وفي الوقت نفسه، فتح رايموند، الذي كان نائماً في المكتب دون أن يدرك ذلك، عينيه.

“كم من الوقت نمتُ فيه؟”

“حوالي 30 دقيقة… إنه….” 

أجاب كبير المرافقين، الذي كان بجانبه، ببطء.

“لا أستطيع أن أصدق أنني نمتُ في المكتب…”

لقد كانت المرة الأولى التي يحدث فيها ذلك… النوم أثناء العمل في المكتب. لم ينم رايموند قط، حتى وهو يعمل طوال الليل. لأن قوته البدنية كانت تفوق قوة معظم الفرسان. لم يرتكب مثل هذا الخطأ من قبل. بمجرد النظر إلى وجه كبير المرافقين المفاجئ، كان بإمكانه أن يرى مدى الإحراج الذي كان عليه الوضع.

“جلالتكَ، إذا كنتَ متعبًا، فسوف أطلب من الطبيب أن يعطيكَ بعض الأدوية للتعافي من التعب.”

“لا، أنا لستُ متعبًا.”

“هل أنتَ متأكد حقًا…؟”

بدا كبير المرافقين قلقًا. وهذا أمر مفهوم. لأنه لم ير رايموند ينام فجأةً منذ أكثر من عشرين عامًا. كان قلقًا من أن يكون رايموند يعاني من مشكلة صحية.

لكن رايموند لم يكن متعبًا أو مريضًا، بل شعر بخفة وعافية قوية: “هل هذا بسبب حلمي؟”

استند رایموند على كرسي، وتذكر للحظة حلمه السابق. كانت هناك شجرة كبيرة عتيقة في مرج واسع. استند رایموند عليها، مستمتعًا بنسيمها العليل. وبينما كان يبتسم، فكر أنه سيكون من الجميل زيارة هذا المكان مجددًا مع إليشا، ركضت قطة في مكان ما. رفع رأسه. في تلك اللحظة، قفزت قطة بيضاء من الشجرة إلى ذراع رايموند، لمعت عيناها كالجواهر وفراؤها أبيض لامع. كانت قطة جميلة جدًا. جميلة لدرجة أنه شعر بالسعادة، مع أنه لم أكن يحب الحيوانات حقًا. كان رايموند يحمل قطة صغيرة بين ذراعيه. وكأنها تستجيب لابتسامته، رفعت القطة رأسها واستيقظ رايموند في اللحظة التي التقى فيها بتلك العيون الشبيهة بالجواهر.

“لقد كان حلمًا غريبًا ولكن ممتعًا.”

“نعم؟”

عندما سمع رايموند همهمة كبير المرافقين الصغيرة، أجاب.

“لا، لا شيء. على أي حال، أنا بخير، فلا تقلق. بل اتصل برئيس الوزراء. لدينا ما نناقشه بشأن مشكلة الجفاف في المنطقة الغربية.”

“نعم أفهم.”

أمال كبير المرافقين رأسه وهو ينظر إلى بشرة رايموند. بعد أن غادر، عاد رايموند إلى النظر إلى الورقة. 

(كان من المهم إعفاء الأراضي الصغيرة من دفع الضرائب بسبب الجفاف الشديد في المنطقة الغربية، لكن نادرًا ما تم تنفيذ ذلك.)

“القطة البيضاء في الحلم ظلت ترفرف أمامي. همم. ما هو المعنى؟” 

حاول رايموند التركيز على الوثائق، متخلصًا من أفكاره.

“قطة تحتضن ذراعيكَ؟”

“نعم، كانت قطة بيضاء، وكانت لطيفة للغاية. شعرت أنها تشبهكِ تمامًا.”

كما جرت العادة، رفعت إليشا، التي كانت مستلقية على السرير ورأسها مستند على كتف رايموند رأسها. أخبرها أنه رأى حلمًا غريبًا ذلك اليوم، حين غلبه النعاس فجأة. قال إنه رأى حلمًا غريبًا، حلم بقطة بيضاء بين ذراعيه. ظنت أن حتى من لا يحب الحيوانات سيحلم أحلامًا متنوعة. لكن عيني إليشا الأرجوانيتين اتسعتا قليلا أمام عيني رايموند الداكنتين، كما لو كانت تفكر في القطة. بدا أن رايموند أخذ هذا الحلم على محمل الجد.

