في وقت الظهيرة، وفي محيط حديقة جميلة تغمرها أشعة الشمس الدافئة، كان وقت شرب الشاي مع السيدات يجري في حديقة الإمبراطورة.

“لقد تفتحت الورود بشكل جميل حقًا.”

“ستكون الورود في حديقة القصر الإمبراطوري هي الأجمل في الإمبراطورية.”

“هذا صحيح.”

تحت الشرفة الكبيرة التي كانت تحجب الشمس واصلت السيدات اللواتي كن يستمتعن بحديقة الإمبراطورة المليئة بالورود المزهرة التعجب.

“شكراً جزيلاً لكِ يا صاحبة الجلالة على دعوتي لرؤية هذا المنظر الرائع.”

انحنت امرأة نبيلة، وهي تنظر إلى حديقة الورود بعينين منتشيتين، لإليشا.

رأى إليشا سيدة نبيلةً ترفع رأسها، كانت عيناها الزرقاوان تنظر إليها ويداها على صدرها، تلمعان بالدهشة والترقب رغبة في كسب ودها.

“أهلاً بكِ. أنا ممتنة جدًا لوقتكِ الثمين الذي خصصتيه لزيارة قصر الإمبراطورة الكونتيسة إيفيتيل.”

مقاطعة إيفيتيل. كانت مقاطعة في ضيعة صغيرة تقع في أقصى الشرق، لكنها كانت مقاطعةً ظهرت حديثًا بفضل التجارة مع مملكة الغربية. فرحت الكونتيسة إيفيتيل بإجابة إليشا، فأشرق وجهها.

“إنه قرار جلالتكِ. إذا دعوتيني، فسأكون سعيدةً دائمًا بالحضور.”

“سأدعوكِ أكثر في المستقبل. أوه، أتذكر، عيد ميلاد الكونت إيفيتيل قريب. ستكونين مشغولةً بالتحضير للحفل.”

“يا إلهي. كيف لجلالتكِ أن تتذكري عيد ميلاد الكونت؟ هل أخبرتكِ من قبل؟”

“لا، أنا مهتمة بالأرستقراطيين أكثر. الكونت إيفيتيل عائلة يهتم بها جلالته هذه الأيام… كما أنني أهتم بكم أكثر. سأرسل لكِ هدية جميلة في عيد ميلاد الكونت.”

“هدية… أنا ممتنة جدًا. جلالتكِ.”

احنت الكونتيسة إيفيتيل رأسها قليلا، ووجهها يملؤه التأثر.

شعرت بنظرات النبيلات الأخريات، اللواتي كن يحسدن الكونتيسة إيفيتيل. تظاهرت إليشا بأنها لم تتعرف على نظراتهن، فأخذت كوب الشاي. رأت السيدات ينتفضن كأنهن يرغبن في التحدث إليها، لكن في نظر إليشا، لم يكن سيدات لامعات.

كان هناك سيدتان نبيلتان تحديدًا، على عكس الكونتيسة إيفيتيل وغيرها من النبيلات، لم تنظرا حتى إلى الإمبراطورة. وخلافًا لأجواء حفل الشاي الودية، بدت على وجهيهما تعابير قلق. رمقتا أعينهما بفارغ الصبر، كما لو كانتا ترغبان في مغادرة هذا المكان قريبًا. هذا مفهوم كلتاهما كانتا نبيلتين من عائلة نبيلة، وقد حرضتا على نشر مقال الحمل عن الإمبراطورة.

الماركيز بوريتي والكونت بيستن. قبل أسبوعين، نشرا مقال في الصحيفة ينتقد الإمبراطورة لفشلها في إنجاب المزيد من الأبناء الإمبراطوريين. إليشا، التي منعت رايموند من الظهور، أمر جيد بالبحث عن الصحيفة في اليوم التالي. وتمكنت بسهولة من العثور على العائلتين اللتين كتبتا المقال. لم يكن نشر مقالات تستهدف العائلة الإمبراطورية مفاجئًا. كان الماركيز بوريتي عارض إنشاء أول أكاديمية للعامة منذ البداية، وكان الكونت بيستن أيضًا أحد أفراد العائلة التي تكبدت مؤخرًا خسائر فادحة في تجارة أوراق الشاي عندما فتحت العائلة الإمبراطورية التجارة مع المكتب الشرقي.

فكرت إليشا فيما ستفعله بهما، فأرسلت دعوات إلى كلتا العائلتين. أرسلتهما عن طريق هيلين وصيفة الإمبراطورة، حتى لا يجرؤوا على الرفض. لم تستطيعا حتى التذرع بمرضهما، والآن تجلسان أمامها كما لو كانتا على وشك الموت. يعرفون أيضًا سبب اتصال إليشا بهم. لم يكونوا من الأعضاء الأساسيين الذين كانوا يحضرون حفلات الشاي لديها باستمرار، وفجأة، أرسلت لهم دعوة عبر وصيفة الإمبراطورة فكانوا ليشكوا في نوايا الإمبراطورة. 

