أمطرت السماء فأصبحت نظيفة. لترى السماء الصافية، خرجت إليشا إلى الحديقة وارتشفت الشاي بهدوء. مر شهر منذ أن علمت بالحمل المعجزة. بعد إعلان حمل الإمبراطورة، أوقفت إليشا جميع التجمعات الاجتماعية حتى تدخل فترة استقرار. تولى رايموند مسؤولية جميع الأمور المعقدة المتعلقة بالقصر الداخلي. قالت إنه ليس مضطرًا لفعل ذلك، لكنها قررت تجاهل الأمر لتهدئة قلق رايموند، الذي كان يتساءل عما يجب فعله إذا هبت الرياح أو سقطت من العطس. بفضل هذا، حظي إليشا بوقت فراغ لأكثر من شهر. كان الأمر مملاً بعض الشيء، لكنه في المقابل كان مريحاً وجميلاً، إذ لم تكن هناك أي أحاديث اجتماعية صاخبة أو توترات لا داعي لها. 

إليشا، التي كانت تربت على بطنها مستمتعةً بأشعة الشمس الدافئة، رفعت رأسها بتنهيدة قصيرة.

“هيلين كم الساعة الآن؟”

“إنها الساعة الثالثة بعد الظهر، جلالتكِ.”

“ممم…. ولكن لماذا لم يأتي بعد؟”

نظرت إليشا نحو مدخل حديقة الزهور. لم يكن سوى كارلايل الذي كانت إليشا تنتظره. بعد أن علم أن والدته حامل، كان كارلايل يزورها يوميًا. كان كارلايل سعيدًا للغاية. حتى أنه دوّن الألعاب التي سيلعبها عندما يولد الطفل في المستقبل وتباهى بها أمامها. والآن أصبح مثل رايموند، يطفو حولها.

“أعتقد أنه سيرتاح اليوم.”

“اعتقد ذلك…”

حتى قبل أن تتمكن إليشا من الإجابة على هيلين، سمع صوت كارلايل.

“الأم.”

وعندما التفت برأسها، رأت كارلايل يركض نحوها.

“ولي العهد، خذ وقتكَ حتى لا تسقط.”

وكان الأمر عاجلاً للغاية، حتى أن كارلايل هرع إلى إليشا على الفور.

“آه، آه، أمي.”

“تنفس أولاً. خذ الماء.”

كارلايل، الذي شرب الماء الذي أعطته إياه هيلين، أخذ نفسًا عميقًا وهو يضع الكأس الفارغ على الطاولة.

“ولي العهد، ما الذي أتى بكَ إلى هنا بهذه السرعة؟ هل حدث شيء سيء؟”

عند سؤال إليشا المقلق هز كارلايل رأسه ومسح العرق عن جبينه.

“أوه، لم يحدث شيء. جئتُ بسرعة لأنني أردتُ أن أظهر لأمي شيئًا ما.”

“ماذا تريد أن تظهر لي؟”

“نعم! لقد عملت بجد على هذا لعدة أيام.”

أخذ كارلايل دمية خشبية صغيرة من بين ذراعيه. اتسعت عينا إليشا عندما رأت دمية خشبية بدائية على شكل أرنب.

“أوه، واو. هل صنعتَ هذا بنفسكَ؟”

“نعم! صنعتها بنفسي سأهديها لأختي.”

ابتسم كارلايل وناولها دمية الأرنب.

“اختار ولي العهد الخشب بنفسه وصنع كل شيء، من الشكل إلى النحت. فعل ذلك وهو يقلل من نومه ليلاً لبضعة أيام، يا جلالة الإمبراطورة.”

عندما أضافت خادمة ولي العهد شرحًا خفيفًا، حك كارلايل ذقنه خجلًا.

“لقد ركضتَ إلى هنا لأنكَ أردتَ تسليم الأرنب بأكمله بسرعة.” 

قبلت إليشا الأرنب وابتسمت بمرح.

“إنه لطيف للغاية. لقد فعلت ذلك بشكل جيد، لا أصدق أنه ليس أرنبًا حقيقيًا.”

وكان في الواقع أرنبًا في شكل ينقصه الكثير، ولكن عندما تعجبت إليشا، ارتفعت شفتا كارلايل أيضًا.

“أختي الصغيرة ستحبها مثلما أُحبها أنا وأمي، أليس كذلك؟”

“بالتأكيد. ربما سيعجبها كثيرًا وستطلب منكَ صنع المزيد.”

“أستطيع أن أفعل ما تريده.”

صرخ كارلايل بثقة وكأنه يثق بنفسه.

“ماذا يمكنكَ أن تفعل بقدر ما تريد؟”

عندما التفتُ عند سماعي الصوت المنخفض المفاجئ، رأيتُ رايموند يدخل حديقة الزهور. رحب به الخدم، فأشار لهم رايموند بالمغادرة. ثم جلس رايموند بجانب إليشا وسأل كارلايل مجددًا.

“أنا فضولي بشأن ما يمكنكَ فعله بمثل هذه الثقة، يا ولي العهد.”

“صنع كارلايل أرنبًا جميلًا لأخته راي.”

ردت إليشا بعرض دمية أرنب على رايموند. فحول رایموند نظره تلقائيًا إلى دمية الأرنب التي كانت إليشا تحملها.

“أرنب…”

ما إن ارتعش حاجبا رايموند بعد رؤية الدمية الخشبية ذات الشكل الغريب، حتى لمست إليشا ساقه بخفة. ابتسم رايموند ابتسامةً عريضةً لكارلايل، ثم خفف من حدة تعبيره بسرعة.

“أوه، أرنب… لقد قمتَ بعمل عظيم!”

“هههه، شكرًا لكَ يا أبي.”

“كارلايل، اجلس هنا.”

