(أفضل خريج من الأكاديمية العامة سيكون بارونًا!)

(هذا العام، دخل أكثر من 300 شخص عامي إلى الأكاديمية.)

(سيتم بناء ثلاث أكاديميات للعامة في جنوب البلاد.)

جميع المقالات التي تحمل عناوين مرتبطة بالأكاديمية العامة أشادت بالعائلة الإمبراطورية. مرت ثلاث سنوات على بناء أكاديمية عامة الشعب. خلال تلك السنوات الثلاث، دأب رايموند على وضع سياسات المساعدة عامة الشعب والفقراء، بدءً من أكاديمية عامة الشعب. وبطبيعة الحال، أبدى بعض النبلاء استياءهم من سياسة توسيع الرعاية الاجتماعية لعامة الشعب، لكنهم لم يتمكنوا من مقاومة الإمبراطور. كان ذلك لأنه بمجرد اختفاء ريجينا، تبددت سلطة النبلاء وكادت أن تختفي. وازدادت القوة الإمبراطورية عندما انحنى دوق كروفت ودوق درویت دوقيتين رئيسيتين، للإمبراطور بشكل طبيعي.

ابتسمت إليشا ابتسامة خفيفة عندما رأت مقالاً يشيد بلا حدود بولي العهد، الذي يُفكر في معظم الناس طوال الوقت. مع ازدياد قوة الإمبراطورية، لم تنشر معظم الصحف سوى مقالات ودية عن العائلة الإمبراطورية. في الواقع، كانت هذه الصحف شائعة بين عامة الناس. الإمبراطور، الذي أشيد به لسنوات كقائد فاضل، والإمبراطورة التي أسست أكاديمية العامة، وولي العهد الذي يبذل قصارى جهده لإنقاذ الفقراء المقالات التي هلل لها الشعب لم تكن مزيفة.

وضعت إليشا الصحيفة على الطاولة بينما كانت تنظر إلى الثناء الإيجابي الموجه إلى ولي العهد في المقال.

“هل هذه كل الصحف؟”

كانت إليشا تتصفح جميع الصحف كل صباح. ورغم أنها نُشرت مقالات متحيزة حسب تركيبة السلطة، إلا أنه كان من السهل عليها أن تدرك وضع الإمبراطورية الذي لم تكن تعرفه بعد بمقارنة عدة صحف.

“لكن أعتقد أن البعض مفقود اليوم.”

التفتت إليشا إلى الخادمة عندما رأت الصحيفة الأخيرة.

“أوه هذا…”

 تجنبت الخادمة النظر إلى إليشا بوجه غير مرتاح.

بدا أن هناك مقالات في الصحيفة لم تحضرها خشية أن تسيء إلى إليشا. تكلمت إليشا بهدوء.

“أخبرتكِ أن تحضري كل شيء، فلا يهم إن كان غرضًا سيئًا. أسرعي وأحضريه.”

“نعم جلالتكِ.”

عادت الخادمة التي غادرت غرفة النوم سريعًا ومعها صحيفتان ما إن استلمت إليشا الصحيفتين حتى اتسعت عينيها مندهشةً من العنوان اللافت.

“ممم.”

(الإمبراطور ثمين للغاية حتى أن أحفاده ثمينون. هل سيكون الأمر على ما يرام مع ولي عهد واحد فقط؟)

(عيد ميلاد الأمير الثامن… ماذا يحدث مع إمبراطورية إغريتا؟)

في الواقع، كان مقالاً موجهاً إلى الإمبراطورة، متظاهراً بالقلق على العائلة الإمبراطورية الكريمة، لأنها لم تتمكن من إنجاب المزيد من الأطفال الإمبراطوريين. كان من أعظم فضائل الإمبراطورة قدرتها على الإنجاب المتتالي. لذلك، كانت الإمبراطورة السابقة تُنجب ولدين على الأقل، وإذا لم تتمكن من إنجاب أطفال متعددين، كان يُضاف إلى نسلها محظيات.

نشروا مقالاً منطقياً بطريقته الخاصة. بالطبع، لم يكن مقالاً ممتعاً. في الواقع، انتشرت شائعات مثيرة للقلق بين النبلاء حول الأبناء الإمبراطوريين منذ عام. ورغم تنامي قوة الإمبراطورية إلا أنه لا يوجد نبلاء يعارضون سعي العائلة الإمبراطورية إلى جعل عامة الناس أمةً. لأنهم لا يجرؤون على التمرد علنًا على الإمبراطور، فإنهم يهاجمون بمسألة أبناء الإمبراطور، وهي نقطة الضعف الوحيدة للعائلة الإمبراطورية الحالية. لقد أجج تمرد رايموند بذور العائلة الإمبراطورية، وكان من المؤكد أن الإمبراطورة لم يكن لها آنذاك أي أبناء إمبراطوريين باستثناء ولي العهد. لكن هذه هي المرة الأولى التي ينشرون فيها مقالاً بهذه الصراحة.

“هل ازداد تضامن النبلاء قوةً أكثر من المتوقع؟” 

عبست إليشا قليلاً، غير محاولة رؤية أي قوة زائدة تتزايد. وبينما كانت تظن أنها ستجد صفحات أخرى، دوى صوت خافت في الأعلى.

“لقد كتبوا صوت الكلب بعناية.”

إليشا، وقد صدمتها الكلمات البذيئة، رفعت نظرها. ثم لفت انتباهها وجه مألوف جميل.

“جلالتكَ.”

لم يكن سوى رايموند إمبراطور هذه البلاد، من تفوه بكلمات لا تليق بكرامة العائلة الإمبراطورية. وقف رايموند بجانبها عند وصوله. نظر إلى المقال، وعبّس وجهه بلا رحمة. 