“لم أكن أعتقد أن الأمر كان أمرًا كبيرًا، ولكن هل كان حلمًا خاصًا حقًا؟”

نظرت إليه إليشا. ثم أمسكت بيده وفكرت.

قطة بيضاء بين ذراعيه…. ممم… إنه مثل حلم الحمل.

عندما استقرت في مملكة لوند كانت السيدات اللواتي كن يترددن على إليشا أثناء حملها يسألنها عن حلمها بالحمل ويخبرنها بدورهن أنهن حلمن حلمًا بالحمل. إما أنها امتلكت حصانًا ضخمًا، أو أنها كانت تحمل ثمرة كبيرة جدًا. عادةً ما كانت هناك أحلام كثيرة حول حمل شيء ما بين أذرعهن.

لم تكن إليشا قد رأت حلمًا بالحمل عندما أنجبت كارلايل. لكنه تذكرته لأنها سمعت الكثير عن أحلام الحمل.

هل رأى ريموند حلمًا بالحمل؟ لا يمكن أن أحمل. 

إليشا، التي كانت تضحك على نفسها من هذه الفكرة السخيفة، تذكرت ما قالته احداهن.

[حلم زوجي حلم أنه أعطاني عنبتين كبيرتين، وأنجبتُ توأمين.]

رایموند حلم بالحمل… لا يمكن! لا… لا يمكن أن يكون.

هزت إليشا رأسها بسرعة.

قبل أسبوع، مع أن الكمية كانت قليلة جدًا، جاءتني دورتي الشهرية. كانت دورتي الشهرية أقصر، لكن دورتي كانت دقيقة جدًا… إذا كنتُ حامل، فلا يمكن أن تأتي الدورة الشهرية!

بعد أن تقبلت إليشا الوضع، هدأت قليلاً. في تلك الأيام، ومع نمو كارلايل في السن، كنت أفكر كثيرًا في طفل ثانٍ كان قلبي يتوق إليه، ليس بسبب مسؤولية الإمبراطورة عن إنجاب أمير آخر. أتمنى لو كان هناك طفل جميل وسيم مثل كارلايل. لقد استسلمتُ دون أن أظهر ذلك، لأني كنتُ أعلم صعوبة إنجاب طفل، لكنني كنتُ أرغب بشدة في فتاة جميلة في قلبي. لقد استسلمتُ جيدًا وعشتِ بسلام، لكنني أعتقد أنني كنتُ أتوقع شيئًا ما بسبب حلم رايموند بالحمل للحظة.

عندما رأى رايموند أنني كنتُ أشعر بالاكتئاب، عبس حاجبيه.

“إيلي، ما الأمر؟”

“حسنًا، لا. فقط لأن…. كان حلمكَ أشبه بحلم الحمل، ففكرتُ للحظة كيف سيكون الحال لو أنجبنا طفلًا ثانيًا.”

ارتعشت عينا رايموند عند سماع كلماتي غير المتوقعة.

“لدينا كارلايل.”

“هل تمنيتُ يومًا أن يكون لديك طفل ثان؟ على سبيل المثال، ابنة جميلة مثل تلك القطة التي تشبهني….”

“أنا سعيد بما فيه الكفاية معكِ ومع كارلايل فقط.” 

قبّل رايموند جبين إليشا وابتسم.

بدت ابتسامة رايموند خالية من الكذب، لكن إليشا لم تستطع إخفاء الحزن الذي تسلل إلى عينيها. كان رايموند يغدق على كارلايل حبًا جمًا، على عكس ما كان يُحزنها سابقًا. أحيانًا، يُطلق عليه النبلاء لقب الابن المدلل.

