وقع عقد الإمبراطورة الماسي في يد أحد النبلاء الذي عرض عليه 3000 ذهب. وبما أن عقد فينيكس الماسي كان يكلف حوالي 500 ذهب، فقد بيع بستة أضعاف هذا المبلغ. وكان وجه الماركيزة سيلين مليئًا بالابتسامات أيضا، أكثر مما كان متوقعًا. استقبل الماركيز روكسين بنظرة انتصار، عقد الألماس.

تحدثت هيلين، التي كانت تقف بجانب إليشا، بهدوء.
“لا بد أن يكون صحيحًا أن الماركيز روكسين حقق الكثير من المال من المعادن، 3000 ذهب.”
أربعة من المناجم الخمسة المكتشفة كانت مناجم خام حديد. وقال إنه وقع بالفعل أكثر من عشر صفقات مع عدد من الشركات الكبرى.
عندما تذكرت إليشا المعلومات التي سمعتها من جيد منذ مدة، شهقت بانزعاج وشعرت بالغثيان. عندما رأت هيلين ذلك التفتت إلى إليشا.
“جلالتكِ، أنتِ لا تبدين بخير.”
عبست هيلين وبدت قلقةً.
كان الحفل حاشدًا، فقالت إليشا إنها بخير وتحملت الأمر، لكنها الآن لا تستطيع الجزم بذلك. ازداد الدوار والغثيان اللذان شعرت بهما منذ دخولها الحفل سوءً مع مرور الوقت. حتى الجلوس ساكنة كان صعبًا عليها.
“هيلين، أعتقد أنني يجب أن أعود إلى القصر الإمبراطوري الآن.”
“نعم جلالتكِ.”
شعرت هيلين بشحوب وجه إليشا، فأمسكت بذراعها بسرعة. ولما رأت الماركيزة سيلين ذلك، اقتربت من إليشا بنظرة دهشة.
“جلالتكِ، هل أنتِ بخير؟”
“الماركيزة، أنا آسفة، لكنني لا أشعر أنني على ما يرام، لذلك يجب أن أعود.”
“حسنًا، لا تقلقي. جلالتكِ، سأودعكِ.”
اقتربت الماركيزة سيلين أيضًا، حاجبةً أعين النبلاء، وكأنها تشعر بخطورة حالة إليشا. ما إن نهضت من مقعدها بمساعدة حتى انحنت إليشا إلى الأمام بسبب الغثيان الذي انتابها فجأة. غطت فمها بيديها بسرعة، لكن الغثيان لم ينته فورًا.
“أوه.”
لم تستطع تقويم ظهرها بسبب الغثيان المتتالي. لكن إليشا ازدادت ارتباكًا بسبب الغثيان والدوار المستمرين.
“جلالتكِ!”
“جلالتكِ! أحضروا طبيبًا!”
ترددت أصوات الماركيزة سيلين وهيلين في أذنيها مثل طنين الأذن.
“صاحبة الجلالة…”
وأخيراً فقدت إليشا وعيها.

“صاحب الجلالة، جلالتها أُغمي عليها.”
حالما سمع رايموند ذلك، غادر قاعة الاجتماعات متوجهًا إلى قصر الإمبراطورة. وصل القصر على ظهر حصان، لا بعربة وركض مباشرةً إلى غرفة النوم متجاهلًا تحيات رجال البلاط.
“صاحب الجلالة، شمس الإمبراطورية….”
“انهضوا جميعًا.”
أمسكت يد رايموند بمقبض الباب قبل أن يُحييه الخدم.
كانوا متفاجئين بالإمبراطور الذي ركض دون تردد. كان تصرفًا غير لائق، لكن أدب رايموند ولباقته كإمبراطور لم يعودا مهمين الآن، لأن إليشا كانت كل ما يشغل باله.
“أرى جلالته، شمس الإمبراطورية.”
فوجئت هيلين برؤية الإمبراطور يندفع إلى غرفة النوم فانحنت وسارعت إلى تقديم التحية. اوقفها رايموند فجأةً واقترب من السرير.
“إيلي.”
في السرير، كانت إليشا مغلقة العينين.
عندما رأى وجهها الشاحب، ارتجف قلب رايموند. في تلك اللحظة، خشي أن تختفي أمام عينيه. أمسك رايموند يد إليشا غريزيا وكأنه يفتقدها. شدّ على يديها بقوة كما لو كان يرسل دفئه إلى يديها الباردتين. حتى أمس، أو حتى صباح اليوم، كان إليشا تبتسم وتحتضنه. لكنه لم يصدق أنه أغمي عليها فجأة.
