رأس إدموند النائم وانحنت نحوه.
“أنتَ طفلي. سأجعلكَ إمبراطورًا بالتأكيد.”
وكأنها تعويذة حفظتها عن ظهر قلب. نظرت إلى وجهه طويلًا، وقبّلته على خده، وغادرت الغرفة.
“ماذا تفعل هنا؟”
غادرت ريجينا غرفة إدموند، والتقت بأخيها عند الباب.
ليون ناسيوس. كان شقيقها الأصغر، وعبئها، لأنه كان مختلفًا تمامًا في شخصيته. كان شقيقها الأصغر محبًا للحرية ولا يريد أن يكون مقيدًا بمكانته. أعلن أنه سيتخلى عن منصبه كخليفة، وذهب ليسافر حول العالم. لم تُحب ريجينا أخيها الأصغر.
هز ليون كتفيه وأجاب بسهولة.
“ماذا أفعل؟ مررتُ لألقي نظرة على ابن أختي. لكن يبدو أنه قد نام بالفعل.”
“من كان ليعلم أنكَ قلقٌ هكذا على إدي؟ لو كنتَ مهتمًا حقًا، لحضرتَ عيد ميلاده.”
“كيف كان من المفترض أن أصل إلى هناك، برأيكِ؟ أنا، الذي لا أعرف حتى كيف أتصرف في الحفلات، لن أفعل سوى تشويه سمعة ناسيوس. ففي النهاية، كُلِّفتُ بهذا الدور، أن أكون ظلًا لأختي الأنيقة والنبيلة.”
ضيَّقت ريجينا عينيها بعد هذه السخرية الدنيئة.
“انصرف. إدي نائم بالفعل.”
لم تعد ريجينا ترغب في الشتائم، فحاولت المرور من جانبه. لولا كلمات ليون التالية.
“بالمناسبة يا أختي، أردتُ أن أسألكِ.”
وتابع ليون بجدية.
“هل إدموند حقًا ابن جلالته؟”
“ماذا؟”
“على الرغم من أنني لستُ على دراية كافية بشؤون الأسرة… في ذاكرتي، عاشرت أختي رجلاً منذ 7 سنوات… آه!”
لم يتمكن ليون من إكمال حديثه. لأن ريجينا أمسكت به.
نظرت ريجينا إلى ليون بعينيها الخضراوين وقالت.
“انتبه إلى لسانكَ. كيف تجرؤ على إهانتي الآن؟”
تحدثت ريجينا بأسنانها المصطكّة.
“لقد قدّمتُ تضحيات من أجل عائلتي بينما كنتَ تكافح من أجل الحرية. إذا حاولتَ إهانتي وإدموند مرة أخرى، فسأفجر رأسكَ، حتى لو كنتَ من عائلتي.”
“أنا فقط لا أريد أن تفعل أختي شيئًا لا يمكن إصلاحه. آمل أن يسير كل شيء بسلاسة بالنسبة لكِ.”
“إذًا اصمت. سيكون كل شيء سلسًا إذا صمتَ.”
نظرت ريجينا إلى ليون بنظرة ازدراء، وغادرت.

مر هذان اليومان بسرعة كبيرة. لم أتمكن من قضاء الوقت مع والدي. لقد حان يوم المغادرة.
“سيدتي، هل ترغبين حقًا في أخذ هذا معكِ؟”
نظرت إليّ هيلين، التي كانت تحمل عدة أشياء بين ذراعيها، بقلق. ملابس، كتبي المفضلة، صورة لوالديّ وحذاء جلدي. كان هذا الحد الأدنى عندما لم يكن حملها عبئًا.
“نعم. سآخذ هذا فقط. مهما يكن، فإن مملكة لوند مختلفة عن هذا المكان، لذا عليكِ شراء كل شيء من الصفر.”
“لكن خذي مجوهراتكِ أو شيئًا من هذا القبيل معكِ…”
“لقد اعتنيتُ بذلك بالفعل.”
أريتُ هيلين حقيبة صغيرة.
“هذا كل شيء؟”
“ها. هذا كل شيء. سيكون هذا كافيًا لشراء منزل صغير.”
