حدّقتُ في تلك العيون الكهرمانية أمامي وقرّرتُ التظاهر بأنني لم أكتشف أفعاله. شعرتُ أن هذا الرجل لا يريد الكشف عن هويته. هو من ساعدني، ولم أُرِد الضغط عليه. على أي حال، ستكون هذه آخر مرة نرى فيها بعضنا البعض.

“ألا يوجد لديكِ المزيد من الأسئلة؟”
في نهاية الفالس، سألني الرجل. أجبت بابتسامة خفيفة.
“ليس لدي أي سلوك سيء لطرح أسئلة حول ما تريد إخفاءه.”
“لا أقصد أن أخفي… آمل أن تفهمي كل شيء بنفسكِ.”
“نعم؟”
مع انتهاء الموسيقى، كان هناك تصفيق من الحشد.
كنتُ أتوقع إجابة من هذا الرجل، لكنه، دون أن يقول شيئًا، ابتسم وقبّل يدي.
“شكرًا على الرقصة.”
“أشكر القدر أيضًا على منحي هذا الشرف.”
عندما غادرنا منتصف القاعة، التفت إلينا عدد لا يحصى من العيون.
عندما شعرتُ بالفعل أن جلدي يرتجف من نظراتهم، ترك الرجل يدي. نظرتُ إليه، فبرقت عيناه الكهرمانيّتان.
“إذا أردتِ الاستمرار، فأعطيني إشارة.”
ما الذي حدث لكَ…؟ هل كان بيننا ما هو أكثر من أن يساعدني هذا الرجل على تجنّب العار مرتين؟ لكنه استدار ومضى قبل أن أتمكن من سؤاله.
مرّ الرجل متجاوزًا النبلاء بخطوات سريعة، وغادر قبل أن يوقفه أحد.
ما الذي حدث؟ نظرتُ حولي على الفور، ورأيتُ ريجينا ورايموند. لم تفارقني نظرة رايموند بعناد. تجاهلته ونظرتُ إلى ريجينا. عندما هممتُ بالرحيل نهائيًا، اقترب خادمٌ يحمل صينية. كانت الشمبانيا والوجبات الخفيفة معروضة على الصينية. وفي تلك اللحظة، عندما اقترب الخادم، ارتفعت رائحة الطعام، مما أزعج معدتي.
والآن خطرت ببالي كلمات الطبيب.
[ستشعرين بالغثيان، لا بأس.]
ازداد إحراجي. أزعجتني رائحة الطعام، واقتربت وأصبحت أكثر فأكثر إثارة للاشمئزاز. أردتُ فقط التخلص من هذه الصينية. قبضتُ يديَّ وتحملتُ كل شيء. مهما كان الأمر صعبًا عليّ، لا أستطيع الاستسلام هنا. كان رايموند أمامي مباشرةً، وقد تجمع الكثير من النبلاء. لم أُرِد حتى التفكير فيما سيحدث لو تقيأتُ الآن.
سألت ريجينا رايموند وهي تحمل كأس شمبانيا في يدها.
“جلالتكَ، هل ترغب في مشروب؟”
سأل ريموند ريجينا، ولكن ليس الخادم.
“بدلًا من الشمبانيا، سأشرب الماء. هل يمكنكِ إحضاره؟”
نظرت ريجينا إلى رتيموند بخجل، ثم ابتسمت.
“نعم، انتظر من فضلك.”
وضعت الكأس على الصينية وغادرت.
أرسل رايموند الخادم بعيدًا. غادر الخادم وتحدث رايموند معي.
“هل أنتِ بخير؟ أنتِ شاحبة.”
وقف رايموند أمامي، حاجبًا رؤية الغرباء. لم يرفع عينيه عني وبدا أنه لاحظ أنني لستُ على ما يرام. رفعتُ رأسي ورأيته ينظر إليّ بقلق.
عندما أردتُ انتباهكِ، لم تكن تهتم على الإطلاق. من المضحك أنه الآن قلق عليّ. سواء كان ذلك لأنني شعرتُ بعدم الارتياح لقلقه، في النهاية لم أستطع تحمل الأمر أكثر من ذلك. غطيتُ فمي على عجل وخفضتُ رأسي، لكن ذلك لم يُجدي نفعًا.
“إيلي، هل تشعرين بالسوء؟”
اندفع نحوي. أردتُ تفادي يديه، لكن الغثيان سيطر عليّ. فجأة سمعتُ صوتًا محرجًا. في تلك اللحظة، أمسك أحدهم بكتفي.
“يا آنسة، هل أنتِ بخير؟”
اتضح أنها إحدى النساء النبيلات.
“أنا بخير!”
كنتُ أحاول أن أقول إنني لستُ بحاجة إلى مساعدة. ليس من الجيد لفت الانتباه كثيرًا هنا. لكن السيدة التي كانت تحاول مساعدتي أمسكت بكتفي بقوة أكبر.
“يا إلهي، أعتقد أنكِ تشعرين بالسوء. هل أكلتِ شيئًا خاطئًا؟ جلالتكَ، لا تقلق. سأساعدها.”
يبدو أنها استخدمتني للوقوف أمام الإمبراطور. اقتربت، كما لو كانت تحاول دعمي. شممتُ رائحة عطر كريهة من هذه السيدة.
