كانت أنظار جميع السيدات في الصالون مركزة الآن على كارثة كليمنتين أثناء المشي. وكأنها شعرت بأنها أصبحت فجأة الضحية الجديدة للحشد، صرّت كليمنتين على أسنانها واندفعت إلى العربة. بمجرد إغلاق باب العربة، قاد السائق الخيول على عجل.

نظرتُ إلى الصالون، ورأيتُ كيف كانت جميع السيدات يتحدثن فيما بينهن. ربما، السيدات النبيلات اللاتي زرن الصالون اليوم قد نسين بالفعل الإمبراطورة المطلقة ولن يتذكرن سوى كليمنتين، التي أُصيبت بما أصابها.

“أعتقد أنهم سينسونني بسبب هذا.”

ثم نظرتُ إلى هيلين.

“كل شيء على ما يرام إذ انتهى بشكل جيد. ولكن حان الوقت لنذهب إلى الدوقية.”

“حسنًا.”

ومن هو الشخص الذي ساعدني عن طريق الخطأ؟ للمرة الأخيرة، وجهتُ نظري إلى المكان الذي اختفى فيه الرجل القوي المجهول، ثم دخلتُ العربة.

رنّ جرس. فُتح هذا باب حانة تقع في أحد الشوارع الخلفية للعاصمة، والتي زارها العديد من المرتزقة. صاح صاحب الحانة، وهو رجل ضخم ذو لحية رمادية ووجه متجعد، دون أن ينظر إلى الوراء.

“نحن مغلقون. تعال عندما تغرب الشمس.”

“بيلي، أنا.”

نظر بيلي إلى الوراء. ثم خلع الرجل قبعته، ونظر إلى بيلي وابتسم. أشرقت عيناه الكهرمانية كالذهب. كان الوجه، الهزيل من الرحلة الطويلة، مألوفًا بوضوح لبيلي. حرك الرجل شفتيه عند رؤية نظرة بيلي الباهتة.

“لم أكن هنا منذ سبع سنوات. ألا تريد أن تعانق صديقًا قديمًا؟”

“أنتَ مجنون جهنمي!”

ألقى بيلي الممسحة على الأرض وركض ليعانق الرجل والدموع في عينيه، على عكس كلماته القاسية. دفع الرجل بيلي جانبًا وقال.

“لم تتوقف عن العناق لفترة طويلة. هذا يجعلني أشعر بالقشعريرة.”

عندما قال الرجل هذا بضحكة شقية، صرخ بيلي، وهو يمسح الدموع من عينيه:

“ما الذي يحدث يا جيريمي؟! ظننتكَ ميتًا منذ زمن طويل!”

“لماذا أموت؟ أعتذر، لكنني سأعيش أطول منكم جميعًا.”

ربَّت جيريمي على كتف بيلي وجلس على طاولة فارغة.

“سأشرب بيرة باردة لتهدئة أعصابي المتوترة.”

سأل بيلي وهو يجلس مقابل جيريمي.

“لماذا عدتَ من الأساس؟ هل تبحث عن عمل؟”

“همم… حسنًا، لستُ متأكدًا من ذلك بعد.”

“لا يمكنك التجول هكذا طوال حياتكَ.”

هز جيريمي كتفيه، متظاهرًا بأنه بخير، وارتشف البيرة. 

لكن لم يكن لديه ما يجادل فيه. لا يمكنه المشي على الحافة حتى نهاية أيامه.

“على الرغم من أنني نمر بلا أسنان، إلا أنني ما زلتُ نمرًا. يمكنني أن أضيع بهذه الطريقة لعشر سنوات أخرى.”

“إذًا لماذا عدتَ إلى الإمبراطورية بعد كل هذا الوقت؟”

“آه… لم أكن أريد البقاء هنا، لكنني سمعتُ أشياء غريبة.”

“أشياء غريبة؟”

“لقد كانت مسألة، فقط قبل أن أسمع أن حبيبة الإمبراطور عادت مع طفل، والآن طُردت الإمبراطورة الشرعية من القصر! آه، لذلك أتيتُ لأرى كل شيء بأم عيني. تحققتُ من كل شيء بسرعة. الآن سأبقى هنا لبضعة أيام فقط.”

“أتساءل لماذا بحق الجحيم أنتَ قلق بشأن الإمبراطورة، إذ لم ترفع إصبعكَ بنفسكَ حتى لو مات شخص ما أمامكَ.”

ارتجف جيريمي عند هذه الكلمات.

“أنا لستُ غير إنساني إلى هذا الحد.”

“حسنًا، نعم، فليكن. لكنكَ سمعتَ الأخبار، وتحققتَ… وهذا كل شيء؟”

بأطراف أصابعه، فرك جيريمي كوب البيرة. اخترق البرد يده. مثل ليلة ثلجية باردة. كانت عيونه الكهرمانية تنظر الآن إلى الماضي.

“تم التحقق… هذا كل شيء. على أي حال، هذا الشخص هو مجرد الماضي.”