بعد نشر المقال مرةً واحدة، وعندما لم يلقى ردود فعل إيجابية، لم تنشر أي منشورات أخرى تتعلق بهذا الأمر، لكن إليشا لم تكن ينوي تركهم. إن لم تنتبه لمن يتجاوز الحدود فستجد المزيد من الكلمات غير المفيدة.

وضعت إليشا كوبها برشاقة، ناظرةً إلى المرأتين اللتين كانتا تحدقان في الكوب. ثم فتحن شفتيها تجاههما.

“لستم العائلة الوحيدة التي يهتم بها جلالته هذه الأيام، أخبرني جلالته بهذا قبل بضعة أيام. قال إنه على ما يبدو أهمل النبلاء أكثر من اللازم لصالح رعاية عامة الناس. وعلى وجه الخصوص، بدا أنه يولي اهتمامًا أكبر لبعض الأرستقراطيين الذين أعربوا عن خيبة أملهم من سياسات جلالته المتشددة.”

هز صوت إليشا اللطيف الماركيزة بوريتي والكونتيسة بيستن بصوت عال. فهمن أن كلماتها لطيفة ومهتمة، لكن هذا الاهتمام لم يكن مجديًا أبدًا.

لم يكن رايموند إمبراطورًا كريمًا. فرغم أن شعب الإمبراطورية أشاد به كقديس، إلا أنه كان معروفًا في الأصل بقسوته. ورغم استمرار السلام في السنوات الأخيرة، يبدو أن بعض النبلاء قد نسوا هذا الأمر للحظة. لذلك، تحاول إليشا إبلاغهم شخصيًا: “ما لم تعتبروا حياتكم مضيعة، فلا تقاتلوا ضد العائلة الإمبراطورية.”

“على وجه الخصوص، ذكر ماركيز بوريتي والكونت بيستن. هاتان العائلتان هما أكثر من شعر بخيبة أمل في السنوات الأخيرة. لهذا السبب دعوتهما إلى حفل شاي تلبية لرغبتهما العميقة.”

ابتسمت إليشا بلطف للسيدتين اللذين رفعتا رأسيهما. لكن عندما رأيتا ابتسامتها، شحب وجهاهما، كما لو أنهما رأيا شبحًا. كانت يد ماركيزة بوريتي ترتجف وهي تمسك بكوب شاي.

“جلالة الإمبراطورة، هل نشعر بخيبة أمل؟ عائلتنا تحترم جلالتكِ والعائلة الإمبراطورية دائمًا وتخلص لهم.”

“نحن أيضًا.”

أضافت الكونتيسة بيستن بسرعة.

“احترامًا وولاء للعائلة الإمبراطورية…”

خفضت إليشا بصرها وتوقفت كلماتها ثم تابعت بصوت خافت وهي تلعب بمقبض كوبها بأطراف أصابعها.

“في الواقع، في الأيام الأخيرة، انتشرت عبارات قلق بشأن خلافة العائلة الإمبراطورية، وأصبحت أكثر حساسية. قد يكون هذا قلقًا طبيعيًا صادرًا للإمبراطورة. لكن يبدو أنه انتقاد لي، أنا الإمبراطورة.”

وكأنهم ينتظرون، رفعت السيدات الأخريات أصواتهن.

“انتقاد جلالتها؟ كيف يجرؤ أحد على فعل شيء كهذا؟”

“كيف يقولون إنهم قلقون بشأن خلافة العائلة الإمبراطورية بينما ينمو سموه بشكل رائع؟ هذا هراء.”

“من الرائع أن يولد سمو ولي العهد في ظروف سيئة، وأن يُربى تربية حسنة. من المبالغة انتقاد جلالتها، الإمبراطورة بشأن خلافة العرش، وتشويه سمعة العائلة الإمبراطورية.”

“هذا صحيح. هذا صحيح.”

وكأنهم ينتظرون، رفعت السيدات الأخريات أصواتهن.

كلما ازداد غضب السيدات وتعاطفهن ازدادت نظراتهن إلى وجهي الماركيزة بوريتي والكونتيسة بيستن. 

إليشا، التي كانت لا تزال يشاهد السيدتين وهما تُخنقان، فتحت فمها قبل أن تنهارا.

“عندما أستمع إليكم، أشعر براحة أكبر. لكن الماركيزة بوريتي والكونتيسة بيستن لم تقولا شيئًا. هل تفكران بشكل مختلف؟”

دهشت زوجة الماركيز بوريتي من سؤال إليشا المباشر.

“ماذا تقصدين بمختلف؟ يا جلالة الإمبراطورة؟”

“أشعر بنفس شعور الآخرين. تنتشر شائعات في الإمبراطورية بأن قدرة سموه تتطور يومًا بعد يوم، لكن من السخافة القول إن الخلافة غير مستقرة. إن شخصية سمو ولي العهد العظيمة تشبه جلالة الإمبراطور. لا أحد يستطيع لوم جلالتكِ الآن وفي المستقبل.”

