أجرى الطبيب فحصًا شاملاً. وقال على الفور.

“لا تعاني السيدة ولا الطفل من أي مشاكل. لن تكون الرحلة الطويلة مشكلة للسيدة. ومع ذلك، من الأفضل تحضير علاج لدوار الحركة.”

“سأفعل ذلك.”

“أوه، إذًا هذا طفل!”

سمعتُ صوت هيلين المرتجف واقفًا عند المدخل. نظرتُ إلى وجهها المصدوم ثم التفتُ إلى الطبيب.

“لننتهي.”

“نعم، إذًا سأ… سأتركك.”

سارع الطبيب إلى التراجع عندما لاحظ أن لديّ أنا وهيلين شيئًا نتحدث عنه.

بعد أن غادر، ناديتُ بهدوء على هيلين، التي كانت لا تزال في حالة صدمة.

“هيلين.”

هدأت عيناها البنيتان المرتعشتان تدريجيًا وركزت عليّ.

“نعم، سيدتي.”

“كما سمعتِ للتو… أنا حامل. وبالطبع، طفل من جلالته.”

“هذا…”

حاولت جاهدةً إخفاء دهشتها، وما إن ذكرتُ رايموند حتى غطّت فمها بيديها. نظرتُ إليها وتابعتُ بهدوء.

“هيلين، قلتِ إنكِ تريدين البقاء معي لأنه ليس لديكِ مكان آخر تذهبين إليه. أريدكِ أيضًا أن تبقي بجانبي. ليس من السهل عليّ أن أبحر إلى بلد أجنبي وأنا حاملٌ بطفل.”

“أنتِ تبحرين عبر البحار… سيدتي، أنتِ لا تريدين حقًا إخبار جلالته بهذا، أليس كذلك؟”

أومأتُ برأسي، ناظرةً في عيني هيلين المرتعشتين.

“أنا أهرب من الإمبراطورية. وسأُربي هذا الطفل ليس كأمير، بل كطفل عادي.”

قلتُ بحزم، ثم تنهدتُ وتابعتُ.

“هيلين، أنتِ تعلمين مدى قسوة الصراع على العرش… كما تعلمين، قتل جلالته المقربين منه بيديه، وهكذا اعتلى العرش.”

تصلّب وجه هيلين وأنا أُذكرها بالقصة كاملة.

“ولا ألوم جلالته على ذلك. لو لم يتخذ مثل هذه الخطوة، لما سمح له ولي العهد السابق بالعيش.”

تذكرتُ رعب تلك الأوقات، وتجمدتُ للحظة وفتحت شفتي مرة أخرى.

“القصر الإمبراطوري هو مكان يُعتبر فيه قتل الأخوة أمرًا شائعًا. في هذه اللعبة، الفوز أو الموت. لا يوجد ثالث. عندما اكتشفتُ لأول مرة أنني حامل، أردتُ التحدث إلى جلالته…”

“لم تخبريه بسبب ظهور ريجينا وإدموند…”

“هذا صحيح. لقد غيّرتُ رأيي عندما ظهر هذا الطفل غير الشرعي لجلالته. يجب أن أحمي طفلي.” 

“سيدتي، هل تريدين حقًا الاستسلام والهروب هكذا؟”

هل كان ذلك لأنني حاولتُ دائمًا إرضاء قلب رايموند؟ 

نظرت إليّ هيلين بنظرة ندم.

أعرف ما تفكر فيه. لكنني بالفعل وضعتُ كل ما فكرت فيه بشأن رايموند. الآن كل أفكاري تدور حول طفلي فقط.

“لقد تقرّر كل شيء. ولكن يا هيلين، إذا كنتِ لا ترغبين في الإبحار معي… فليكن، ابقي في راحة هذا العقار.”

“لا، لا. سأذهب مع السيدة. على أي حال… ليس لدي مكان أذهب إليه، حتى لو بقيتُ في الإمبراطورية. سأذهب معكِ.”

“وأنا ممتنة لكِ على ذلك. حتى لو كان ذلك يعني تعريض نفسكِ للخطر، فسأتخذ خطوات للحفاظ على سلامتكِ.”

فجأة ألقت علي هيلين نظرة غريبة.

ابتسمتُ وقلتُ لها.

“لقد قرّرتُ المغادرة، ولذلك، فقد حان الوقت لإعداد كل شيء.”

في نفس الوقت في القصر الإمبراطوري، أمام مكتب الإمبراطور. وقف رجل طويل ذو شعر رمادي ونظرة حادة ونظر إلى الباب. كارتر إيوفينز. قائد رتبة فرسان، يسمى سيف الإمبراطور السري. وعلى الرغم من أنه كان قائد الفرسان، إلا أنه نادرًا ما كان يمكن رؤيته في القصر الإمبراطوري. ولكن إذا ظهر، فإن النبلاء الذين يكرههم الإمبراطور قد سيختفون جميعًا في مكان ما. 

وبينما كان حراس القصر يتبادلون النظرات بحذر خلفه، أبلغ الخادم الإمبراطور.

“يا جلالتكَ، لقد وصل قائد الفرسان.”

“دعه يدخل.”

وعندما فُتح الباب، نظر رايموند، الذي كان ينظر من خلال الأوراق على الطاولة، إلى الأعلى. سار كارتر نحو المكتب.

