كانت معروفةً على نطاق واسع في بعض الأوساط الاجتماعية. أولًا، بسبب طبعها الحاد وشعرها الأحمر. على وجه الخصوص، لم أستطع نسيان وجهها لأنني التقيتها ذات يوم في قاعة الحفل. وكان ذلك حتى قبل أن أصبح إمبراطورة.

[لم يُعلن رسميًا بعد، وقد يُظن أنكِ الإمبراطورة الجديدة وأنتِ تتجولين مع جلالته. عليكِ الذهاب، مع والدكِ.]

تقدمت إليّ وشتمتني في وليمةٍ مُخصصةٍ لنجاح الثورة، فكيف لي أن أنساها بسهولة؟ لم يكن هذا الهجوم دافعًا لأي شيء، ربما… ربما كانت تهتم برايموند؟ وعندما أُعلن عن زواجي من رايموند، اختفت عن الأنظار، بزعم أنها ذاهبة للدراسة في الخارج… واليوم هي من اعترضت طريق عربتي. حاولتُ ألا أُظهر أي انفعال.

“يا إلهي، من هذه إن لم تكن جلالتها الإمبراطورة؟”

اقتربت كليمنتين وتحدثت بدهشةٍ مُصطنعة، كممثلةٍ كوميدية. صفقت كليمنتين بيديها وفتحت شفتيها، كما لو كانت تعود لرشدها الآن.

“آه… معذرةً بسخاء، لم تعودي جلالة الإمبراطورة. لقد نسيتُ أمر الطلاق تمامًا. خطئي.”

سدّت طريق عربتي عمدًا. بعد النظر إلى باب العربة، استطاعت فهم لأي عائلة كانت العربة. كانت العربة محفورة بوضوح بشعار كروفت. تنهدتُ وأنا أشاهد تلك العيون الحمراء المليئة بالسخرية تحدق بي. كانت هناك عيون إضافية كثيرة تنظر إليّ من الصالون أيضًا، لذلك أردتُ العودة إلى القصر بهدوء قدر الإمكان. بالطبع، لم أُرد الاستسلام للمعركة التي فُرضت عليّ للتو.

“هناك الكثير من الأخبار التي تدور في عالمنا لدرجة أنه يمكنكِ إخراج أي شيء من رأسكِ يا كليمنتين.”

ارتعش وجهها كما لو أنها تذكرت التحذير الذي وُجه لها في تلك المأدبة.

“هل يمكنكِ السماح لعربتي بالمرور؟”

نظرت إلى العربة وابتسمت وقالت.

“أوه نعم. بالطبع. في الواقع، ظننتُ أن الدوق نفسه كان في العربة.”

“ماذا تريدين أن تقولي؟”

“لا، لا شيء… لكن عمومًا، هناك شيء ما. لم يُعلن عن الطلاق إلا صباحًا، ومن كان ليتخيل أن هذه السيدة ستكون مستعدة للتجول في الصالونات بحلول وقت الغداء؟”

نظرت إليّ كليمنتين وتحدثت وكأنها تأسف عليّ.

“لم يمضِ وقت طويل منذ أن طُردتِ من القصر الإمبراطوري. سأطردكِ بنفسي…”

رفعت هيلين صوتها كما لو أنها لم تعد تطيق كلام كليمنتين وأفعالها. أمسكتُ بمعصم هيلين.

“كفى.”

غطت هيلين فمها بوجه أحمر. ابتسمتُ ابتسامةً مهذبةً مجددًا ونظرتُ بثبات إلى كليمنتين.

“كان ذلك وقحًا.”

“أعتقد ذلك… لكنه كان عادلًا.”

غطت كليمنتين وجهها بمروحة. ومع ذلك، كان من السهل تخمين أنها ابتسمت بخبث الآن.

أنتِ حاسمة جدًا عندما تحاولين إثارة المشاكل معي. أستطيع أن أرى ما سيقوله الناس.

[أثارت الإمبراطورة السابقة ضجة أمام الصالون يوم الطلاق]

كانت أفضل طريقة لتشويه شرفي أكثر. حدّقت بنا نبيلات أخريات من نافذة الصالون. وكيف يمكنني الضغط على هذه المتغطرسة؟ نظرتُ إليها. شعرتُ أنني أريد رد سلوكها، لكن ذلك كان ضد كرامة النبلاء. أنا ذاهبة إلى الأراضي البعيدة على أي حال، فلنفعل شيئًا مجنونًا.

بينما كنتُ أفكر في هذه الأفكار، ارتفع صوت من حولنا.

“احذري!”

انتصب الحصان فجأة.

“سيدتي!”

هرعت هيلين لتغطيتي بينما كان الحصان يدوس بحافره في بركة ماء واندفعت المياه الموحلة نحو كليمنتين.

“ماذا يعني هذا؟!”

وبينما كانت كليمنتين، مرتدية ملابس فاخرة، ألقت بمروحتها وانطلقت مذعورة، سُمع صوتًا رجوليًا غريبًا.