“لم يكن بإمكانكَ فعل أي شيء على أي حال. لكنكَ أتيتَ… هذا ليس من طبعكَ. إذا سألتكَ الآن، هل ستخبرني بما كنتَ تفكر فيه حقًا؟”

“همم.”

تأوّه جيريمي وارتشف مرة أخرى. ثم ألقى من رأسه عينيها الأرجوانيتين، التي واجهها قبل قليل.

“تفضلي.”

استيقظتُ على طرق على الباب. بدت هيلين محرجة بعض الشيء.

“ماذا يحدث؟”

“ها أنتِ… أنتِ مدعوة إلى مأدبة.”

“مدعوة؟”

أجابت هيلين مع إيماءة.

“نعم، سيدتي.”

تلقيتُ دعوة إلى مأدبة… هذا غريب حقًا. لقد مر أقل من يوم منذ إعلان الطلاق. كثير من الناس لا يعرفون حتى أنني عدتُ إلى والدي، لكن الدعوة كانت موجهة إلى الدوقية.

“هل هذا كل شيء مؤكد؟”

سألتُ هيلين مرة أخرى، فقط في حالة. لكن هيلين ردت بتعبير من الارتباك.

“نعم، دعوة للسيدة، كل شيء صحيح هنا.”

“من بحق الجحيم يمكن أن يكون… من فضلك أحضريها.”

حتى لو كان شخصًا من النبلاء الذين رأوني في الصالون اليوم، فإنهم يعرفون أنني لن أحضر مثل هذا الحدث. لا أريد أن أعرض نفسي للسخرية. لو كنتُ قد دفعتُ بنفسي إلى هناك، لكان كل اهتمام الحشد قد زاد علي في لحظة. لكن الدعوة…

مددتُ يدي، متسائلةً عن نوع الأحمق الذي أرسل دعوة الحفلة إلى الإمبراطورة السابقة.

(ماركيز ناسيوس)

نعم، هذه عائلة ريجينا. نعم، كانت الدعوة لي. تذكرتُ كيف قابلتها عند مخرج القصر في ذلك اليوم. ثم فتحتُ الدعوة ببطء.

(سنُقيم حفلة صغيرة للاحتفال بعيد ميلاد إدموند ناسيوس. آخر عيد ميلاد له بهذا الاسم. لذلك، نأمل أن تزورنا السيدة إيلي كروفت. ماركيز ناسيوس)

“مضحك للغاية.”

عيد ميلاد إدموند… ودعوني إلى هناك.

سألتني هيلين، وقد رأت صمتي.

“سيدتي، أين أنتِ مدعوة؟”

“عيد ميلاد إدموند.”

“نعم؟ لا، ولكن كيف يمكنهم إرسال هذا إليكِ؟!”

رفعت هيلين صوتها كما لو كانت غاضبة حقًا.

في الواقع، إذا فكرتُ في الأمر، كان رد فعل هيلين مبررًا. على الرغم من أن إدموند لم يكن مسؤولاً عن الطلاق بيني وبين رايموند، إلا أنه كان متورطًا. قد تكون هناك أسباب مختلفة، ولكن ظاهريًا بدا الأمر كما لو أنني، الإمبراطورة، قد طُردتُ من العرش من قبل هذا الطفل غير الشرعي. وفي اليوم الذي أُعلن فيه الطلاق، دُعيتُ إلى عيد ميلاد إدموند. لذا لم أتفاجأ إذا مزقت الدعوة إربًا. لكنني لم أستطع فهم ما كان يدور في ذهن ريجينا. لقد رأتني أغادر القصر الإمبراطوري بالفعل، ولا يوجد الكثير من الشر بيني وبينها…

ربما، هل أنا مخطئة في ذلك؟ حتى عندما التقيتُ بريجينا صدفةً يوم مغادرتي القصر، لم أشعر بعداء منها. أم أن ريجينا لا تعرف شيئًا عن الرسالة؟ ففي النهاية، كان المرسل هو الماركيز. هذه العبارة…

(الأخير… بهذا الاسم)

تعني أن الطفل سيحصل قريبًا على اللقب الإمبراطوري لإمبراطورية إيغريتا، ولن يكون جزءً من منزل ناسيوس.

“ما زلتُ أتساءل عما إذا كانت ريجينا حقًا لا تعرف شيئًا عن الرسالة.”

“سيدتي، هل تقبلين هذه الدعوة؟”

قالت هيلين.

أزلتُ الدعوة ونظرتُ إلى هيلين. يبدو أنها لم ترغب في ذهابي إلى هناك. وهذا أمر مفهوم. كان هذا مكان معادٍ لي.

“ربما سيأتي جلالته.” 

أضافت هيلين إليّ، كما لو كانت قلقة.

هززتُ رأسي.

“لا، لن يكون جلالته هناك.”

لاحقًا، عندما يُعيّن ريجينا إمبراطورةً، قد لا يُوافق العارفون على هذه البادرة… سيبدأ همسٌ ما. على الأرجح لن يُريد رايموند أن يُثير ضجةً.

“سأذهب إلى المأدبة.”

أجبتُ هيلين وأنا أُلقي نظرةً على الدعوة.