“آه!”
زادت الرائحة من غثياني.
“استدعي طبيبًا!”
ارتجفت السيدة النبيلة وأمسكت بكتفي بقوة أكبر. لقد تظاهرَت بهذا لجذب انتباه الناس. وهكذا، ستنتشر قصتها عن إنقاذ الإمبراطورة السابقة في جميع أنحاء العالم. لكن عطرها الفاسد أصابني بالإنزعاج. لم أعد أتحمل هذا.
قاومتُ يدي هذه السيدة. ارتجف رايموند وتفاجأ من سرعة تراجعي. لكن الآن لم يعد رد فعله مهمًا بالنسبة لي على الإطلاق. إذا أبقوني هنا، سيأتي طبيب عاجلاً أم آجلاً ويعلن حملي للجميع. حاولتُ كبح غثياني قدر استطاعتي، ونظرتُ إليها ببرود.
“سيدة، هل كنتِ صديقة لي؟”
“لا، هذا… أحاول فقط مساعدة السيدة.”
“هل طلبتُ المساعدة؟”
“لا.”
“لا أحتاج مساعدتكِ، تراجعي.”
نظرتُ إليها ببرود.
“آسفة يا سيدتي.”
ما إن انطلقت هذه السيدة مسرعةً، حتى عادت ريجينا إلينا.
نظرت ريجينا إلى تلك السيدة النبيلة التي اختفت للتو على عجل، ثم نظرت حولي أنا ورايموند. لا بد أنها لاحظت ما حدث من حولنا.
“يا صاحب الجلالة، لقد أحضرتُ الماء.”
نادته ريجينا، لكن رايموند لم يُجب.
كان رايموند ينظر إليّ باستمرار دون أن يرف له جفن. لم تكن نظرة قلق، بل نظرة حادة، كما لو كان يشك في شيء ما.
“أعتقد أنه يجب علينا استدعاء طبيب.”
“لا، جلالتكَ. أنا بخير.”
لم أستطع ترك ذلك يحدث.
ارتفعت حواجب رايموند بحدة عندما سمع هذا. شعرتُ بنظراته تنزلق على جسدي. تظاهرتُ بأن كل شيء على ما يرام وقوّمتُ ظهري. وحتى ابتسامة انتشرت على شفتي. ولكن من نظراته العنيدة، سرت قشعريرة أسفل عمودي الفقري.
“سيدة ناسيوس، لا أعتقد أنه يجب عليّ البقاء هنا لفترة أطول. شكرًا على الدعوة. كما أُهنئ الأمير من كل قلبي بعيد ميلاده.”
“نعم، شكرًا على مجيئكِ.”
كنتُ أعرف أن نظرة رايموند لا تزال تشير إليّ، لكنني لم أُعره اهتمامًا. ومع ذلك، لم أستطع المغادرة، متجاهلًا إياه، الإمبراطور، لذلك انحنيتُ رأسي واستعددتُ لإعطائه معروفي الأخير.
“يا جلالة الإمبراطور، عليّ الذهاب.”
لم أكن لأنتظر جوابه، فالتفتُّ فورًا نحو المخرج.
هبَّت ريحٌ باردةٌ على وجهي. تنفستُ الصعداء. كم كنتُ خائفةً من أن يُخمِّن رايموند الأمر. وبينما كنتُ أغادر الحفلة، تحسَّنَ شعورُ قلبي المُنذِر.
“ما كان ينبغي لي الحضورَ أصلًا. كانت هيلين مُحقَّة.”
كنتُ مع رايموند وريجينا. لقد هيَّأتُ بيئةً خصبةً لكلِّ أنواعِ الثرثرة. وكدتُ أتقيَّأ أمام كلِّ هؤلاء النبلاء. كان الأمرُ مُحرجًا للغاية. ولماذا جاء رايموند إلى هنا أصلًا؟ هل كان حبُّه لريجينا عميقًا لدرجةِ أنه نسيَ الكرامة الإمبراطورية؟ ماذا لو ندم على ما حدث؟ لكن كلَّ شيءٍ لم يُهم، لأني سأغادر. لا شيءَ آخرَ يُهم طالما أن الطفلَ بأمان. سينسى الناسُ كلَّ الثرثرةِ عاجلًا أم آجلًا.
عندما اقتربتُ من عربةِ الدوق بهذه الأفكار، تذكرتُ فجأةً تلك العيونَ الكهرمانيةَ البراقةَ وتوقفتُ.
“من كان هذا الرجلَ بحقِّ الجحيم؟”
حتى لو نسيتُ كل شيء، لم أستطع نسيان هذا الشخص بسهولة. بفضل مساعدته، نجوتُ مرتين من عار كوني امرأةً تعيسةً تخلّى عنها الإمبراطور. لكن كلماته الأخيرة كانت أكثر رسوخًا في ذاكرتي. لذا أعرفكَ… أول مرة التقيتُ به في ذاكرتي كانت أمس أمام الصالون. لقد أخطأ، أو… هل يتذكر شيئًا لا أعرفه؟ ما كنتُ لأنسى شخصًا بهذه الهالة…
“إيلي.”
وبينما كنتُ غارقةً في أفكاري، دوى صوتٌ من خلفي.