ربما لو كانت لدي ابنة جميلة، لدللتها أكثر من كارلايل. ربما استسلمت أكثر مما ينبغي.

“إيلي.”

أمسك رايموند يدها بقوة وكأنه يعرف الأفكار التي تدور في رأس إليشا دون أن تتكلم.

“لنفكر في كارلايل. سأل كارلايل كارتر متى يمكنه الذهاب إلى الإخضاع. من الواضح أنه كان مولعًا بالمحاربين هذه الأيام.”

“نعم؟”

رفعت إليشا رأسه عند كلمة إخضاع الوحوش.

“أعتقد أن ولي عهدنا يريد أن يولد من جديد محاربًا حقيقيًا. بهذه الوتيرة، قد يجد تنينًا يجعله أسطورة.”

“ماذا تقصد بكلمة تنين؟ أعتقد أنه يجب أن يتعلم ألا يخاف من العناكب قبل أن يتمكن من اصطياد تنين.”

ضحك رايموند من كلام إليشا. كان كارلايل يكبر ليصبح ولي عهد ناضجًا ومهيبًا، لكن في الحقيقة، لم يكن كارلايل قد قتل عنكبوتًا بعد.

“أعتقد أنه سيستغرق حوالي 10 سنوات للذهاب للصيد.”

“يبدو أنه يصبح محاربًا حقيقيًا.”

“أليس لطيفًا جدًا؟ في كل مرة يبكي خوفًا من الحشرات يبدو لطيفًا جدًا. ممم… أفتقد كارلايل الآن عندما أفكر في الأمر. أنا متأكدة أنه نائم الآن، أليس كذلك؟”

نظر رايموند إلى ساعته.

“بالطبع، حان وقت النوم.”

ابتسمت إليشا.

“هل نذهب إلى الفراش الآن؟ إيلي، عليكِ الذهاب إلى حفل ماركيز سيلين الخيري غدًا.” 

وضع رايموند إليشا في الفراش وابتسم.

ابتسمت إليشا ابتسامة خفيفة لذكاء رايموند مما غير الجو بشكل طبيعي. كانت تعرف كل شيء، لكنها استلقت بين ذراعيه كأنها لا تعرف.

“أحلام سعيدة. من الأفضل أن تكوني في حلمي.”

“تصبح على خير راي.”

قبّلها على شفتيها وأطفأ المصباح الموجود على المكتب.

وفي ذلك اليوم، في حلم إليشا، كانت قطة بيضاء تستمتع بالركض حول حديقة الزهور.

“فاز إيرس، الذي كان مسرورًا بعمل بيرثا، بالمناقصة التي بلغت قيمتها 300 ذهبية.”

تردد صدى صوت الإعلان عن المزاد الناجح بصوت عال في أكبر قاعة في ماركيزية سيلين. حفل خيري أقامته الماركيزة سيلين لمساعدة ضحايا الجفاف الكبير في الغرب. روزلين، التي أصبحت ماركيزة سيلين، رفعت شفتيها برفق للرجل النبيل الذي اشترى آخر قطعة في المزاد.

“شكرًا لك على التبرع بمبلغ كبير من المال، ماركيز فينتوس.”

تحدثت الماركيزة سيلين، تبع ذلك تصفيق خفيف للماركيز فينتوس.

“لا مشكلة. تبرعتُ بقلب طيب لأنها مناسبة عظيمة. بفضلك، حصلتُ على لوحة جميلة.”

“شكرًا على قول ذلك.”

صعدت الماركيزة سيلين على المنصة.

“بهذا نختتم المزاد لجمع التبرعات. سنستخدم التبرعات القيمة التي تبرع بها كبار الشخصيات لخدمة عامة الناس والفقراء المتضررين من الجفاف في الغرب. استمتعوا بالاحتفالات بسلام.”

وبمجرد أن نزلت الماركيزة سيلين من المنصة، دوى صوت الخادم بصوت عال معلناً وصول الإمبراطورة.

“لقد وصلت جلالتها قمر الإمبراطورية.”

“أرى جلالتها قمر الإمبراطورية.”