كان رجلاً نبيلاً يواسيها بلا شك، لكن يبدو أن رايموند تأثر بشدة. حسنا، لطالما كان حساسًا تجاه هذه المسألة. كلما ورد خبر حمل الإمبراطورة، كان رايموند يبدي تصلبا في تعبیره. رایموند حساس لأنه يعرف حالتها الجسدية أكثر من أي شخص آخر. بعد الإجهاض الأول، واجه الاثنان وقتًا عصيبًا بعد أن أُخبرا بصعوبة إنجاب المزيد من الأطفال. كان إليشا ورايموند يعلمان مسبقًا أنه رغم ولادة كارلايل المعجزة، إلا أن الأمر سيكون أصعب الآن على الأرجح. كان حمل الإمبراطورة بطريقة ما نقطة ضعف لا يمكنهما إنكارها. كان رايموند يفكر مليًا، متسائلًا إن كانت الكلمات ستؤذيها. كما هو الحال الآن.

“كيف يجرؤن على كتابة مثل هذا المقال؟ لا أريد أن أرى المزيد.” 

تلا رایموند ببرود.

ومع ذلك، وعلى عكس عينيه الحادتين، أخذ رايموند الصحيفة من إليشا بعناية.

“أحرقيها كلها.” 

ناول رايموند الخادمة الصحف، ولم يخف مظهره الغاضب.

“نعم جلالتكَ.”

بسبب أجواء رايموند الحادة، غادرت الخادمة الغرفة بسرعة وأخذ نفسًا عميقًا. وبعد أن هدأ من الغضب الشديد، نظر إلى إليشا.

ثم نادی رایموند باسمها بصوت منخفض. 

“إيلي.”

لقد أسرته عيناها الأرجوانيتان.

“لا تقلقي بشأن ذلك. إنهم ينبحون فقط تعبيرًا عن استيائهم من قرار زيادة الضرائب على الأرستقراطيين بدءً من هذا العام.”

تكلم رايموند بخفة، لكن عينيه كانتا مليئتين بالقلق. توقفت إليشا عن التفكير بسبب قلقه.

لم تكن إليشا مجروحة بما يكفي لتقلق رايموند. لقد عانت كثيرًا لدرجة أنها لم تتأثر بشجار أو ثرثرة أحدهم.

ابتسمت إليشا، ووضعت يدها على يد رايموند الذي كان يمسك كتفيها.

“أنا بخير، راي.”

“حقًا؟ ليس لديكِ ابتسامة.”

لمس رايموند زاوية فم إليشا بإبهامه.

“كنتُ أفكر للحظة.”

“ما الذي يقلقكِ؟”

“كيف أتعامل مع صراخ الأرستقراطيين؟”

حاولت إليشا التوقف لكتمان الكلمات القاسية التي لم تعجبها، وكأنها تفترض أنه بخير. لم تُرد أن تُقلقه، فحاولت أن تُخفف عنه، على عكس رد الفعل الذي توقعته، انفرجت شفتا رایموند.

“همم…. لم أتخيل أبدًا أنكِ تقولين مثل هذه الأشياء القاسية.”

“دعنا نتظاهر بأنكَ لم تسمع…”

“هذا رائع. افعلي المزيد إيلي.”

“ماذا؟”

ابتسم رايموند بشغف، ارتسمت على وجه إليشا علامات الحرج من الطاقة الحارة التي انتشرت عبر عيني رايموند السوداوين.

“أي جزء… تخبرني به؟”

أمسك إليشا بيده، ومرر رايموند شفتيه على عينيها بشكل متزايد.

“صاحب الجلالة، ذوقكَ غريب جدًا.”

“كيف لا أقع في حب سحر جلالتها، وهي إمبراطورة تجعل حتى الكلمات المبتذلة تبدو أنيقة؟”

“عندما أغويتكَ…”

أمسك رايموند بيد إليشا.

“لا أستطيع أن أتحمل هذا على الإطلاق، إيلي.”

أمسك رايموند عنقها برفق بيده الأخرى، وقبّل شفتيها الورديتين الممتلئتين. كأن البتلات تتساقط، قبّلها برفق، عضّ شفتيها الناعمتين برفق. إليشا، التي كانت مترددة لبعض الوقت، سرعان ما ابتسمت للقُبلة كما لو كانت تمنحه الإذن.

“أنتَ تدغدغني، راي.”

“ثم يجب أن أفعل ذلك بشكل صحيح حتى لا يدغدغكِ.”

صوت منخفض جدًا انتشر من خلال شفتي رايموند. أحست إليشا بأنفاسه الدافئة، فوضعت ذراعها حول رقبته كما لو أنها سمحت له بذلك. وكما لو كان ينتظر إذنها، أمسك رايموند إليشا من خصرها وأجلسها على الطاولة. سقطت الصحف على الطاولة واتسعت عينا إليشا.

“لا سبيل. هنا؟ ماذا تقصد بالمكتب؟… لم تعانقني قط في مكان كهذا.”

“ليس من السيء أن يكون لديكِ رحلة كهذه، أليس كذلك؟”

داعب رايموند خصرها، ولف زوايا فمه. كعادته، عندما كان رايموند يبتسم بجمال أخاذ، لم يكن أمام إليشا خيار سوى أن تتابعه. كانت الابتسامة الآسرة التي رسمها رايموند بوجهه المنحوت قوة خارقة.

“مرة واحدة على الأقل… لن يكون الأمر سيئًا.”

حالما تظاهرت إليشا بالهزيمة ولفت ساقيها حول خصر رايموند، التقت شفتاهما كما وعدا. امتلأ فم رايموند بابتسامة مُرضية واستمر سماع أنفاس ثقيلة في حجرة الإمبراطورة لبعض الوقت.