تمتم جيريمي في نفسه: “لو حدث هذا في طفولتي، لارتجفتُ فورًا واختبأتُ في زاوية. لكن بعد كل هذه السنوات، اعتدتُ عليه.”

“هل ما زال في هذا العالم عارٌ كهذا لم يختبره الدوق؟”
نطق جيريمي بينما رمقه الدوق بنظرة تهديد.
“ولم تكن سرقة. لقد أخذتُ الدعوة التي وُجّهت إليّ فحسب. أنا آسف إن أغضبكَ هذا يا أبي.”
“آه!”
تمتم جيريمي: “أبي. كان الدوق يكره هذه الكلمة أكثر من أي شيء آخر. ففي النهاية، كان رجلًا تشعر روحه بالاشمئزاز من كوني ابنه. لكن ما أضحكني أكثر هو أنه لم يستطع التخلي عني. ففي النهاية، كنتُ ابنه البشع، خليفته الوحيد.”
جيريمي، وهو ينظر إلى وجه الدوق، الذي كان غاضبًا من كلمة أبي، فتح فمه مبتسمًا.
“لكن لا تقلق كثيرًا. لقد ولدتُ بلون عيون خطأ، وأخفيتَ ولادتي عن العالم. لا أحد يعرف من أنا. من كان سيسميني وريث درويت لو لم أرث الرمز الرئيسي للدوق؟ اذهب إلى النوم. أعلم كيف أعيش كما في طفولتي.”
“لا، أنتَ! اللعنة عليكَ!”
أشار الدوق بإصبعه إليه وأمسك صدره على الفور. يبدو أن ضغط دمه قد ارتفع. عندما رأى كبير الخدم المتفاجئ يهرع لمساعدة الدوق، ابتعد جيريمي عنهم بوجه بارد.
“لا تفكر حتى في البقاء هنا!”
صعد جيريمي الدرج بسرعة، متجاهلًا صراخ الدوق. أخذ نفسًا عميقًا وأغلق الباب.
“نعم، كان هذا دائمًا الأسوأ.”
ثم فكر جيريمي: “لم تمر حتى بضع دقائق منذ أن قابلتُ الدوق. لكنني شعرتُ بالفعل بالطاقة تغادرني. العلاقة بين الطفل والأب السيئة للغاية. ومع ذلك، مهما قاومتُ، لم أستطع تغييرها. حتى لو تخليتُ عن عائلة درويت، فلن يتخلى الدوق عن خليفته الوحيد.”
أخذ جيريمي نفسًا عميقًا وسقط على السرير. وبينما كان ينظر من النافذة، لفتَ انتباهه القمر الذي أضاء سماء الفجر. خفتَت عيناه الكهرمانية، كما لو كان يتذكر شخصًا ما.
“عيون أرجوانية وشعر فضي كضوء القمر ،هذه إليشا كروفت.”
[من أنتَ؟]
“وجهها عندما سألت هذا السؤال. يا لها من فاتنة. لم أرَ عيونًا جميلة كهذه من قبل. إنها مثل الأحجار الكريمة. كنتُ أعرف أنها قد نسيتني بالفعل. لا بد أن الأمر بدا لها وكأنه صدفة. ظننتُ أنه من الطبيعي ألا تتمكن من تذكري. ولكن عندما رأيتُ أنها لم تتعرف عليّ، ما زلتُ مستاءً. لا أعرف السبب. شيء ما عالق في قلبي.”
التفت جيريمي إلى النافذة حيث يمكن رؤية ضوء القمر.
“لقد تم حل زواجكِ. أتمنى لكِ السعادة في الحياة.”
كان بسبب إليشا أن جيريمي ظهر في حفلة الماركيز ناسيوس. لم تكن الحفلة نفسها مثيرة للاهتمام له على الإطلاق. سمع جيريمي محادثة الدوق بالأمس. عادةً ما كان يمر، لكن في تلك المرة ظل اسمها يطير من شفتي الدوق درويت.
[يبدو أن جلالته متردد في تسجيل ابنة الماركيز ناسيوس كإمبراطورة. برؤية هذا، تريد إثارة ضجة، ودعوة الجميع إلى حفلة…]
[سيتم تعيين ابن السيدة ناسيوس وليًا للعهد، وقد تقدّمت الإمبراطورة بطلب الطلاق، لذلك لا أعتقد أن ابنة الماركيز ناسيوس تريد التخلي عن مثل هذه النعمة من القدر.]
[إذا أصبحت ابنة الماركيز ناسيوس الإمبراطورة، فسيكون ذلك في أيدينا… أرسل رسالة إلى الماركيز ناسيوس.]
فقرّر جيريمي الذهاب إلى حفلة الماركيز ناسيوس.
“لا أعرف السبب. لقد عدتُ إلى الإمبراطورية في المقام الأول لأنني سمعتُ الأخبار عنها.”
نظر جيريمي إلى القمر الفضي المتألق وتذكر إليشا في الحفلة: “عيناها الأرجوانيتان وهي تراقب الإمبراطور وهو يبتعد ممسكًا بيد امرأة أخرى. لكن الإمبراطور لم يستطع أن يرفع عينيه عن إليشا. شعرتُ بالتهديد منه. وكانت العلاقة بينهما معقدة بشكل واضح. ماذا يمكنني أن أفعل؟ وكانت تلك هي الحقيقة المرة. على أي حال، سأغادر الإمبراطورية قريبًا مرة أخرى، وستبقى إليشا هنا. نفس إليشا التي لم تتذكرني حتى. أحتاج إلى تهدئة هذه الأفكار الغبية. ما زلتُ أتذكر كيف كانت نظرة الإمبراطور الحادة بعناد إلى ظهري. إذا استمريتُ على هذا النحو، فقد يتم الكشف عن مكانتي كابن الدوق. عندها سأكون مرتبطًا بالإمبراطورية إلى الأبد.”
نظر جيريمي إلى القمر المكتمل الذي يضيء برفق من السماء، كما لو كان يحاول صد أفكاره.

