ارتجفتُ من صوت الرجل المألوف بشكلٍ مؤلم. ظننتُ أن الأمر قد انتهى، لكن لا.

“جلالة الإمبراطور.”
كان رايموند هو من ناداني. هل جاء خلفي؟ كانت أنفاسه ثقيلة.
“إيلي، أنتِ…”
زفر رايموند، ونظر إليّ بنظرةٍ مُعقدة ثم أدار وجهه. أظهر لي وجهه أنه لا يعرف ماذا يفعل بعد ذلك. ربما لاحظ شيئًا؟
“إذا كنتَ قد أتيتَ بدافع القلق، فكل شيء على ما يرام معي. في الأيام الأخيرة كنتُ تحت ضغطٍ كبيرٍ وقد مرضتُ للتو.”
ضيّق رايموند عينيه وتحدث بوجهٍ هادئ.
“هل أنتِ مريضة؟”
“نعم. مرةً أخرى، هذا التهابٌ معوي. سأتلقى العلاج في الدوقية.”
كان جسدي حساس للغاية لدرجة أن معدتي كانت تؤلمني كثيرًا. كانت حقيقةً يعرفها رايموند جيدًا.
“آه، هذا كل شيء.”
ضحك كما لو كان الأمر سخيفًا.
“هل هناك مشكلة، جلالة الإمبراطور؟”
هز رايموند رأسه.
“إذًا أنا…”
“انتظري، لا يزال لديّ شيءٌ لأسأل عنه.”
ماذا أيضًا؟ أردتُ الخروج من هنا بأسرع وقت، لذا بدأتُ أشعر بالتوتر.
“من فضلك، استمر يا جلالة الإمبراطور.”
عند ردّي الهادئ، إنزعج رايموند.
“لا أحتاج إلى هذه الأخلاق. نحن وحدنا هنا.”
“حتى لو لم تكن هناك أعين متطفلة، فمن الطبيعي أن أكون مهذبةً مع جلالة الإمبراطور. لم أعد إمبراطورة.”
“ها. حسنًا، إذا كان هذا ما تريديه حقًا، فسأضطر إلى التكيف مع إيقاعكِ.”
قال رايموند ببرود.
“سيدة كروفت، ارفعي رأسكِ.”
أغلق رايموند المسافة بخطوات طويلة ووقف أمامي مباشرة.
“ارفعي رأسكِ يا آنسة. هذا أمر.”
أمر. إن عصيان أمر الإمبراطور جريمة خطيرة، ورفعتُ رأسي ببطء. نظر إليّ رايموند بعينين مليئتين بالغضب. يبدو أنه كان غاضبًا. لكن هل هناك سببًا لذلك؟
تبادلنا النظرات، وهبّت ريح باردة بيننا. لم أعد أرغب في تحمل هذا الوضع، فقرّرتُ أن أكون أول من تنهي هذا الصمت المحرج.
“يا صاحب الجلالة، إن لم يكن لديكَ ما تقوله، فأودّ المغادرة.”
في تلك اللحظة، ارتجف حاجباه استياءً. دوى صوتٌ، لم يكن من الممكن إخفاء ارتجافه.
“أنت من وافقتَ على الطلاق، لا أفهم سبب غضبكَ.”
هل كنتَ تتوقع مني أن أكون كلبتكَ المُدللة الغبية كما في السابق؟ ضحكتُ.
عندما رأى السخرية، استشاط رايموند غضبًا.
“يا صاحب الجلالة، أنا فقط أتبع مبادئ النبلاء.”
لا أعرف ما به، لكنني أشعر أن شيئًا ما قد تغيّر فيه. انتهى حُبّي الذي كان يدعم علاقتنا، وانقطعت كل الروابط معه.
نظر رايموند إلى تعبيري الفارغ وعقّد شفتيه.
“لم أكن لأظن أبدًا أنكِ تافهة إلى هذا الحد.”
“أوه، ما هذا؟ حول حقيقة أنني رقصتُ مع رجل لم أره من قبل…”
“إذا قلتِ المزيد، فسوف يكون مهينًا.”
“إذا لم يكن لديكَ المزيد لتقوله، فسأغادر. “
“من كان هذا الرجل؟”
أوقفني رايموند.
“الرجل الذي رقص معكِ.”
هاها. لم أستطع منع نفسي من الضحك.
“هل هو مهم جدًا لجلالتكَ؟”
يبدو أن رايموند لم يفهم تمامًا أنه لم يعد لديه أي حقوق عليّ. عبّس، لكنه صمت في النهاية. لم أكن أعرف لماذا كان مهووسًا بهذا الرجل، لكنه أظهر عداءً واضحًا تجاه رجل لم يكن يعرفه حتى. قد أعتقد حتى أن هذه غيرة. هل أنتَ غيور يا رايموند؟ هل عقلكَ غائم؟ هل شربتَ الكثير من النبيذ؟
أصبح وجه رايموند باردًا. وضحك.
