“لا بد أنه افتقد والده كثيرًا.”

ضحك الماركيز كما لو بدا لطيفًا له وصرف إدموند. ثم خطا إدموند نحو رايموند بخطوات خفيفة. واجه إدموند رايموند ومدّ يده إليه.

“جلالتكَ.”

في تلك اللحظة، رأيت رايموند يأخذ يد إدموند. ظهرت ابتسامة مرحة على وجه إدموند.

“سترقص أمي مع جلالته!”

صرخ إدموند بصوت عالٍ.

توقف تدفق الموسيقى للحظة. صمت جميع النبلاء الذين سمعوا كلمات الطفل فجأة، لأنه كان محرجًا للغاية. 

عادةً ما يجذب رقص الأزواج الجميلين أنظار الجميع في الولائم، لكن رايموند وريجينا ببساطة لا قيمة لهما كزوجين. وإلى جانب ذلك، كنتُ أمامهم. الزوجة السابقة، حبيبته السابقة، زوجته السابقة، وطفله غير الشرعي. كانت هذه العلاقة بالفعل سيركًا. كانت جميع أعين النبلاء الآن مشدودة علينا. 

بينما حافظ الجميع على صمتهم المحرج، دوى صوت ريجينا.

“إدي، لا. لا تزعج جلالته.” 

قالت ريجينا بصوت أجش لإدموند. صاح إدموند مرة أخرى.

“أمي والإمبراطور لا يجيدان الرقص؟! أمي، لقد قلتِ إنه إذا أحب الناس بعضهم البعض، فإنهم يرقصون في الحفلة الراقصة! يريد إدي أن ترقص أمي مع الإمبراطور.”

أمسك إدموند بيد ريجينا وسحبها نحو رايموند.

رأيتُ الظلام في عيني الإمبراطور. حتى في ذلك الوقت، لم يكن هناك ما يمكنه فعله سوى العبوس ونفض يد الطفل. 

لم أكن أنوي الجلوس في وسط مثل هذا المشهد المحرج، وفي اللحظة التي كنتُ على وشك الالتفاف والمغادرة، نادت ريجينا باسمي.

“سيدة كروفت.”

“نعم؟”

لماذا فجأة؟ التفتت عيناها الخضراوان إليّ. لقد كان فألًا سيئًا.

“سيدتي… هل تمانعين إذا نفذتُ طلب إدموند؟”

ولم يخيب حدسي ظني. لا تزال ريجينا قادرة على توريطي في هذا الموقف. لا جدوى من طلب إذن طليقته. ألا تعلمين؟ من الصواب أن تطلبي رغبة رايموند، وليس رغبتي. لكن ريجينا سألتني، وكأن رايموند لا يستطيع الرقص معها بسبب وجودي تحديدًا. ومرة أخرى، كان هناك تلميحٌ حادٌّ مخفيٌّ في كلماتها الرقيقة.

لم أُجبها فورًا.

ما الذي ستحصل عليه بحق الجحيم بجرّي إلى هذه القصة؟ لقد اكتسبت ريجينا بالفعل مكانة الإمبراطورة، وهي والدة الأمير الأول. حسنًا… مهما كان الأمر، لا أريد حتى معرفته. لكن يكفي أن أحير في هذه التفاصيل الدقيقة. حتى لو ورطتني ريجينا في هذا الموقف، فلا بأس أن أقطع الكتف. لن أراهما مجددًا.

ابتسمتُ، ناظرةً إلى ريجينا، التي كانت تنتظر إجابةً بفارغ الصبر.

“هل تحتاجين إذني حقًا…؟ لم نعد أنا وجلالة الإمبراطور مرتبطين بالزواج، فافعلي ما يحلو لكِ.”

أجبتها والتفتُّ إلى رايموند الذي كان يُحدّق بي. التقت نظراتنا.

مدّ رايموند يده إلى ريجينا.

“سيدة ناسيوس، أدعوكِ للرقص.”

أمسكت ريجينا بيد رايموند بابتسامة كزهرة متفتحة.

“إنه لشرف عظيم، جلالتكِ.”

عندما وقفا وسط القاعة، سُمع صوت رقصة فالس ناعمة في كل مكان.

شعرتُ بنظرات التعاطف من النبلاء. لكنني لم أستطع مغادرة هذا المكان الآن. إنه أشبه بالهرب منهم. على الرغم من أنني كنتُ سأغادر الإمبراطورية، لم أرغب في أن يُذكرني أحدٌ بهذه الطريقة. تظاهرتُ بالهدوء وحافظتُ على استقامة ظهري. كان الأمر كما لو أنني أنظر إلى ثنائي غريب مثالي.

“سيدتي الجميلة، لا تظني أنني وقح، ولكن هل يمكنني أن أدعوكِ للرقص؟”

مددتُ يدي لكأس شمبانيا، فتجمدتُ لسماع صوت غريب. لا أعرف متى جاء إليّ، لكنه الآن راكع أمامي. نظرتُ إلى شعره الأشقر البلاتيني. بدا وكأنه ينبعث منه ضوء شمس ناعم ويتألق تحت الضوء الساطع. أين… رأيته من قبل؟ لا أعرف لماذا، لكنني ظننتُ أنني رأيتُ مثل هذا الشعر من قبل. 