إليشا، التي لا تزال تنظر إلى رايموند، قطعت قطعة من كعكة الجبن على طبق كارلايل.

“إنها كعكة جبن. اشتراها جدكَ لأمكَ اليوم لأنكَ تحبها.”

الدوق كروفت، الذي يعرف الحلويات المفضلة لدى كارلايل، يشتري عادة حلويات كهذه كل بضعة أيام.

“واو. الجد هو الأفضل.”

وعندما ابتسم كارلايل الذي أكل كعكة الجبن، ارتفعت زوايا شفتي إليشا ورايموند.

“يجب أن يكون لذيذًا حقًا، نظرًا لأنكَ تأكله مع هذه الصوص.”

لقد كان ناضجًا كولي عهد، لكن في أوقات كهذه، كان طفلًا مثاليًا.

ابتسمت إليشا، وانتزع رايموند قطعة جبن من فم كارلايل بيده. لكن رايموند، الذي كان يسحب يده، تجعد وجهه فجأة بشدة.

“راي؟”

“أبي؟”

وبمجرد أن أظهر إليشا وكارلايل تعبيرات غريبة، سارع رايموند إلى تغطية فمه بيديه.

“أوه.”

“أبي.”

“راي، ما الخطب؟”

لم يُصَدَمَ كارلايل فحسب، بل إليشا أيضًا. اقتربت إليشا من رایموند، لكن رايموند نهض ودار بعيدًا.

“آه، آه…. إيلي، تلك الكعكة، من فضلك نظفيها….”

“نعم؟”

“الرائحة مقززة للغاية. لا أستطيع تحملها.”

كان رايموند، وظهره لإليشا، يغطي أنفه وفمه بيديه. نادت إليشا هيلين لإزالة الكعكة أولًا، فلم يكن لديها وقت للتفكير في أي شيء سوى وجهه القلق. لم تهدأ حالة رايموند إلا بعد إزالة جميع الحلويات من على الطاولة.

بعد برهة، تنهد رايموند وجلس كأنه استعاد وعيه. ثم ارتشف رشفة من الشاي كأنه يهدئ فمه المر.

“أبي، هل أنتَ بخير؟” 

سأل كارلايل بقلق، عندما رأى أن رايموند يبدو أفضل.

“أنا بخير. لا تقلق. أعتقد أن الكعكة فسدت.”

“ماذا؟ لم أفكر في ذلك…”

كارلايل الذي أكل الكعكة احنى رأسه كما لو كان الأمر غريبًا.

“لا يمكن أن تكون رائحته كريهة إلا إذا كان فاسدًا. إيلي، من الأفضل أن أرسل شخصًا إلى المخبز لفحص المطبخ. كيف يجرؤون على بيع كعكات فاسدة للدوق….”

“راي.”

إليشا، التي كانت لا تزال تراقب رايموند، قطعت حديثه.

“أوه.”

“هل أنتَ بخير الآن؟ لن تمرض بعد الآن لأنهم أخذوا كل الطعام؟”

“أوه، أنا بخير الآن.”

“حسنًا، أعتقد… لا أعتقد أن المشكلة تتعلق بالكعكة.”

“إذا لم تكن الكعكة هي المشكلة، فلماذا فجأة…” 

بعد فترة وجيزة، توقف رايموند عن الكلام.

“مواقف سابقة خطرت ببالي رائحة الطعام وغثيانه اللذان أصبحا مقرفين فجأة، والشعور بالتحسن بمجرد إزالة الطعام. رأيتُ هذه الأعراض مؤخرًا في كتاب عن الحمل. إنه غثيان الصباح.”

“غثيان الصباح…” 

تلا رايموند بصوت فارغ، ورفعت إليشا كوب الشاي بهدوء.

“لقد سمعتُ أحيانًا عن أزواج يستبدلون أو يشاركون زوجاتهم في غثيان الصباح…. لم أكن أعلم أن زوجي يعاني من ذلك.”

أخفت إليشا ابتسامة كانت على وشك الظهور تحت كوب الشاي الخاص بها.

رايموند، المعروف بشخصيته الباردة والمرعبة البارد، يعاني من غثيان الصباح. هل هناك تفسير آخر يناسب هذه الحالة أكثر؟

“لم أكن أعلم أنني أعاني من غثيان الصباح.”

“ما هو غثيان الصباح ؟”

في اللحظة التي وصل فيها صوت رايموند وسؤال كارلايل إليها في نفس الوقت، ضحكت إليشا أخيرًا.

“الأم؟”

بدا كارلايل متسائلاً، لكن إليشا استمرت بالابتسام بدلاً من الإجابة.

“كيف أشرح هذا الوضع؟”

استمتعت إليشا بمشاهدة رايموند، الذي بدا غريبًا ومتفاجئًا في آن واحد. بدا أن ذلك يُعوّضها عن بعض الصعوبات التي واجهتها عندما أنجبت كارلايل وحدها.

“لقد حلمت بحلم حمل والآن تعاني من الغثيان الصباحي… راي أعتقد أن طفلي يريد والده حقًا.”

“إذا كان الأمر كذلك، فيمكنني أن أتحمل ذلك طالما تريدين….”

لم يتمكن رايموند من مواصلة الكلام.

“أبي.”

“لا تقلق يا كارلايل، يقول والدكَ إن الطفل جميل.” 

ابتسمت إليشا لكارلايل الذي كان قلقًا.

“ماذا؟” 

أمال كارلايل رأسه عند سماع التفسير الغريب، لكن إليشا ابتسم وربتت على ظهر رايموند.

“قلتَ إنكَ ستفعل أي شيء، لكنني لم أكن أعلم أنكَ ستصاب بغثيان الصباح. شكرًا لكَ يا راي.”