“ماذا حدث بحق الجحيم؟”
سأل رايموند هيلين.
“لقد انهارت فجأة في حفلة الماركيزة سيلين.”
“في مكان الحفلة؟ هل تناولت السم؟”
لمعت عينا رايموند بشكل خطير عند الشك الدقيق الذي خطر بباله.
هزت هیلين رأسها على عجل.
“لا، لم يكن الأمر كذلك بالتأكيد منذ دخولها إلى الماركيزية لم تكن تشعر بصحة جيدة، لذا لم تشرب حتى رشفة ماء في الحفلة.”
“لماذا إذًا…. لماذا لم يأتي الطبيب من القصر الملكي حتى الآن؟”
“اتصلت به بمجرد وصولي، لذا فمن المحتمل أنه في طريقه.”
بمجرد وصول هيلين إلى قصر الإمبراطورة، أرسل الخدم إلى القصر الإمبراطوري والقصر الملكي. ووصل الإمبراطور أسرع بكثير من المتوقع. كان ذلك لأن رايموند وصل راكضًا على صهوة جواده، لكن لا جدوى من ذكر ذلك في هذا الوضع.
أرسل كبير المرافقين، الذي تبادل النظرات مع هيلين أشخاصًا إلى القصر الملكي على عجل لإحضاره.
“إيلي…”
أمسك رايموند بيد إليشا بإحكام، غير قادر على إخفاء توتره.
“آه.”
“إيلي؟”
رفرفت جفونها، وخرج منها أنين خافت. فتحت إليشا عينيها ببطء على صوت مألوف يناديها مرارًا وتكرارا. ثم ظهر وجه جميل أولًا. نادت إليشا اسمه ببطء، محدقًا في عينيه السوداوين القلقتين.
“رايموند…”
“نعم، أنا. هل أنتِ مستيقظة؟ هل هناك أي شيء سيء؟ هل يؤلمكِ؟”
إليشا، التي هزت رأسها بسبب الأسئلة التي انهالت عليها، رفع الجزء العلوي من جسدها. أمسك رايموند كتفها ورفع الجزء العلوي من جسدها ببطء. استندت إلى لوح رأس السرير، ونظرت حولها فاكتشفت أنها غرفتها.
“هيلين، ماذا حدث لحفل الماركيزية؟”
“انتهى حفل الماركيزة سيلين بشكل جيد.”

الماركيز؟”
“حفل الماركيزة لا يُشكل مشكلة الآن. إيلي، لقد أغمي عليكِ. لقد فقدتِ وعيكِ فجأةً.”
بمجرد أن استيقظت، حدق رايموند في إليشا، التي كانت قلقةً بشأن حفل الماركيز.”
بدا تعبیر رايموند غاضبًا للوهلة الأولى، لكن إليشا أدركت ذلك. لم يكن غاضبًا، بل كان متوترًا وقلقًا.
“أنا بخير يا راي. لقد انهرت للتو من الدوار للحظة. الأمر ليس خطيرًا، فلا تقلق بشأنه.”
عندما ربتت إليشا على ظهر يد رايموند كأنها تهدئه، تنهد كأنه لا يستطيع كبح جماح نفسه. لكنه لم يتحرك من جانبها.
“سأكون هنا حتى ينتهي علاج الطبيب الإمبراطوري.”
يبدو أن رايموند لاحظ ما كانت إليشا على وشك قوله: “أنا بخير، لذا عد إلى العمل.”
أومأت إليشا برأسها لأن هذه النظرة لم تقنعه.
ثم وصل الطبيب الإمبراطوري.
“جلالتكِ الإمبراطورة…”
“الآن بعد أن قلتَ تحياتكَ، اذهب وانظر إلى حالة الإمبراطورة.”
“نعم.”
ردًا على صوت رايموند العاجل، اتجه الطبيب على الفور نحو الإمبراطورة. توقف الطبيب الإمبراطوري، الذي كان يُخرج جهازا تشخيصيًا ويفحص جسد الإمبراطورة، ورفع رأسه. تجمد وجه رايموند أمام عيني الطبيب الإمبراطوري، اللتين امتلأتا بدهشة كبيرة.
“لماذا تفعل ذلك؟ هل هناك خطب ما في جسد الإمبراطورة؟”
“إنه… دعني أتحقق مرة أخرى للحظة.”
