“جاء جلالته إلى حفل أمس.”

“كيف عرفتَ؟”

“الشائعات تنتشر. هذا طبيعي.”

وضع والدي الكوب ونظر إليّ بقلق.

“يمكنني أن أتخيل مدى عدم الارتياح. كان عليّ الذهاب معكِ.”

“لا بأس. بعد كل شيء، لن نلتقي به على أي حال. يمكنني بالفعل نسيان الأمس.”

“إيلي.”

على عكس ما قلته لأبي، كان ذلك الصوت الذي ناداني بالأمس يرن الآن في أذني. أردتُ أن أمحوه من ذاكرتي، ونظرتُ إلى والدي.

“جيد. إذا كنتِ… لا تقلقي بشأن أي شيء.”

“نعم يا أبي، هل السفينة المتجهة إلى مملكة لوند جاهزة بعد؟”

“البحر ليس آمنًا مؤخرًا… أعتقد أنه سيكون من الحكمة السماح لسفينة واحدة بالمرور ومعرفة ما إذا كانت ستصل إلى هناك.”

“متى ستكون التالية؟”

“بعد يومين.”

“يومين؟”

لقد دهشتُ مما قاله والدي. اعتقدتُ أنني سأغادر في وقت لاحق بكثير، ولكن ليس في غضون يومين. فكرتُ في شهر بعد ذلك.

“إنه سريع، ولكن من الصعب العثور على سفينة آمنة. لا يزال يتعين عليكِ المغادرة… من الأفضل أن يحدث ذلك في وقت أقرب.”

كنتُ قلقةً بشأن حياتي في مملكة لوند، لكنني كنتُ قلقةً أيضًا بشأن والدي، الذي سيُترك وحيدًا بعد رحيلي.

نادى والدي باسمي عندما جلست في صمت، لأن قلبي كان ثقيلًا.

“إيلي.”

“نعم.”

“لا تقلقي عليّ. فكري في طفلكِ. من الصعب دائمًا تربية طفل بمفردكِ.”

أنا وطفل. امرأة وحيدة في بلد أجنبي. لكنني سأبذل قصارى جهدي. وعدت بهذا ووضعت يدي على بطني.

“إيلي، هل أنتِ مستعدة للإبحار في غضون يومين؟”

“نعم.”

قصر الإمبراطور، قصر الشمس. وقف رجل في منتصف العمر ذو شعر أشقر أمام مكتب الإمبراطور.

“جلالتكَ، يطلب الماركيز ناسيوس مقابلة.”

“دعه يدخل.”

فتح باب المكتب ودخل الماركيز ناسيوس، وشعر بالضغط على الفور.

“مرحباً جلالة الإمبراطور، شمس الإمبراطورية.”

“انهض أيها الماركيز.”

نهض الماركيز ناسيوس ببطء، لكن نظر رايموند ظل ثابتاً على الأوراق. لم يرفع رايموند عينيه عن الأوراق وسأل الماركيز ناسيوس.

“لماذا أتيتَ إلي؟”

“هذا…”

وأخيراً، أبعد رايموند نظره عن الأوراق والتفت إلى الماركيز ناسيوس المنكمش.

عندما رأى الماركيز ناسيوس نظرة الإمبراطور عليه، سعل بعنف.

“ألم تطلب مقابلة لأن لديكَ شيئاً لتقوله؟”

“نعم.”

“لا تنتظر الأمر وتحدّث. أنا لستُ ذلك الإمبراطور الصارم.”

صُدم الماركيز ناسيوس من كلمات رايموند، وسرعان ما جثا على ركبة واحدة وتحدّث.

“يا صاحب الجلالة، أرجوك امنح ريجينا منصب الإمبراطورة.”

ارتفع حاجبا رايموند بشدة عند سماع كلمات الماركيز ناسيوس.

“يا ماركيز، هذا ليس من شأنكَ.”

“جلالتكَ. لا ينبغي أن يظل عرش الإمبراطورة فارغًا لفترة طويلة. قد يكون الأمر سخيفًا، لكنني أشعر أن ابنتي ريجينا هي الأنسب لذلك. وهي أيضًا والدة الخليفة الوحيد لجلالته. إذا كان جلالتكَ يهتم قليلًا بالأمير، ففكر في الأمر.”

توسل إليه الماركيز ناسيوس، وضرب رأسه بالأرض. ومع ذلك، نظر رايموند إلى الماركيز ناسيوس بوجه بارد.

“لم يصدر إعلان رسمي بعد. ولكن نعم، سيكون الصبي أميرًا.”

ارتجف الماركيز ناسيوس من صوت رايموند الممزوج بالسخرية.

“كم من الوقت مضى منذ أن غادرت الإمبراطورة القصر، وقد طلبتَ بالفعل وضع واحدة جديدة؟ أتساءل عما إذا كان هناك أي معنى ضمني في هذا التسرع؟”

كان صوت رايموند منخفضًا، لكن كان هناك سم في كل كلمة.

ارتجفت أكتاف الماركيز ناسيوس. ففي النهاية، كان الماركيز ناسيوس يعلم كم من الدماء امتص سيف رايموند، على الرغم من أن البلاد تعيش الآن في سلام.

“أعتقد أنني كنتُ متسرعًا جدًا، يا جلالة الإمبراطور. أرجوك سامحني على وقاحتي.”

تراجع الماركيز ناسيوس وفكر: “ما زلتُ لا أعتقد أنني سأحصل على إجابة قاطعة اليوم. لقد جئتُ فقط لأرى رد الإمبراطور. كما أنه لن يرسلني الآن تحت فأس الجلاد.”