“ليس لدي ما أقوله. اسمح لكِ بالمغادرة.”
حدّق رايموند فيَّ، لكنني ابتعدتُ بالفعل. لحسن الحظ، لم يوقفني هذه المرة.
دوى صوت السائق، واهتزت العربة. لم أشعر بالارتياح إلا عندما هربتُ أخيرًا من ماركيزية ناسيوس. وأمسكتُ بقلبي، الذي كان ينبض الآن مثل المطرقة.
لا تكوني غبيةً. إنه لا يُحبّكِ. أخذتُ نفسًا عميقًا، ونظرتُ من النافذة المفتوحة. ذكّرتني سماء الليل برايموند. ثم أغلقتها.

ليلة مظلمة عميقة. وقف الرجل أمام قصر ضخم. كان يرتدي معطفًا رسميًا، كما لو كان في حفلة، ولكن سيكون من غير اللائق أن نقول إنه من النبلاء. دخل الرجل إلى ردهة القصر وعبّس، وهو يُحدّق بعينين كهرمانيتين في القصر بحجم قلعة بأكملها.
“كل شيء مقزز للغاية هنا، بغض النظر عن مدى نظرتي.”
في اللحظة التي دوى فيها صوت جيريمي وسط الظلام الدامس، فُتح الباب. انحنى كبير خدم أشيب الشعر يرتدي نظارة أحادية لجيريمي.
“هل عدتَ؟”
“الفجر قادم، لكنكَ مستيقظ؟”
“سيدي، أنتَ غير مرحب بكَ في هذا المنزل.”
“هل تقول إن هذا خطئي؟”
“هذا كل شيء.”
سار جيريمي في القصر بابتسامة على شفتيه.
كان القصر هادئًا، وقد تفرق جميع الخدم بالفعل. توقف جيريمي، يُحدّق في التمثال الأسود في وسط بهو القصر.
نمر أسود، رمز الدوق درويت. وعد الإمبراطور الأول رفاقه الذين ساعدوه في تأسيس الإمبراطورية.
[إذا كانت عائلتكَ دائمًا مخلصة للتاج، فسوف يُبارك أحفادكَ بميلاد بلون عيون العائلة الإمبراطورية.]
[انظر هنا! هذا رمز لعائلتنا، حماية الإمبراطورية منذ عهد الإمبراطور الأول! فلماذا بحق الجحيم لم يولد أي من أحفادي بعيون سوداء؟! كيف يمكن أن يحدث هذا؟]
وقف رجل ذو عيون سوداء يحمل طفلًا أمام تمثال أسود.
هذا المشهد، الذي نسيه منذ فترة طويلة، ومض أمام عيني جيريمي. ابتسم وتألم. كان الجو باردًا وفارغًا هنا، ولكن ليس لأنه لا يوجد أشخاص، ولكن لأن هذا المنزل كان مثيرًا للاشمئزاز بالنسبة له. كان المنزل مثل القيد، الذي لن يرغب في العودة إليه، ولكن كان عليه ذلك.
فكر جيريمي: “الدوق درويت، الذي دعم الإمبراطورية منذ عهد الإمبراطور الأول… بدا أن هذا التمثال يصرخ فيَّ أنني لستُ مناسبًا لهذا المكان. إذا تم تدمير الدوق درويت أيضًا في يوم وصول الإمبراطور الجديد، فسيتم رفع هذه الأغلال القذرة عني.”
لوّى جيريمي شفتيه عند تمثال النمر الأسود: “كان عليّ أن أدخل إلى هنا كما بالأمس، من نافذة الطابق الثاني.”
وبينما كان يسير إلى الدرج المؤدي إلى الطابق الثاني، سمع صوت كبير الخدم خلفه.
“سيدي، سأحضر الماء للاستحمام.”
لوّح جيريمي بيده، وقال دون أن ينظر إلى الوراء.
“يمكنني فعل ذلك بنفسي. اذهب واسترح. أنتَ تعرفني. أنا معتاد على فعل كل شيء بنفسي. وأنتَ لستَ خادمي أيضًا.”
ثم تجمّد جيريمي بسبب صوت رجل.
“ما الشرف أن تكون قد ولدتَ نبيلًا ومن نسل الدوق درويت، لكنكَ تتصرف كأحمق ساذج؟”
تنهد جيريمي بهدوء، والتفت نحو الرجل. أشرقت عيناه السوداوان أمامه ببراعة. وانحنى جيريمي للدوق درويت.
“لم أكن أعرف إن كنتَ نائمًا أم لا. تصبح على خير إذًا يا دوق.”
“اصمت! كيف تجرؤ على النظر إليّ مباشرةً! أنت! اللص الذي سرق دعوتي إلى المأدبة. ماذا سيحدث لو كُشفت هويتكَ؟!”
اجتاح غضب الدوق القصر.