فحص الطبيب جسد إليشا مجددًا. إعادة التشخيص لم تُجر من قبل. كما بدأت إليشا تشعر ببعض القلق من تعبير الطبيب الإمبراطوري المندهش. حتى الآن، ظنت أنها لن تشكل مشكلة كبيرة. إنه مجرد ألم بسيط في الجسم. لم تكن تشعر بصحة جيدة في الأيام القليلة الماضية، لذا ظنت أن السبب دورتها الشهرية…
“هل الأمر سيئ حقًا؟”
سألت إليشا متظاهرةً بالهدوء قدر الإمكان. التقت عينا الطبيب الإمبراطوري وإليشا. وابتسم الطبيب ابتسامة مشرقة وهو ينظر إلى إليشا.
“ماذا؟”
سُمع صوت الطبيب العالي في غرفة النوم.
“يا جلالتكِ مبارك على حملكِ.”
“ماذا…؟”
تغير تعبير إليشا، التي كانت تتظاهر بالهدوء. حدقت إليشا في الطبيب بوجه خال من التعبيرات.
“إنتِ حامل. أنا متأكد من أنكِ حامل، جلالتكِ.”
“هل إيلي حامل…؟”
سُمع صوت رايموند المرتجف من الجانب.
“إيلي.”
عندما التفت نحو صوت رايموند الذي يناديها، رأت عينيه غارقتين في التأثر. حينها أدركت الحقيقة، هي أنها تنتظر مولودًا. الطفل الذي ظنت أنها لن تتمكن من إنجابه مجددًا جاء إليها. كانت نتيجةً لا تصدق. ولكن…. حدثت معجزة أخرى.
“آه…”
تنهدت إليشا ووضعت يدها على بطنها المسطح.
“هل جسد الإمبراطورة بخير؟ هل لأنها تشعر بتوعك بسبب الحمل أو السقوط؟”
سأل رايموند الطبيب للحظة بوجه جاد.
“أغمي عليها بسبب فقر الدم الناتج عن الحمل. حالتها ليست خطيرة، وستتحسن قريبًا إذا تناولت بعض الأدوية.”
“ماذا أيضًا؟ هل الطفل بخير؟”
“نعم، لا بأس. ما دمتِ لا تبالغين، فسيكون بخير، فلا تقلقي يا جلالتكِ.”
ابتسم الطبيب وكأن الإمبراطور كان قلقًا على الإمبراطورة وكانت الإمبراطورة قلقة على الإمبراطور ونظر إلى الاثنين بسرور.
“سنبذل كل ما في وسعنا لضمان سلامة الإمبراطورة وطفلها.”
“نعم.”
إليشا، التي كانت قلقة بشأن تأكيد الطبيب الإمبراطوري، هدأت بسرعة.
“إذًا سأذهب الآن.”
بعد مغادرة الطبيب الإمبراطوري، غادرت هيلين وكبير المرافقين أيضًا. وعندما بقيا في غرفة النوم، جلس رايموند على السرير ونظر إلى إليشا.
“كيف حالكِ الآن، هل أنتِ متأكدة أنكِ بخير؟”
“أنا بخير. تبدو أكثر شحوبًا مني. لماذا أنتَ قلق هكذا؟ لدينا طفل معجزة. ألستَ سعيدًا؟”
قال رايموند بألم.
كارلايل وحده كان كافيا.”
لكن إليشا رأت ذلك. عيناه تنظران إلى المولود الجديد الآخر.
“ظننتُ أنكَ ستكون سعيدًا جدًا بإنجاب طفل ثان.”
بالطبع، عندما سمع رايموند الخبر لأول مرة، كان مرتبكًا لدرجة أنه لم يعرف ماذا يفعل. لكن الآن، بدت على وجهه مشاعر أخرى غير الفرح، مشاعر ثقيلة كالقلق والذنب.
قال رایموند على عجل بينما تصلب وجهه قليلاً.
“لا يمكن، أنا سعيد جدًا ولا أعرف كيف أعبر عن هذه الفرحة.”
“ما الخطأ إذًا؟”
تحرکت شفاه رايموند ببطء.
“أنا آسف. عندما أنجبتِ كارلايل، لم أستطع أن أكون سعيدًا معكِ، ولم أكن موجودًا أثناء ولادتكِ. أنا آسف لأنني تركتكِ تتولين كل شيء بمفردكِ.”
تذكرت إليشا ما نسته عندما أنجبت كارلايل. في ذلك الوقت، تداخلت أمور كثيرة، فاضطرت إلى إنجاب وتربية كارلايل بمفردها. كانت تلوم رايموند كثيرًا على رعاية ما قبل الولادة وإنجابها وحدها، لكن كل ذلك انتهى الآن. كان رايموند يغدق عليها وعلى كارلايل حبًا غامرًا منذ لقائهما. وبالطبع، لم يستطع رايموند نسيان ما حدث في تلك اللحظة وكان أحيانًا يتألم حزنًا.