شعر الماركيز ناسيوس بالحرج قليلاً من رد فعل الإمبراطور، والذي اتضح أنه أكثر حدة مما كان متوقعًا، لكنه تراجع بسرعة، لأن هدفه قد تحقق.

“قف.”

“شكرًا لك، يا جلالة الإمبراطور.”

“ستكون هذه آخر مرة أغمض فيها عيني عن خطئكَ. لا تفعل أي أشياء غبية أخرى.” 

“.سأضع ذلك في الاعتبار.”

“ارحل الآن.”

عندما غادر الماركيز ناسيوس المكتب، زفر رايموند في غضب.

تمتم رايموند في نفسه: “توبيخ على عرش فارغ… كنتُ أعلم هذا. كنتُ لاعلم أن العرش لا ينبغي أن يكون فارغًا. وأفضل شخص الآن هي ريجينا. لكنني لم أرغب في التفكير فيها. شيء ما احترق في داخلي عندما ظننتُ أن شخصًا آخر سيدخل قصر إيلي. لم يكن ذلك مجرد غضب. لا بد أنني اعتدتُ على الإمبراطورة السابقة كثيرًا.”

توصل ريموند إلى استنتاج صعب، وفكر: “لكن الوقت قد فات. لقد تطلقنا بالفعل ووجدت غيري.”

تذكر رايموند الرجل ذو الشعر الأشقر البلاتيني الذي رآه الليلة الماضية، وفكر: “وسامته ونظرته تجاه إيلي. كيف رقصَت مع هذا الرجل وابتسمَت. عندما تذكرتُ هذا المشهد، اندفعت الحرارة إلى قلبي. اشتعل رأسي، ولم أستطع تحمل الغضب. لماذا أنا غاضب جدًا؟ كان غضبًا لم أستطع فهمه. لم أرَ شيئًا كهذا من قبل. وإذا نظرتُ إلى الوراء، لم أرَ رجلًا آخر بجانب إيلي. لأنني كنتُ الرجل الوحيد في العالم بالنسبة لها. أصبحَت إيلي مختلفة فجأة. هكذا تمامًا. كان من الطبيعي أن تنظر إليّ إيلي دائمًا لي فقط. وبالأمس كشفَت لي شيئًا جديدًا، غير مألوف. بالأمس لم أستطع السيطرة على مشاعري لمجرد أنه كان من الغريب كيف تظاهرَت بأننا لا نعرف بعضنا البعض.”

الجو حار، افتح جميع النوافذ.”

“نعم، جلالة الإمبراطور.”

أدار رايموند وجهه بعيدًا عن مشاعره، وغاص مرة أخرى في المستندات.

“هل أنتِ متعبة يا سيدتي؟”

“أنا بخير.”

خلعتُ عباءتي وأجبت هيلين. 

في الصباح ذهبتُ للحصول على بعض الإغراض على الطريق، وتفقدتُ مقصورة السفينة التي كنتُ على وشك الصعود إليها، وعدتُ إلى منزل الدوق. فعلتُ كل شيء بسرعة، ولكن عندما عدتُ إلى العقار، كان الوقت بعد غروب الشمس.

سألت هيلين بقلق.

“ألا يجب أن نرسل في طلب طبيب؟”

“لا، كل شيء على ما يرام. لو كان سيئًا، لشعرتُ بالضيق فورًا.”

جلستُ على الأريكة، وأنا أُداعب بطني برفق.”

هل تأخذين الكثير معكِ؟”

“سآخذ فقط ما أحضرته اليوم.”

“إذا أبحرنا إلى هناك، فلن نعود. هل هناك الكثير من الأمتعة؟”

“لن يكون من المفيد أخذ أشياء مثل الملابس. المناخ مختلف تمامًا عن مناخنا.”

على عكس الإمبراطورية ذات الفصول الأربعة، كانت مملكة لوند بلدًا باردًا بدرجات حرارة منخفضة على مدار العام.

“سأُعدّ العشاء إذًا.”

“هيلين.”

“نعم؟”

“ربما… هل كانت هناك أي أخبار تفيد بأن العائلة الإمبراطورية تُعيّن إدموند في سلالة العائلة الإمبراطورية؟” 

بعد مقابلة رايموند في حفلة عيد ميلاد إدموند، لم أقرأ الصحف حتى لا أرى الأخبار المتعلقة بالعائلة الإمبراطورية. ومع ذلك، فقد انتهت حفلة عيد ميلاد إدموند وكان رايموند حاضرًا، لذا سيكون من الصواب الإعلان عن تعيين ولي العهد الآن مع الإمبراطورة الجديدة. 

لكن هيلين هزت رأسها. 

“لا، لم يكن هناك أي خبر من القصر في جريدة اليوم.”

“نعم؟ جيد. تفضلي.” 

إذا أتيتَ ذلك اليوم، ألا يعني هذا أنكَ اتخذتَ قرارًا بالفعل؟ مع أنني وجدتُ الأمر غريبًا، إلا أنني شعرتُ بالارتياح لعدم اضطراري لسماع خبر انضمام ريجينا وإدموند إلى العائلة الإمبراطورية. على الأقل قبل أن أغادر. 

“يا صغيري، يمكننا المغادرة بهدوء. كل شيء سيكون على ما يرام.” 

إذا تأذّيتُ، سيتأذّى طفلي. ابتسمتُ وداعبتُ بطني قبل أن أفتح كتاب مملكة لوند.