“جاءت هذه الدعوة باسمي مباشرةً. سيكون من غير المهذب رفضها.”

كان تجاهل مثل هذه الدعوة بمثابة إهانة لعائلة المرسل. لذلك كنتُ أتساءل من كان وراء الدعوة، ماركيز ناسيوس أم ريجينا؟ سأعرف بمجرد وصولي إلى هناك. إذا لم تكن ريجينا تعرف، فستكون مندهشة للغاية لرؤيتي على عتبة الباب.
أعدتُ الدعوة إلى هيلين وقلتُ.
“أخبري كبير الخدم أنني ذاهبة إلى حفلة الماركيز غدًا.”
“نعم يا سيدتي.”
بعد أن غادرت هيلين الغرفة، استلقيتُ على السرير. ضربني التعب في رأسي.

“سيدتي، هل ترغبين في الحصول على بعض أقراط الياقوت؟ أم أن العقيق أفضل؟”
سألت الخادمة.
“أريد أقراطًا من الياقوت.”
“سيتم ذلك يا سيدتي.”
بدا أن الياقوت يناسب شعري المجعد بشكل أفضل.
ثم وضعت الخادمة قرط الياقوت بعناية.
أخيرًا، تم الانتهاء من جميع الاستعدادات. نظرت إليّ الخادمة الشابة التي كانت تساعدني في ملابسي وابتسمت.
“سيدتي، أنتِ جميلة جدًا.”
لقد مر وقت طويل منذ أن رأيت عيونًا نقية وساذجة مثل عينيها.
نظرتُ إلى نفسي في المرآة. لم تعد تسريحة شعر اليوم مثل تسريحة الإمبراطورة، بل مثل ما كانت عليه قبل الزفاف. شعر فضي مموج وماكياج لامع، فستان أرجواني. ألوان عيني. ابتسمتُ بارتياح. بدا أن مظهري يعيدني إلى الماضي، حتى قبل الزواج.
ثم سمعت طرقًا على الباب.
“إيلي، أنا هنا.”
“ادخل يا أبي.”
عندما دخل والدي الغرفة، رآني وتجمد في مكانه.
“كم أنتِ جميلة.”
“شكرًا.”
“هل ستذهبين الآن؟”
“نعم. حتى لو غادرتُ الآن… لن أتأخر.”
“حسنًا… سيكون من الرائع لو استطعتُ الذهاب معكِ، ولكن حدث شيء ما اليوم… أنا آسف.”
لم يستطع والدي الذهاب إلى الحفلة معي لأن شيئًا ما حدث في العقار الذي كان يديره.
“لا بأس، لن أبقى هناك طويلًا.”
“نعم، نعم. على أي حال، ستبحرين قريبًا عبر البحار، لذا لن تضطري للتعامل معهم بعد الآن. وقد حجزتُ مقعدًا على متن السفينة بالفعل.”
“يجب أن أسرع. سنتحدث لاحقًا.”
مشيتُ إلى العربة.
بعد طول انتظار، توقفت العربة بصهيل الخيول.
“سيدتي، لقد وصلنا.”
“جيد.”
خرجتُ من العربة، ووقفتُ بلا حراك، أنظر إلى قاعة الماركيز ناسيوس الاحتفالية، حيث كانت الأضواء الساطعة تتدفق منها. كنتُ ذات مرة في قاعة الولائم هذه مع رايموند. أمام أعيننا كان لا يزال هناك مسرح حيث مشينا، ممسكين بأيدي بعضنا البعض، على طول هذه السلالم باتجاه القاعة.
من كان ليصدق أنني سأكون هنا مرة أخرى قبل مغادرة الإمبراطورية. في خجلي، لم أجرؤ على اتخاذ خطوة. لكنني تنهدتُ وطردتُ كل الأفكار جانبًا. ما عليّ سوى أن أظهر هنا، وأن أمر أمام الجميع بنظرة فخر، ثم أعود إلى المنزل فورًا. استجمعتُ قواي وذهبتُ إلى الحفلة حيث انبعثت موسيقى هادئة.
“وصلت السيدة كروفت.”
دوى صوت الخادم عاليًا في الحفلة، وعندما دخلتُ القاعة، التفتت إليّ عيون كثيرة على الفور. نظرات ممزوجة بالارتباك والدهشة. اجتمعت أعينهم في شيء واحد، لم يخطر ببالهم حتى أنني سأظهر هنا. أزعجتني النظرة، ولكن بما أنني كنتُ إمبراطورة في يوم من الأيام، فقد تمكنت من التظاهر بالهدوء.
ثم توجهتُ مباشرة إلى منتصف القاعة.
“شكرًا لكِ على حضوركِ، سيدة كروفت.”
كان الماركيز أول من رحّب بي.
أجبتهُ بابتسامة خفيفة.
“شكرًا جزيلاً على الدعوة، ماركيز.”
سلّمتُ عليه ونظرتُ إلى ريجينا.
التفتت إليّ ريجينا بابتسامة مصطنعة.