ابتسمت إليشا قليلاً على وجهه المذنب.
“كل شيء في الماضي.”
“لكن…”
“عندما كنتُ في مملكة لوند، كانت هناك نساء حوامل أخريات، وقلن إن أزواجهن كانوا يحصلون على فاكهة يصعب الحصول عليها بسبب غثيان الصباح، ويقرأون لهن كتبًا عن رعاية الأطفال قبل الولادة، ويدلكون أرجلهن ليلًا. لذا، إذا شعرتَ بالضيق، فافعل كل ما لم تستطيع فعله عندما أنجبتُ كارلايل. كنتُ أشعر بالبؤس والوحدة عندما أسمع هذه القصص من زوجات أخريات، مع أنني كنتُ أعتقد أن الوحدة أمر طبيعي.”
عندما تحدثت إليشا، ارتسمت على وجه ريموند الكئيب ملامح الجدية.
“سأفعل كل شيء. سأفعل أي شيء. إذا أردتِ أن تأكل، فسأقطف كل فاكهة من أراضي الوحوش في الجبال الخطيرة. أي شيء جيد، لذا اجعليني أفعل كل شيء. هل فهمتِ؟”
ضحكت إليشا أمام عيني رايموند وكأنه سيركض نحو سلسلة جبال مليئة بالوحوش الآن.
“اهدأ. لا أستطيع أن أفقد والد أطفالي بسبب وحش قبل أن أنجب الطفل.”
“أخسر؟ أتظنين أنني سأخسر أمام الوحوش؟ أنا كبير في السن بعض الشيء، لكن مهاراتي في السيف لا تزال موجودة.”
أمسك رايموند بيد إليشا بنظرة عازمة.
“إيلي، سأفعل هذا جيدًا جدًا هذه المرة… لذا ضعي كل شيء جانبًا وفكري في نفسكِ والطفل. حسنًا؟”
“نعم.”
في اللحظة التي شعرا فيها بدفء بعضهما البعض بينما كانا يمسكان بأيديهما، جاء حلم رايموند إلى ذهن إليشا.
“بالطبع… كان هذا الحلم في الواقع حلم الحمل.”
“أوه.”
“الحلم الغامض الذي أخبرتني عنه الليلة الماضية. ألا تتذكره؟”
أغمض رايموند عينيه قليلاً كما لو كان يبحث في ذاكرته. وبعد أن اتضحت له ذاكرته، أطلق شهقة خفيفة.
“آه… ذلك الحلم عن القطة.”
“نعم، أعتقد أن هذا الحلم هو حلم حمل. لم أحلم بحمل حقيقي عندما أنجبتُ كارلايل، لذلك لم أكن أعتقد أنه أمر مهم. لكن الآن، بعد أن فكرتُ في الأمر، أدركتُ أن هذا الحلم هو بالتأكيد حلم حمل طفلي.”
“إنه حلم حمل… لا عجب أنه كان غير عادي يا إيلي. أعتقد أن طفلي سيولد بطاقة غير عادية. القطة التي رأيتها في حلمي كانت غير عادية حقًا. أنا متأكد أنه سيولد بطاقة مذهلة.”
لم تكن عيناه وأنفه وشفتاه قد تشكلتا بعد. بمشاهدة رايموند وهو يعبر عن مشاعره غير العادية تجاه الطفل، استطاعت إليشا أن تتخيل مستقبلًا دراماتيكيًا للغاية. حسنًا، مجرد النظر إلى كارلايل… كان الأمر متوقعًا إلى حد كبير.
“لا أعرف شيئًا عن هذه الطاقة العظيمة… كل ما أريده هو أن تولد بصحة جيدة. دون أي مشاكل. أتمنى أن نراكَ بصحة جيدة كصحة كارلايل.”
وضع إليشا يدها على بطنها الذي لا يزال مسطحًا. وضع رايموند، الذي كان يراقب بصمت، يديه أيضًا على بطنها.
“نعم، هذا صحيح. أن تولد بصحة جيدة هو أهم شيء. أمكَ وأبوكَ في انتظاركَ، لذا فقط اكبر بصحة جيدة.”
بفضل اليدين الكبيرتين، شعرت إليشا بدفء يغمر بطنها. دفء دافئ ويدين كبيرتين موثوقتين تستند عليهما. على عكس الماضي، لم تعد وحدها. لهذا السبب أنها أكثر سعادة وبهجة.
“حبيبي، أشكرك كثيرًا على مجيئك إليّ.”
ابتسمت إليشا بمرح لريموند، متحمسةً لمقابلة الطفل في أقرب وقت ممكن.