لكن بعد ذلك رفع الرجل رأسه، ولم أعد أستطيع التفكير في أي شيء آخر. عيون كهرمانية بتوهج ذهبي. في اللحظة التي التقيتُ فيها تلك النظرة، اتسعت عيناي.

أنتَ. ذلك الرجل الغامض الذي ساعدني مؤخرًا أمام متجر الملابس. مع أنني لم أستطع تذكر وجهه بالضبط، إلا أن عينيّ هذا الرجل الغامضتين، كجواهر، كانتا محفورتين في ذاكرتي. كانت هناك لحظة شعرتُ فيها بالفضول لمعرفة من هو. لقد ترك انطباعًا قويًا عليّ. من كان ليتوقع أنني سأقابله هنا مرة أخرى؟

ابتسم الرجل ابتسامة عريضة وفتح شفتيه الحمراوين.

“سيدتي الجميلة، من فضلكِ لا ترفضي هذا الطلب.”

وبينما كان ينطق بكلماته، سمعتُ همسات النبلاء.

“من هذا الرجل؟”

“أي عائلة؟”

“لا أحد يعرف رجلاً وسيمًا كهذا؟”

كان هناك الكثير من الضجيج، لكن لم يعرف أحد من هو هذا الرجل. 

شخص ذو طاقة استثنائية يحوم حولي. كان من الواضح أنه لا يُنسى بسهولة. لكن هذا كل شيء. لم تكن لدي مثل هذه الهواية، الرقص مع رجل لم أكن أعرف عنه شيئًا. ولكن في اللحظة التي حاولتُ فيها أن أقول لا له، قابلتني عيون سوداء مستمرة. أو بالأحرى، كانت نظرة رايموند، يتحقق مما يحدث لي. نظر إليّ، وأخفض بصره ببطء إلى الأرض. 

نظرتُ أيضًا إلى الرجل أمامي. لمعت عينا رايموند فجأةً عندما رأى الغريب يمسك بيدي. كما لو أن ذلك أزعجه بشدة. ما إن رأيتُ ذلك، حتى أصبحت كل التفاصيل الأخرى غير ذات صلة بي.

قلتُ باندفاع للرجل الذي مدّ يده إليّ بأدب.

“سأقبل طلبكَ بكل سرور.”

كانت يده خشنة، ربما لأنه أمسك السيف لفترة طويلة. ومع ذلك، وعلى عكس يده الخشنة، أمسك الرجل يدي برفق ووقف.

“هيا يا سيدتي الجميلة.”

قد يبدو الأمر مبتذلاً. ومع ذلك، سواء كان ذلك بسبب عيني الرجل الكهرمانيتين المليئتين بالمرح، أو لأنه كان جذابًا لي، فقد شعرتُ بالراحة. تبعته بضحكة خفيفة. وبينما كنا نحتل مركز القاعة، وكذلك مركز انتباه الحشد، شعرتُ بنظرات رايموند وريجينا تخترقنا الآن.

لمست يد الرجل خصري.

“أنا لا أجيد الرقص. أرجوكِ كوني متفهمة يا سيدتي.”

“سيكون الأمر صعبًا على من لا يملك المهارات.”

“ليس الأمر أنني لا أجيد الرقص إطلاقًا… إنها مجرد مزحة.”

“لا تقلق، فأنا بارعة جدًا في هذا،” 

قلتُ له بابتسامة هادئة.

وُلدتُ نبيلةً، بل وإمبراطورةً أيضًا، لذا أتقنتُ تمامًا آداب النبلاء، بما في ذلك الرقص.

اتسعت عيناه الكهرمانيّتان قليلًا، كما لو أنه فوجئ بكلماتي الواثقة، ثم ابتسم بسرعة.

“شكرًا جزيلًا لكِ إذًا يا آنسة.”

تحركت أجسادنا بسلاسة على أنغام رقصة الفالس. على عكس كلماته، قادني هذا الرجل ببراعة. 

نظرتُ بشك في عيني الرجل الكهرمانيّتين. من أنت؟ عندما ظهر أمام متجر الملابس، ظننتُ أنه مرتزق من بلد شرقي بعيد. ومع ذلك، لم يكن مرتزقًا، لأنني أستطيع أن أرى بوضوح أخلاقه الإمبراطورية وأسلوب رقصه. لا يمكنه اكتساب ذلك بالتدريب فقط. إضافة إلى ذلك، لم يكن مظهره يشبه حتى شخصًا من الشرق. بل كان رايموند مشابهًا، بشعره الداكن وعينيه السوداوين. في نهاية أفكاري، رمشتُ ببطء عند رؤية رايموند. لأُخرجه من رأسي.

“لقد أخطأتُ. أعتقد أنني السبب.”

شدّ يده التي كان يمسكني بها. كما لو كان يطلب مني التركيز عليه. ما إن نسيتُ أفكاري ونظرتُ إليه مجددًا، حتى ابتسم الرجل. 

فتحت شفتيّ، ناظرةً إلى وجه الرجل الوسيم.

“من أنتَ؟”

“هل أنتِ مهتمة؟”

“لا خيار لدي سوى طرح هذا السؤال. ففي النهاية، لقد التقينا مرتين مُفاجئتين.”

“لقد التقينا من قبل.”