الكونتيسة، التي بصقت كلمات طويلة، ابتلعت لعابها الجاف.

ارتعشت زوايا فم الماركيزة والكونتيسة اللتين كانتا تبتسمان. رفع إليشا زوايا فمها، ناظرةً إليهما بعينين راضيتين.

“أعتقد أنني كنتُ قلقة حقًا من لا شيء لأنكما قلتما ذلك، لذلك سأستمر في بذل قصارى جهدي كإمبراطورة، لذا يرجى التطلع إلى ذلك.”

“لا، هذا ما يجب علينا قوله.”

“نعم. إذا كنتِ بحاجة إلى مساعدة اتصلي بي جلالتكِ.”

“سيكون شرفًا لي أن أكون رفيقة جلالتها.”

باستثناء المرأتين الشاحبتين، انحنت لها السيدات الأخريات. في تلك اللحظة، وبينما كانت إليشا تبتسم ابتسامة خفيفة لكلماتهم، سُمع وقع أقدام تدخل حديقة الزهور. فتحت السيدة الأولى التي أدارت رأسها، عينيها على اتساعهما.

“أوه، يا إلهي، هذا سموكَ.”

أما بقية السيدات اللاتي رأين كارلايل فقد أطلقن صرخة صغيرة.

شعر أسود كسماء الليل، وعيون سوداء لامعة. كارلايل، الذي كان يشبه رايموند تمامًا، أشرق ببريق وهو يكبر. ولما سمعت إليشا إعجاب السيدات التفت إلى صوت كارلايل الذي يناديها.

“أمي.” 

اقترب منها كارلايل وانحنى بصمت طفيف.

عندما دخل للتو القصر الإمبراطوري وأصبح ولي العهد، كانت آدابه محرجة وطفولية، لكن الآن لم يعد من الممكن الشعور بحرجه.

“مرحبًا بكَ.” 

ابتسمت إليشا واستقبلته السيدات.

“نرى سموكَ، أكبر نجم في الإمبراطورية.”

فأخذت إليشا بيد كارلايل وقالت للسيدات.

“جاء ولي العهد وقد مر وقت طويل، لذلك أعتقد أنه من الأفضل أن ننهي حفل الشاي اليوم هنا.”

“نعم جلالتكِ.”

أما السيدات اللاتي كن ينظرن إلى كارلايل، فقد تركن حديقة الزهور تمامًا.

فتح كارلايل فمه.

“تحدثي مع السيدات أكثر. أنا بخير…”

“لا، كنتُ على وشك إيقاف حفل الشاي. وصل ولي العهد في الوقت المناسب.”

“قال هيلين إنه لم يمر وقت طويل منذ بدء حفل الشاي…. بهذه السرعة؟”

“ممم…. اليوم لم يكن وقت الشاي ممتعًا.”

“ماذا؟”

لم يفهم كارلايل كلامها، ففتح عينيه على اتساعهما وأمال رأسه. انكشف جمال الصبي الكامن في ملامحه الناضجة. ابتسمت إليشا وداعبت رأسه، معجبًا بمظهره الجميل الذي لم تره منذ زمن.

“يا أمي….”

بالطبع، لم يعجب كارلايل هذه المعاملة. كارلايل، الذي بدأ بتلقي دروس في المبارزة، كان يشعر بالحرج من التربيت على رأسه أو احتضانه كطفل هذه الأيام.

“المحارب الجيد لا يظهر ضعفًا أبدًا.”

بعد قراءته العديد من الكتب عن المحاربين، شعرت إليشا أنه مُغرم بجوانب معينة من المحاربين. لكنها أحيانًا أفتقدت كونه طفلًا. كان كارلايل ينمو بشكل أسرع مما كان يُعتقد. سعل كارلايل، الذي نظر حوله وتجنب يدها، عبئًا. إليشا، التي خفضت يدها، حابسةً ضحكتها، أراحت جبهتها بسبب الدوار الذي تردد في رأسها.

“جلالتكِ؟”

“الأم؟”

فوجئ هيلين وكارلايل. بعد أن هزت إليشا رأسها عدة مرات، رفعت رأسها ببطء.

“أنا بخير. شعرتُ بالدوار للحظة.”

“هل أنتِ متأكدة أنكِ بخير؟ وجهكِ لا يبدو جيدًا.” 

عبس كارلايل بقلق.

“سموه محق. جلالتكِ لا تبدين بخير. عودي إلى غرفتكِ وسأستدعي طبيبًا فورًا.”

“لا، أنا متعبة قليلاً. سأكون بخير إذا مشيتُ قليلاً.”

وانتهت لحظة الدوار، وأمسكت إليشا بيد كارلايل الذي كان قلقاً.

“ولي العهد، دعنا نتمشى معا.”

“نعم أمي.”

أما إليشا التي كانت تمشي ممسكةً بيد كارلايل، فقد توقفت عن الشعور بالتعب قليلاً.

الآن، بعد أن فكرتُ في الأمر، أشعر بالتعب منذ أيام. هل عليّ أن أخذ استراحة؟