هل يعود ذلك إلى غثيان رايموند الصباحي غير المعتاد؟ لم يزعج الطفل إليشا كثيرًا أثناء وجوده في بطنها. ومع ذلك، كما لو كانت ليلة عاصفة، استمر مخاض إليشا يوم الولادة طويلًا وشاقًا.

“آه، آه…!”

“يا جلالة الإمبراطور، عليكَ أن تهدأ. لا تفقد رباطة جأشكَ!”

“ألم يدوم اثنتي عشرة ساعة؟” 

كانت إليشا تئن من الألم، الذي لا يضاهي ألم ولادة كارلايل. بلغت قوتها البدنية حدها الأقصى مع استمرار المخاض لأكثر من نصف يوم. لكن الجنين الآن في خطر إذا فقدت وعيها. حاولت إليشا التمسك بوعيها الضبابي. لكن، على عكس عقلها، لم يتبعها جسدها.

“إيلي.”

في تلك اللحظة شعرت بقوة قوية على يدها.

“آه!… راي.”

لم يكن سوى رايموند الذي أمسك بيدها بقوة. مسح رايموند عرق إليشا البارد وعض شفتيه بقوة. كان رايموند بجانبها  منذ بداية المخاض. كان بجانب إليشا دون أن يشرب رشفة ماء منذ بدء المخاض، لكن بالمقارنة مع الألم الذي كانت تعانيه، لم يستطع حتى أن يتخيل نفسه متعبًا، لذلك في كل مرة كان إليشا تتأوه، كان رايموند يشعر بتضاؤل عمره. كان واقع مشاهدتها تعاني قاسيًا. كان قلقه أكبر حيال موقف لا يستطيع فيه فعل شيء سوى الإمساك بيدها ومسح عرقها ومواساتها. في الوقت نفسه، شعر رايموند بندم عميق عندما علم أن إليشا عانت الأمر نفسه عندما أنجبت كارلايل في ذلك الوقت، لم يكن بجانبها لأنه لم يكن يعلم أنها تلد. شعر رايموند بذنب وندم لا حدود لهما تجاه إليشا، التي كانت تتحمل هذا الألم العظيم وحدها.

“إيلي، أنا آسف أنا آسف.”

“آه… آه…”

وبينما كان صراخ إليشا يزداد طولاً، كان رايموند يحترق بالندم والذنب والقلق.

“أستطيع رؤية شعر الطفل أيتها الإمبراطورة، عليكِ أن تضغطي بقوة أكبر!”

دوى صوت الطبيب الإمبراطوري الملح، فأمسكت إليشا بيد رايموند. أمسك رايموند بيدها بقوة بكلتا يديه وصلّى بحرارة: “أرجوك، أرجوك، أتمنى أن أسمع بكاء الطفل هذه المرة. فلتكمل إليشا عملها.”

في اللحظة التي بذلت فيها إليشا جهدها الأخير، تردد صراخ الطفل بصوت عال في غرفة النوم.

“يا إلهي!”

“إيلي، لقد قمتِ بعمل رائع. لقد عملتِ بجد حقًا.”

عانق رايموند كتف إليشا برفق. ومع شعوره بالارتياح، غمرته على الفور مشاعر لا توصف. انفجر رايموند بالبكاء وبلل كتف إليشا.

لكن إليشا ربتت على ذراعه برفق. 

“معذرة يا رايموند، لكن الآن لم يكن الأمر مهما الأهم هو أن يكون الطفل بخير.”

“تهانينا. جلالة الإمبراطور، جلالة الإمبراطورة. أنها أميرة بصحة جيدة.”

“أرني الطفلة…”

وبينما تراجع رايموند إلى الوراء، وضعت هيلين الطفلة بعناية بين ذراعيها، بمجرد أن رأت إليشا وجه الطفلة، نسيت ألمها فورًا. شعر أسود يشبه شعر رايموند وعينان أرجوانيتان تشبهانها.

“كيف لي أن أفكر في أي شيء آخر عندما أرى تلك العيون الأرجوانية الجميلة؟ كانت ثمينة جدًا، ثمينة جدًا، لدرجة أنني كنتُ ممتنة من كل قلبي.”

كأنه يستشعر نبض قلبها اقترب رايموند من الطفلة بحذر ووجهه هادئ ردت الطفلة بإصبعها.

“أوه…” 

تعجب إليشا ورايموند في نفس الوقت.

“راي، قل اسم الطفلة.”

“أوفيليا إغريتا. سأكرم أوفيليا كأول أميرة للإمبراطورية.”

نطق رايموند اسم الطفلة بصوت مرتجف.

وهكذا، وبفضل مباركة ومحبة الجميع، ولدت أوفيليا إجريتا الأميرة الأولى لإمبراطورية إجريتا في العالم. ولدت الأميرة أوفيليا، وأقام الإمبراطور احتفالًا استمر شهرًا. وأعلن عن فرحة العائلة الإمبراطورية بتوزيع الطعام على الأحياء الفقيرة، وتخفيض الضرائب، وإرسال هدايا صغيرة للأرستقراطيين. وبفضل هذا، لم يبارك أهالي أغريتا فحسب، بل النبلاء والفقراء أيضًا، ميلاد الأميرة أوفيليا.

بعد عشرة أشهر، كانت الأميرة أوفيليا، التي كانت في طور النمو، تثرثر في سريرها الناعم. عندما مد رايموند يده إلى دمية خشبية صنعها بنفسه، وحركت الطفلة فمها الصغير أشرقت عينا رايموند حماسًا.

“أعتقد أنكِ قلتِ للتو أبي. لا أصدق أنكِ تناديني أبي. أوفيليا فتاة رائعة حقًا.”