“منزل… ولن تعيشي هناك كأرستقراطية؟”
“أوه، هذا كل شيء…”
عندها فقط أدركت سبب دهشة هيلين.
كان من المستحيل تمامًا العيش كأرستقراطية بهذا القدر القليل من المال. سأحتاج إلى شراء قصر كبير وإيجاد خدم للعمل معهم. لكنني أردتُ الجلوس هناك بهدوء أكثر من الماء تحت العشب. لأعيش حياة سيدة نبيلة هناك سأضطر بالتأكيد إلى تلقي المال من والدي. حينها، إن أراد رايموند ذلك، فسيكون من الأسهل تعقبي. وحتى إن لم يفعل، فلا ضمان لعدم وجود مشاكل في مملكة لوند من قِبل النبلاء هناك.لذلك، عليّ الامتناع عن حياة الأرستقراطيين. على الأقل من أجل طفلي.
“هيلين.”
“نعم يا سيدتي.”
“سأعيش هناك بهدوء، كعامة الناس. أنتِ تعلمين أنني لن أذهب إلى هناك في رحلة بحرية. يجب أن أنجب وأربي طفلاً، واحتياطًا لعدم لفت الانتباه.”
“هذا يناسبني، لكنني أخشى أن يكون قاسيًا على السيدة.”
“لا تقلقي عليّ، أستطيع فعل كل شيء من أجل طفلي.”
كنتُ الوحيدة للطفل. لذا، لم يكن من حقي أن أكون ضعيفة القلب. أستطيع فعل أي شيء من أجل طفلي.
“سأفعل أنا أيضًا.
“أنا ممتنة لكِ يا هيلين.”
“حان وقت الرحيل يا سيدتي.”
عندما سمعتُ صوت الخادمة، ارتديتُ عباءتي وغادرتُ الغرفة مع هيلين.
كان والدي ينتظرني للنزول إلى الردهة.
“أبي.”
كان وجه والدي يُظهر قلقه. فهو في النهاية سيرسل ابنته الحامل إلى بلد أجنبي.
ابتسمتُ لأُخفف من قلقه.
“لا تقلق، سأعيش حياةً هانئة. سأكتب رسائل.”
“جيد. واطلبي دائمًا المساعدة إذا حدث شيء ما.”
“لا تقلق عليّ.”
ارتجف صوت والدي. عندما رأيتُ عينيه تحمرّان، بدأت عينيّ بالدموع أيضًا.
توفيَت والدتي مبكرًا، وبعد ذلك أصبحتُ بعيدة عن والدي. أصبحتُ إمبراطورة وعشتِ في القصر الإمبراطوري، وإذا أردتُ رؤيته، أمكنني الذهاب في أي وقت.
الآن لم أكن أعرف متى سنلتقي مرة أخرى. عندما يكون لدي طفل، لن يكون من السهل العودة إلى الإمبراطورية.
“أبي، أُحبُّكَ كثيرًا.”
“وأنا أيضًا. يجب أن تعتني بصحتكِ.”
أنزل والدي يده ببطء.
“حان وقت الذهاب.”
“نعم.”
“ليبارككِ الله، سيدتي.”
“اعتني بنفسكِ.”
“شكرًا لكم.”
ابتسمتُ ودخلتُ العربة مع هيلين.

“أوه، كم هو لذيذ!”
عندما ضحك إدموند بمرح وهو يغطي نفسه ببسكويت رقائق الشوكولاتة، ابتسمت ريجينا.
“حتى لو كان طعمه جيدًا، لا يجب أن تأكل كثيرًا. مفهوم؟”
“نعم، نعم! ولكن ألا تأكل أمي وجلالة الإمبراطور البسكويت؟”
تحولت نظرة إدموند إلى رايموند.
“جلالتكَ؟”
ومع ذلك، في أعماق التفكير، لم يستطع رايموند سماع الصوت الذي ينادي عليه. لم يُجب إدموند، فنظر إدموند إلى وجه رايموند، ورأى الكآبة في نظرة ريجينا.
ربتت ريجينا على رأس إدموند، وكأن كل شيء على ما يُرام، وقالت.
“جلالتكَ.”
كان صوت ريجينا عاليًا، فعادت عينا رايموند السوداوان الضبابيتان إلى الواقع.