“جلالتكِ، هل يجب أن أُبلّغ جلالته بوصولكِ؟” 

سألني الخادم بحذر، متجمدًا كالثلج.

لقد استعدتُ وعيي بالفعل، لكنني كنتُ لا أزال في حالة صدمة. الآن لم أكن متأكدةً مما إذا كنتُ أرغب في مقابلة رايموند وجهًا لوجه.

“لا، لا. جلالته لا يحتاج أن يعرف أنني هنا.”

“نعم، جلالتكِ.”

وابتعدتُ عن قاعة مكتب رايموند.

“اخرجوا من هنا!”

عند عودتي إلى قصر الإمبراطورة، صرخت هيلين على الخادمات. غادرت الخادمات المسؤولات عن غرفة نومي الغرفة وجلست على كرسي.

“جلالتكِ… هل أنتِ بخير؟”

ربما علمت هيلين بالفعل بعودة ريجينا.

اقتربت هيلين مني وقالت بحذر.

“جميع الخادمات والخدم قد سمعوا الخبر بالفعل. ربما بحلول الغد ستصل الشائعات إلى الجميع في القصر.”

شائعات بأن حب رايموند الأول، ريجينا، قد عادت. ريموند وريجينا. كان هذا الثنائي يتمتعان بشعبية كبيرة في المجتمع الأرستقراطي.

“هيلين، هل سمعتِ ذلك أيضًا؟ ألَا يجب أن تخبريني؟” 

“سمعتُ كل شيء بوضوح، لكنني لم أُرِد تصديقه.”

أصبح وجه هيلين قلقًا.

“يا صاحبة الجلالة، أرجو المعذرة.”

أمالت هيلين رأسها، كما لو أنني قد أعتقد أن ذلك خطؤها.

“لا، لا علاقة لكِ بالأمر. اتركيني يا هيلين. يجب أن أكون وحدي.”

“نعم، يا صاحبة الجلالة.”

أغلقت هيلين الباب الخلفي بهدوء.

لم يُسمع في الغرفة سوى تنهيدة عميقة، حيث ساد الصمت.

“آه، ريجينا، ولماذا عادت فجأة؟”

غادرت ريجينا الإمبراطورية قبل سبع سنوات لتصبح محظية في المملكة الغربية. طالما أنها محظية وليست ملكة، لم يكن بإمكانها مغادرة القصر الملكي للمملكة الغربية طالما كان الملك على قيد الحياة. ولكن لماذا وكيف عادت إلى هذه الإمبراطورية؟ لقد تمنّيتُ ذات مرة أن تعود وتُسعد رايموند، لكنني الآن لا أريد. الآن لم أعد أريد حتى أن يسمع رايموند عنها على الإطلاق. بعد كل شيء، أصبح الآن زوجي. كنتُ أعرف أكثر من أي شخص آخر كم أحبَّها رايموند.

شعرتُ بوخزة في قلبي لمجرد التفكير في هذا. ستعود ريجينا بعد غد. غادرت ريجينا وتزوجني رايموند، لكنه لم يُخبرني قط أنه يحبني. بالطبع، هذا لا يعني أنه كان الخيار الأسوأ بالنسبة لي. على أي حال، لقد وفى بوعده يوم زفافه. وعده بأنه لن تكون هناك امرأة أخرى في حياته سواي. بعد اعتلائه العرش، غيّر قانون تعدّد الزوجات في الإمبراطورية إلى قانون الزواج الأحادي، مما جلب له الكثير من الأعداء. وبطبيعة الحال، أصدر الحظر على وجود المحظيات أيضًا. لقد أوفى بوعده لي. حتى هذه اللحظة. زواج مثالي، باستثناء المشاعر. لم أحزن قط لأنه لا يحبني. قال رايموند منذ البداية إنه لا يستطيع أن يمنحني الحب، لكنني انتهزتُ الفرصة وتزوجته. ولأنه بذل قصارى جهده، لم أشك قط في أن زواجنا سيكون سعيدًا، حتى بدون حبه. لكن ذلك كان بالضبط قبل أن تُذكر ريجينا، حبيبته السابقة، بنفسها. إذا كان رايموند لا يزال يحبها، فلن نكون سعداء معًا أبدًا. 

ألن يكون سعيدًا عندما يرى المرأة التي انفصل عنها رغمًا عنه؟ تخيلتهما معًا، وانحبست أنفاسي. أشعر وكأنني عدتُ بالزمن إلى الوراء عندما كنتُ أنظر إلى هذا الثنائي المثالي بقلبٍ حزين.

في تلك اللحظة، شعرتُ بألم في بطني. أمسكت ببطني. بما أنني قد أجهضتُ بالفعل، عليّ أن أكون حذرة للغاية.

[تجنبي التوتر ولا تتحركي كثيرًا.]

تذكرتُ كلمات الطبيب. في النهاية، لستُ وحدي الآن. بعد أن استعدتُ وعيي، أخذتُ نفسًا عميقًا.

“سامحني يا صغيري. لقد نسيتكَ أمكَ تمامًا. لن أفعل ذلك بعد الآن.”