“يا للأسف!”

كانت عيون الناس مثبتة على الوافد الجديد.

نظرتُ أيضًا إلى الرجل الذي ظهر فجأة من العربة. كان الرجل ذو الرداء البني الداكن يرتدي قبعة، لذلك كان من الصعب رؤية الوجه من تحته. بدا وكأنه مسافر عادي، لكنني شعرتُ أن أسلوبه كان غير عادي، وكذلك السيف الطويل الكبير على ظهره. عندما حاولتُ إلقاء نظرة فاحصة على الشخص…

ثم صرخت كليمنتين.

“ما هذا؟!”

اقتربت خادمة كليمنتين على عجل وحاولت مسح الأوساخ بمنديل، لكنها لم تستطع محو البقع تمامًا. إضافة إلى ذلك، كان الثوب ممزقًا. باختصار، اضطراب في المشي. 

رفعت كليمنتين صوتها مشيرة بإصبعها إلى الرجل، كما لو أنها فقدت كل رباطة جأشها.

“أنتَ، أنتَ، هل تعرف من أنا؟! سأريكَ!”

وصل صراخها إلى أذنيه، عبس الرجل. وفي اللحظة التي نظر فيها الرجل إلى كليمنتين، رأيتُ عينيه الكهرمانيتين تطلان من تحت القبعة. ومع ذلك، لم تكن سوى لحظة، وانحنى الرجل برأسه مرة أخرى وأخفى وجهه.

“امسكه على الفور!”

أمرت كليمنتين الفارس الذي يرافقها. في اللحظة التي لمست فيها يد الفارس الرجل، دوى صوت ذلك الرجل مرة أخرى.

“أرى استياءكِ، ولكن سيدتي…”

“ماذا؟”

“أنا لا أدين لكِ بشيء. أنا آسف، لكنني لا أعتقد أن مرافقكِ سيكون قادرًا على القبض عليّ.”

دفع الرجل يد الفارس قليلاً.

“تجرّأ إذا كنتَ واثقًا من نفسكَ!”

مدّ الفارس المُحرج يده إلى السيف، لكنه لم يستطع حتى سحبه من غمده. حدث هذا لأن الرجل كان قد أمسك الفارس بيده وضغط عليه. فسقط الفارس أرضًا على الفور.

“آه!”

وبينما كان الفارس يئن على الأرض، رأيتُ كليمنتين وخادمتها تتحركان بعصبية. 

لكن هذا الرجل سيطر الآن على كل الأنظار. على أي حال، إنه قوي البنية. كانت الإمبراطورية تُعلّم المبارزة بشكل أساسي، لكنها لم تُولي أهمية لتدريب القوة. مع أنني عثرتُ ذات مرة على كتاب عن تنمية الجسم من بلد شرقي بعيد، إلا أنها كانت المرة الأولى التي يُقدم فيها شخص ما على مثل هذه الحيلة أمام عيني. وهذا الشخص… من الواضح أنه شخص غير عادي. ومع ذلك، لم ينظر الرجل في اتجاهي حتى.

“سيؤلمكَ يوم أو يومين. وعليكَ أن تتدرب على سحب سيفكَ. وإلّا ستموت قبل ذلك.”

ترك تعليقًا قصيرًا، وأدار ظهره لنا، كما لو لم يكن هناك ما ينظر إليه. 

خطت كليمنتين خطوات واسعة، ثم صرخت متأخرة على الرجل في الخلف.

“ابقَ هناك! آمركَ!”

إلا أن الرجل كان قد ابتعد. سمعتُ صوت الخادمة تُواسي كليمنتين وأنا أراقب هيبة الرجل.

“كفى. أن تقاتلي بدون الفارس وسيفه… يا آنسة، هذا الرجل خطير. لا بد أنه متشرد ومرتزقة. فكّري أولًا فيما سيقوله الناس. إذا ساء الوضع، فقد تنتشر الشائعات.”

همست الخادمة بهدوء، لكنني سمعتُ صوتها الخافت. صمتت كليمنتين أخيرًا.

اختفى الرجل تمامًا عن الأنظار، والتفتُّ إلى كليمنتين. فتحتُ فمي وشاهدتُها بارتياح وهي تنفخ خديها بوجهٍ غاضب.

“يا إلهي، هذا ما لديكِ. ففي النهاية، لو لم تضعي عربتكِ هنا، لما ورّطتِ نفسكِ في… في هذه المياه القذرة.”

“ماذا؟ ماذا قلتِ للتو؟!”

رأيتُها تصرخ، وعيناها تلمعان بالنار، ففتحتُ مروحتي. كما تصرفت معي حينها، نظرتُ إليها وابتسمتُ.

“أوه، أظن… لكن كان ذلك عادلاً. سامحيني بسخاء. لكن… هل يمكنكِ نقل عربتكِ بسرعة من هنا، رائحتها كريهة…”