في الصباح الباكر، عندما كان الفجر قد بدأ، طارت حمامة بيضاء إلى نافذة غرفة النوم الإمبراطورية في قصر الشمس وجلست على حافة النافذة. عندما طرقت الحمامة البيضاء النافذة ثلاث مرات بمنقارها، نهض رايموند، الذي كان مستلقيًا وعيناه مغمضتان على السرير الفسيح. نهض من السرير وذهب إلى النافذة. عندما فتح النافذة، رفرفت الحمامة البيضاء بجناحيها ودخلت الغرفة. عندما مدّ الإمبراطور يده إلى الحمامة، استقرت الحمامة المدربة بنشاط على يده. ربّت رايموند على رأسها ونظر إلى مخالبها. حرّر الرسالة المربوطة بساقيها النحيفتين، وأرسل الحمامة إلى قفص على أحد جدران الغرفة. أعطى الحمامة الماء واستدار، تاركًا الطائر ليستريح، وأشعل شمعة، وفتح الرسالة المطوية.
(صحيح أن السيدة ناسيوس أنجبت طفلاً في المملكة الغربية. ويبدو أن الماركيز أرسل طبيبًا سرًا إلى هناك للتأكد من أن ابنته يمكن أن تلد طفلاً بأمان، وأخرجهما سراً من القصر الملكي للمملكة الغربية. وفي هذه العملية، لم أجد أي شيء غريب، ولكن شيئًا واحدًا أثار اهتمامي. اتضح أن السيدة ناسيوس يبدو أنها أخذت الطفل من القصر الملكي وأخفته في مكان ما لفترة من الوقت. هل يجب أن أعرف المزيد عن هذا؟)
“يا له من موقف مهمل في العمل.”
عبس رايموند وأحرق الرسالة. وفرك حفنة من الرماد في يده وكتب مهمة قصيرة على ورق أبيض.
(اكتشف متى وُلد الطفل بالضبط.)
ربط رايموند الرسالة بالحمامة المستريحة وأرسلها مرة أخرى.

بعد عودتي من حفلة مليئة بالقلق، غفوتُ على الفور. استيقظتُ متأخرةً وتناولتُ الإفطار، وذهبتُ إلى مكتب والدي لمناقشة رحيلي إلى مملكة لوند. عندما كنتُ على وشك طرق الباب، توقفتُ، وسمعتُ أصواتًا من الداخل.
“غالبًا ما يرى الماركيز ناسيوس هذه الأيام نبلاء من عائلات كبيرة وصغيرة.”
“همم، أنا متأكد من أنه يضع حجر الأساس الآن لجعل ريجينا إمبراطورة. ومع ذلك، لم يقل جلالته كلمته في هذا الشأن بعد…”
“هل نفحص خطوات الماركيز؟”
“لا. لن أتدخل في هذه اللعبة.”
“نعم سيدي.”
“إلى جانب ذلك، كيف حال الدوق درويت اليوم؟”
عندما مددتُ يدي إلى مقبض الباب، سمعت اسم درويت وتوقفتُ.
الدوق درويت… كان النبيل الأكثر نفوذاً بين شريحة النبلاء الذين دعموا ولي العهد السابق. كانت درويت هي العائلة الأرستقراطية الوحيدة التي صمدت من عهد الإمبراطور الأول إلى يومنا هذا. رايموند، على الرغم من أنه نفّذ عمليات تطهير لا حصر لها، إلا أنه مع ذلك أنقذ الدوق درويت، لأنهم كانوا عائلة الإمبراطورية الموالية، وقد تميزوا بالإمبراطور الأول نفسه. وقطع الدوق درويت اتصاله بولي العهد السابق بمهارة.
“لا توجد تحركات كبيرة. ما زال يعيش في قصر صغير ووريثه بعيدًا عن الأنظار. هناك شائعات بأن وريثه قد مات.”
“لم يمت. الدوق مهووس بعائلته، لذا فمن المحتمل أنه يخفي خليفته الوحيد. شاهد هذا. حتى لو كان يجلس بهدوء الآن، فهو شخص خطير لا يعرف متى يحين وقت تغيير موقفه.”
بينما كنتُ أفكر في الدوق، فُتح الباب. كان السير أرتيل، تابع والدي، مرتبكًا عندما رآني واقفًا عند الباب.
ابتسمتُ بارتباك وتراجعتُ إلى الوراء.
“اللورد أرتيل.”
“سيدتي، أُحييكِ. لم تكوني في العقار منذ فترة طويلة. كيف حالكِ؟”
“بفضل الدوق، أنا بخير الآن.”
عندما ابتسم لي اللورد أرتيل، جاء صوت والدي من غرفة المكتب.
“إيلي، ادخلي.”
“ادخلي يا سيدتي.”
تنحى اللورد أرتيل جانبًا.
“أراكَ في المرة القادمة.”
ودّعتُ السير أرتيل ودخلتُ غرفة المكتب.
عندما دخلتُ، جلس والدي على الطاولة.
“اجلسي أنتِ أيضًا.”
وضع كبير الخدم الكوب على الطاولة. ارتشفتُ رشفةً، مبتسمةً لرائحة شاي الأعشاب المُفضّل لدي.