لم أشعر بأي شيء بعد، ولكن يبدو أن حياةً صغيرة في هذه البطن المسطحة. لم أعد وحدي. إلى جانب حُبي لرايموند، لديّ كائن ثمين يجب أن أرعاه. لذلك لا يمكنني أن أتحمل القلق بشأن عودة ريجينا.

وبينما كنتُ أُهدِّئ من روعي، سمعتُ صوت هيلين وطرقًا على الباب.

“جلالتكٓ، العشاء جاهز تقريبًا.”

“أوه، بالفعل…”

نظرتُ من النافذة، ورأيتُ أن الظلام سيحل قريبًا. لم أدرك حتى مدى سرعة مرور الوقت لأنني فكرتُ كثيرًا.

نهضتُ من مقعدي حتى لا أتأخر على العشاء.

كنتُ في عجلة من أمري، لكن رايموند كان بالفعل في غرفة الطعام. على الرغم من حقيقة أننا متزوجان، كنا دائمًا معًا في المساء فقط، لذلك لم نتمكن من الالتقاء وجهًا لوجه في ساعات الصباح المزدحمة. طوال الوقت انتظرنا لتناول العشاء معًا. 

مرّ الوقت، وشعرتُ برغبةٍ في أن أكون معه. اليوم شعرتُ بضيقٍ شديد، مع أنني رأيته يفكر في أمرٍ آخر من قبل. ربما يفكر بريجينا الآن؟ هل فكرتَ بي يومًا؟ 

عندما لاحظ الجميع تأخري، سارعتُ للاعتذار.

“يا صاحب الجلالة، أعتذر عن تأخري.”

عندها فقط، التفتت عينا رايموند السوداوان إليّ، كما لو أنه لاحظني للتو. كانت نظرةً حادة، كما لو كان ينظر إلى فريسة في ليلةٍ حالكة.

“لا بأس، أنا من جاء مبكرًا.”

بدا عليه عدم الاكتراث وجلستُ. عندما جلستُ، قدّم الخدم الطعام بسرعة على الطاولة.

ابتسم ريموند ابتسامة خفيفة عندما رأى الطاولات مليئة بالطعام. قال للخدم.

“اتركونا.”

غادر جميع الخدم القاعة، وكان الباب مغلقًا بإحكام.

تنهد ريموند ببطء، عابسًا بجبينه الوسيم قليلًا. فتح زر قميصه العلوي. مرَّر يده بتعب على ذقنه، ناظرًا إليّ، ممسكًا بكأس نبيذ أمامه. شكّل السائل الأحمر في الكأس دوامة من لفتته الرقيقة. قال لي، كعادته، بصوت جاف.

“زرتِ الدوق اليوم.”

أجبته بهدوء، لأنني قرّرتُ ألا أكون رسميةً عندما نكون وحدنا.

“نعم.”

عندما ابتسمتُ له بحرج، نظر إليّ رايموند بنظرة غير مبالية.

“جيد.”

ظل يُخبرني بأخبار تافهة، وكان هذا هو محور حديثنا طوال الأيام الأخيرة. بعد الإجهاض، أصبحنا بعيدين جدًا عن بعضنا البعض. كنتُ حزينةً، لكنني لم أشعر بالإهانة. ظننتُ أن هذه طريقته في التعامل مع الحزن. لكن اليوم، وللغرابة، تضاعفت برودة قلبه. تساءلتُ عمّا يحدث هنا. بعد الإجهاض، انتشرت شائعاتٌ سيئة في القصر الإمبراطوري، لأن طبيب البلاط شخّص حالتي بالعقم. لكنه الآن قلقًا على علاقته بريجينا، أكثر من أي شيء آخر.

سيُرزق بطفل… كان عليّ إخباره. عندما أتيتُ إلى القصر الإمبراطوري لأول مرة، أردتُ فقط إخباره بهذه الأخبار السارة، لا أكثر. كان التواصل صعبًا للغاية. لأنه حتى عندما دخلتُ غرفة الطعام، وحتى الآن عندما جلستُ أمامه، لم ينظر إليّ. أعرفه منذ زمن طويل، لذا يُمكنني الحكم على أفكاره من خلال تعبير وجهه. كان الآن في حالة من الحساسية الشديدة. بدا وكأنه غارق في نوع من القلق ولم يستطع إخفاء توتره.

ريجينا… لم يكن هناك شيء في العالم يُقلقه إلى هذا الحد… إلا هي. لماذا تعود إلى الإمبراطورية؟ هل ستعود إلى الغرب بعد زيارة قصيرة، أم ستبقى في الإمبراطورية إلى الأبد؟ كان شيئًا لم أُرِد سماعه، لكنه كان شيئًا كنتُ بحاجةٍ لمعرفته.

عضضتُ شفتي بمرارة، والتفتُ أخيرًا إلى ريموند.

“رايموند…”

“ماذا؟”

نظرتُ في عينيه الباردتين وقلتُ اسمًا لم أُرِد نطقه.

“سمعتُ أن ريجينا ستعود إلى الإمبراطورية. هل هذا صحيح؟”