“صحيح أن أوفيليا غير عادية، لكنني أعتقد أنها قالت أخي، وليس بابا.”

“كارلايل، أعتقد أنكَ سمعتَ خطأ. كان أبي بالتأكيد.”

“لا، أخي. بالتأكيد قالت ذلك الآن.”

إليشا، الذي كان يراقب الأب والابن المتشابهين وهما يتصارعان. هزت رأسها.

“بما أنه لم يكن أبي أو أخي، فلماذا لا تعودان الآن؟”

احتضن إليشا أوفيليا ونظرت ذهابًا وإيابًا بين رايموند وكارلايل.

كانوا يأتون لرؤية أوفيليا كل يوم لأنهم اشتاقوا إليها. كانت أوفيليا طفلةً جميلةً مهما نظروا إليها. لكنها كانت مشكلة للإمبراطور وولي العهد في بلد عليه الكثير من العمل ليقوما به، أن يكونا مرتبطين بقصر الإمبراطورة.

وكان رايموند على وجه الخصوص، ينتظرها بنظرة يأس.

“جلالتكَ. كبير المرافقين كان في انتظاركَ، لذا يرجى العودة.”

أراد رايموند البقاء لفترة أطول، لكنه أدرك أنه لا يمكن أن يبقى. كلمات إليشا، بحزمها، كانت تحمل تحذيرًا بضرورة الاستمرار.

“سأعانقها مرة واحدة ثم سأرحل.”

مع ذلك، مد رايموند ذراعيه لأن الأمر كان مؤسفًا. إليشا، التي كانت تبتسم ابتسامة مشرقة وكأنها لا يستطيع إيقاف نظرة رايموند، أعطته أوفيليا.

“كان شعرها أسود، لكن عينيها ووجهها يشبهان إيلي. كيف لا أحب طفلاً يشبه إيلي عندما تبتسم لي بهذه الطريقة؟ بغض النظر عن عدد المرات التي أسمعها، أعتقد أنها تناديني بأبي.”

“جلالتكَ.”

عند نداء إليشا، قام رايموند بتصفية حلقه وقبّل جبهة أوفيليا.

“ليا، أبوكِ سيعود، لذا استمتعي.”

تحمل رايموند خيبة أمله وانصرف. 

قالت إليشا لكارلايل الذي كان لا يزال يراقب.

“ولي العهد، ودّعها واذهب. أليس وقت الدروس؟”

فأجاب كارلايل بوجه عابس.

“نعم.”

كارلايل الذي اقترب من أوفيليا، قبّل خديها الناعمين.

“أراكِ لاحقًا، ليا.”

غادر الاثنان غرفة النوم مع مشاعر متراكمة، وجلست إليشا على كرسي هزاز مع أوفيليا بين ذراعيها.

“جلالته وسموه يزدادان سوءً يومًا بعد يوم.”

اقتربت هيلين التي قامت بتنظيم غرفة النوم من إليشا وابتسمت وقالت.

“أعتقد أن جلالته سيقول أنه سيأتي للعمل هنا لاحقًا.”

“لا سبيل. هل يجب أن نذهب بعيدًا؟”

“أوه، أمي، أبي…”

“ماذا؟ ليا تشعر بنفس الشيء؟ كما هو متوقع، ليا تشعر بنفس شعور والدتها. ليا، قولي أمي. أمي!”

“أوه، أمي، أبي…”

“أعتقد أنها قالت أمي فقط. هل سمعتِ ذلك أيضًا يا هيلين؟”

“ماذا؟ أوه، هل هذا صحيح؟”

لقد كانت مجرد ثرثرة لم تبدو مثل ماما على الإطلاق، لكن هیلين ابتسمت بشكل محرج ومتعاطف.

“جلالتكِ على حق. ليا طفلة استثنائية.”

“كيف يمكنني أن لا أُحب مثل هذا الطفلة الصغيرة اللطيفة؟”

“نعم. أنا متأكد من أن الإميرة ستكبر وتنمو بشكل رائع.”

“أريد أن أراكِ تكبرين حتى لو مر الوقت، أتمنى ألا تكبري وتبقين بين ذراعي هكذا للأبد. ماذا لو كبرت وتركتني يومًا ما؟”

“أنتِ قلقة كثيرًا، جلالتكِ.”

“هل هذا صحيح؟”

ربما كان ذلك لأنها كانت ثمينة للغاية، لكنها كانت قلقة بشأن كل شيء. كان الأمر مخيبًا للآمال أن كارلايل كبر وابتعد عنها، ولكن إذا كبرت أوفيليا وابتعدت عنها أيضًا، اعتقدت أن الأمر سيكون أكثر حزنًا من كارلايل.

“ماما… ماما…”

وبمجرد أن أصبح قلب إليشا حزينًا بعض الشيء، همس فم أوفيليا الصغير.

“أوه.”

“أوه، واو. أعتقد أنها قالت أمي للتو.”

لم تكن الوحيدة التي سمعت ذلك. في اللحظة التي صرخت فيها هيلين مندهشة، نظرت أوفيليا في عيني إليشا وحركت شفتيها الصغيرتين بقوة.

“أوه، أوه…”

تأثر قلب إليشا بكلمة أوفيليا الأولى. كان حبًا لا يوصف، حتى لو فارقتها أوفيليا في المستقبل البعيد ستظل تُحبها حتى اللحظة التي تغمض فيها عينيها.

“ابنتي الحبيبة، فقط لتكبري بصحة جيدة.”

احتضنت إليشا أوفيليا بحنان لا حدود له.