عندما دخلت إليشا قاعة المأدبة، انحنى النبلاء وانحنوا على الفور. توقفت إليشا، التي كانت تفتح فمها بابتسامة أنيقة، في مكانها عندما اجتاحها الدوار.

رائحة ما أصابت إليشا بالدوار فور دخولها الحفلة. رائحة العطر الذي يتباهى به العديد من النبلاء كانت تثير الدوار بشكل غريب.

“جلالتكِ؟”

لقد كانت عثرة صغيرة جدًا، ولكن هيلين، عندما رأت ارتعاش إليشا، هرعت لتمسك بمعصمها.

“أنا بخير.”

إليشا، التي كانت تتحدث بهدوء مع هيلين، استعادت وعيها سريعًا وسارت نحو الماركيزة سيلين. توقفت أمامها وفتحت فمها.

“الجميع، انهضوا.”

“جلالتكِ.”

“سمعتُ أن الماركيزة تقيم مزادًا خيريًا، لكنني أعتقد أنني تأخرتُ كثيرًا.” 

نظرت إليشا إلى المنصة الفارغة وقالت.

“انتهى للتو المزاد على العنصر الأخير. كان ينبغي لي أن أساعد، لكن أعتقد أنه فات الأوان.”

“ماذا تعنين أن الوقت متأخر؟ أنا سعيدة لأن جلالتكِ اتخذت هذه الخطوات. شكرًا لحضوركِ يا جلالتكِ.”

“الآن وقد قالت الماركيزة ذلك، لا أستطيع العودة. مع أن المزاد انتهى، آمل أن يفيدكِ هذا قليلًا. هيلين.”

هيلين الواقفة خلفها، فتحت صندوق المجوهرات وسلّمته للماركيزة سيلين. اتسعت عينا الماركيزة سيلين بعد رؤية قلادة الألماس في الصندوق.

“صاحب الجلالة هذه… إنها قلادة الإمبراطورة.”

“صحيح. انتهى المزاد، لكن لماذا لا تعرضين هذه القلادة للبيع يا ماركيزة؟”

“إنه كثير جدًا.”

أصبح النبلاء في الحفل صاخبين عندما سمعوا أن هذه كانت قلادة الإمبراطورة.

كان فينيكس يُعنى بأجود أنواع الماس. وكان من المعروف في جميع أنحاء القارة أن فينيكس مُلك للإمبراطورة. ولذلك، كانت حُلي الإمبراطورة وألماساتها الجواهر الرئيسية الوحيدة في القارة. لم يكن من الممكن الحصول على أجود المنتجات مهما دفعوا. كان من الطبيعي أن يُثير النبلاء ضجة كبيرة عند عرض قلادة الإمبراطورة في المزاد. فقلادة إمبراطورة أغريتا وحدها تُعتبر ثمينة، ولكن إذا أضفنا إليها حقيقةً خاصة، وهي الماسة الوحيدة من الدرجة الأولى في القارة.

ربما كانت الفرصة الأولى والأخيرة قد لاحت في أعين النبلاء. رفعت إليشا شفتيها دهشةً لرد فعل النبلاء، الذين أبدوا اهتمامًا بالغًا، كما كان متوقعًا.

كما استعادت الماركيزة سيلين رشدها عند سماع هدير النبلاء.

“لا أعرف كيف أعبر عن امتناني لهذه التبرعات الثمينة للمزاد الخيري للماركيزية، جلالتكِ.”

“لا مشكلة. يسعدني أن أكون مساعدة، يا ماركيزة.”

انحنت الماركيزة سيلين بعمق لإليشا وصعدت إلى المنصة. هتف النبلاء وهم ينظرون إلى القلادة التي تحملها الخادمة بجانب الماركيزة سيلين.

ارتفع فم الماركيزة سيلين بلطف وهي تنظر إلى النبلاء المحترقين.

“ثم سنبدأ المزاد على قلادة الماس الخاصة بإمبراطورة أغريتا، وهي الوحيدة في القارة.”