“مرحباً بجلالة الإمبراطور، شمس الإمبراطورية.”

“انهض.”

“نعم، جلالتكَ.”

نظر رايموند إلى كارتر وقال للخدم.

“اخرجوا جميعًا.”

“نعم، جلالتكَ.”

غادر الخدم المكتب، ونهض رايموند من مقعده، وهو يتنهد بتعب. التفت إلى النافذة وسأل كارتر، كعادته ينظر إلى المناظر الطبيعية الهادئة خارج النافذة.

“كارتر، هل استرحتَ جيدًا من المهمة الأخيرة؟”

“أنا دائمًا تحت تصرفكَ.”

نظر كارتر إلى رايموند، ولم يرفع عينيه. كانت عيناه الزرقاوان ثابتتين مثل الحجارة. لقد مرّت عشر سنوات منذ لقائهما، لكن ولائه للإمبراطور لم يتلاشى.

“من بين جميع فرساني، أنتَ وحدكَ من يُعهد إليه بأصعب الأمور.”

“لم أظن قط أنكَ تُثقل كاهلي يا جلالتكَ.”

“لم يمضِ وقت طويل على آخر مهمة لكَ، لكن الظروف تُجبرني على إزعاجكَ وإعطائكَ المزيد من العمل.”

“ماذا عليّ أن أفعل؟” 

سأل رايموند على الفور، لأن كارتر لم يكن يعرف كيف يعصيه. 

اختفت الضحكة من وجه رايموند. فتح رايموند شفتيه، وأشرقت عيناه الداكنتان بحدة، واختفى نعاسه كما لو كان بيده.

“يجب أن تذهب إلى المملكة الغربية.”

“كما تأمر يا جلالتكَ.”

“وأيضًا… لا… هذا يتعلق بعائلة كروفت.”

في متجر ملابس فريلا، إحدى أشهر غرف الملابس في عاصمة الإمبراطورية. 

ابتسمت صاحبة المتجر ابتسامةً غريبةً بعد أن نادتني بجلالتكِ كعادتها.

قلتُ بابتسامة.

“يمكنكِ مناداتي بسيدتي. أعتقد أن هذا كل ما أحتاجه.”

سألتني صاحبة المتجر وعيناها تلمعان.

“هل أنتِ ذاهبة في رحلة؟”.

ظنّت ذلك لأنني اشتريتُ اليوم بدلة سفر. يُقال إن جميع الشائعات تنبع من صالونات كهذه. لم تعد صاحبة المتجر تطيق الانتظار لإزعاج الجميع لأن الإمبراطورة السابقة نفسها قد زارتها اليوم واشترت ملابس للسفر. بطريقة أو بأخرى، ستنتشر الشائعات بسرعة.

ابتسمتُ، كما لو كنتُ أخفي مرارةً وراء ابتسامة.

“أحتاج فقط إلى أن أهدأ. كما تعلمين، لقد انفصلتُ عن زوجي منذ فترة ليست طويلة.”

تنهدت، كما قد تعتقد، معبرةً عن تعاطفها معي. 

لطالما نشر أمثالها الشائعات في الطبقة الراقية. وعندما تتفاقم الشائعات حول رحلتي القادمة، ستصل مباشرةً إلى مسامع رايموند. ورغم أنني قلتُ صراحةً إن هذا بسبب الطلاق… إلا أنه من السهل على صاحبة المتجر أن تُضيف تفاصيل مُثيرة تُرضيها. ربما يُهدم شرف أحدهم.

“إذًا يا سيدتي كروفت، سأرسل طلبكِ بحلول المساء.”

“افعلي ذلك من فضلكِ. سأخرج الآن.”

“أجل يا سيدتي.”

ودعتُ، ونهضتُ وخرجتُ مع هيلين. شعرتُ أن أعين زوار الصالون مُتجهة نحوي، لذا أنزلتُ قبعتي وغادرتُ الصالون.

وبمجرد أن غادرتُ الصالون، عبستُ عندما رأيتُ الموقف التالي.

“ماذا…”

كانت هناك عربتان أمام الصالون، وسدّتا عربتي. يا له من سلوك غير مهذب.

“لا، ماذا يعني هذا حقًا؟ لا أدب، حتى لو لم يعرفوا لمن هي العربة.” 

قالت هيلين بغضب.

قال السائق المُقترب بقلق.

“أنا آسف يا سيدتي. توسلتُ إليهم أن يُحركوا العربة، لكنهم تجاهلونا. لم أستطع منع نفسي.”

تجاهلونا…

“لا بأس، ليس ذنبكَ.”

نظرتُ إلى إحدى العربات والتفتُ إلى المرأة التي غادرت المتجر لتوها. كانت هي الأخرى تشعر بالحرج. رمقتني بعينيها البنيتين الواسعتين.

“أرجوكِ اطلبي من مالكي هذين العربتين إخلاء مكانهما.”

“أوه، نعم. بالطبع…”

عادت السيدة مسرعةً إلى الصالون، وبعد قليل خرجت فتاة صغيرة من الصالون. كنتُ أعرف هذا الوجه جيدًا. كليمنتين تشيس، إبنة الكونت تشيس.