“شكرًا لكِ على إنارة هذا المكان بحضوركِ، سيدة كروفت.”
“لا على الإطلاق، سيدة ناسيوس.”
لم تكن متفاجئة برؤيتي. هذا يعني… لم تكن الدعوة نية الماركيز. لماذا…؟ لماذا دعتني إلى هنا؟ لم أفهم ما كان في قلبها. هل كانت قلقة من أن أُسبّب مشكلة لابنها…؟ لا، لن أفعل ذلك أبدًا. لكنها لم تستطع التأكد من ذلك.
وبينما كنتُ أفكر في الأمر، رنّ صوت الخادم الذي يعلن وصول ضيف بصوت عالٍ في أذني.
“جلالته، شمس الإمبراطورية، قادم!”
صدمتني كلمات وصول رايموند. مذهولةً من ظهوره غير المتوقع، أصبحتُ حذرة.
“ارفعوا رؤوسكم.”
رنّ صوت رايموند. نهضت ببطء.
نظرتُ إلى الأعلى، بالطبع رأيتُ عيني ريموند السوداوين.
“لماذا أنتِ هنا…”
عندما نظر إليّ بعينيه السوداوين، رن صوت ريجينا بيننا.
“شكرًا جزيلاً لقدومكَ إلى هنا من أجل إدموند، جلالتكَ.”
تحول نظر ريموند مني إلى ريجينا.
“هذا آخر عيد ميلاد يقضيه إدموند مع والدته، لذا كان عليّ الحضور.”
آخر عيد ميلاد له مع والدته؟ حيّرتني كلمات رايموند.
وعندما سمعت ريجينا هذا، توترت قليلاً.
ستكون ريجينا الإمبراطورة في المستقبل، فلماذا يكون هذا آخر عيد ميلاد يقضيه إدموند معها؟ أثارت كلماته دهشتي، لكنني توقفتُ عن التفكير فيها بسبب صوت الماركيز، الذي سرعان ما تبعه.
“شكرًا لكَ على حضوركَ هنا.”
رحب الماركيز برايموند وخاطب النبلاء.
“أود أن أشكر جميع من زاروا قصري اليوم ليهنئوا إدموند بعيد ميلاده. أتمنى لكم قضاء وقت ممتع.”
دوى صوت الموسيقى في القاعة بعد وقت قصير من إعلان الماركيز بدء المأدبة. تظاهر النبلاء بحبهم للكعكات أو أنهم انجرفوا مع الموسيقى الصاخبة، لكن أنظارهم ظلت متجهة إلى رايموند وإليّ وريجينا.
يجب أن أخرج من هنا فورًا. لو كنتُ أعلم أن رايموند سيظهر هنا، لما أتيتُ هنا على الإطلاق. كان يجب أن أغادر الآن. الآن وقد وصل رايموند، أصبحتُ دخيلةً على هذه الحفلة.
“ريجينا، يجب أن أذهب.”
“بالفعل؟ بهذه السرعة؟”
“نعم، أعتقد أنه من الأفضل لي أن أغادر.”
في تلك اللحظة، شعرتُ بنظرة رايموند تتجه نحوي. لكنني لم أنظر إليه حتى.
عندما حاولتُ قطع هذه الصلة غير المريحة بيننا، ظننتُ أن ريجينا سترغب في هذا أيضًا. لكنها أمسكت بيدي.
“سأشعر بعدم الارتياح إن غادرتِ هكذا. ظننتُ أنكِ ستتمنىين لإدموند عيد ميلاد سعيدًا من كل قلبكِ…”
نظرت إليّ ريجينا بندم. لكن كلماتها لم تبدُ وكأنها نادمة حقًا. ما قالته الآن قد يُسيء إلى سمعتي بالتأكيد. مع أنني مُطلقة من رايموند، إلا أنني حضرتُ هذا الحدث متظاهرةً بأن كل شيء على ما يرام.
في تلك اللحظة، تأملتُ وجهها لأتأكد من أن ريجينا لا تكذب. لكن وجهها لم يرتجف. حركتُ شفتيّ ببطء.
“.ماذا لو بقيتُ؟”
“من فضلكِ انتظري قليلًا واجعلي هذا المكان أكثر إشراقًا. جرّبي على الأقل حلوياتنا.”
كما لو أنها لا تحمل ضغينة، ابتسمت ريجينا وهي تنظر إليّ.
لقد تركتُ منصبي كإمبراطورة، ماذا تريدين مني أكثر من ذلك؟
دوى صوت رايموند وأنا أحاول أن أبتعد عن ريجينا.
“يجب أن أذهب. لذا… أمسية سعيدة.”
“يا صاحب الجلالة، امنح إدموند مزيدًا من الوقت. سيغضب إن تركته هكذا.”
حالما انتهت ريجينا من حديثها، تقدّم الماركيز وأضاف.
“حقًا، يا جلالة الإمبراطور. إدموند لن يرضى بذلك.”
“جلالتكَ…”
ابتسم إدموند، وهو بين ذراعي الماركيز، لرايموند ومدّ يده.