يوم انتهت فيه كل الأحداث الإمبراطورية المضطربة واستمرت أيام السلام. مع انقضاء الربيع واقتراب بداية الصيف، بدأت الشمس تشرق باكرًا. وتردد صدى تغريد الطيور في حديقة القصر الإمبراطوري، وتسللت أشعة الشمس إلى غرفة نوم القصر.

كان رايموند أول من فتح عينيه على السرير الفسيح. رمش ببطء، ثم أدار رأسه ونظر إلى إليشا المتكئة على ذراعه. وهي التي لم تستيقظ بعد تنفست بهدوء وسكينة. لم يتمكن رايموند، الذي لمس بلطف شعرها الفضي الذي قبّله من إخفاء ابتسامته. مرت شهور على تصالحهما، لكنه ما زال لا يُصدق كيف كان ينام معها كل يوم ويُلقي عليها التحية في الصباح. كان سعيدًا جدًا لدرجة أنه تساءل إن كان حلمًا، وأحيانًا كان يشعر بالقلق الشديد. كأنه يؤكد أنه ليس حلمًا، وضع شعرها الفضي على شفتيه مرة أخرى. ثم تسللت رائحة إليشا العطرة الفريدة إلى أنفه، لقد كانت إليشا تجعل قلبه ينبض بشكل أسرع دائمًا. ابتسم رايموند بعمق، مؤكدًا أن هذا لم يكن مجرد حلم. بمجرد أن قبّل شعرها برفق، تأوهت إليشا، وهي نائمة. تردد رایموند وحدق فيها. رفعت جفنيها ببطء، فانكشفت عيناها الأرجوانيتان الغامضتان.

“صباح الخير، إيلي.” 

وضع رايموند شفتيه بشكل مألوف على جبهتها. قبّل جبهتها بلطف، وابتسم ابتسامة كبيرة.

“صباح الخير راي… ممم….”

استمتعت إليشا مع رايموند، وشعرت بلمسته ثم اقتربت منه. وبينما تحركت قليلاً، انزلق الغطاء، كاشفاً عن كتفيها. لم يكشف سوى غطاء رقيق عن جسدها، رقبة ناعمة وأكتاف مستديرة وعظام الترقوة المنحية. بالأمس، كانت الآثار الحمراء التي تركها رايموند منقوشة في جميع أنحاء بشرة جسمها الأبيض. ملأت العلامات رايموند بإحساس غريب بالرضى، كما لو أنه وضع علامة على امرأته بشكل مثالي.

“إيلي، أنا أُحبُّكِ.” 

عانق رايموند إليشا وهمس، وشفتيه تضغطان على كتفها. ابتسمت إليشا وضحكت على الهمس الودي. تعيش هذه الأيام بكلمة أُحبُّكِ. لو فكرت في رايموند من الماضي، لوجدت أنه كان أمرًا لا يُصدق. قال لها أُحبُّكِ عشرات المرات الليلة الماضية. لكنها لم تصدق أنه اعترف لها بهذه الجرأة. لم تستطع إلا أن تضحك من حُبّه العميق.

“أوه، رايموند….”

لكن حبيبها حاول تدفئتها في الصباح الباكر. يده التي كانت تداعب شعرها تحركت تدريجيًا على جسدها لامسًا عظمة الترقوة ومتحركًا إلى أسفل.

“آه… إيلي…”

 همس رايموند باسمها في أذنها، ودفع شفتيه إلى الجزء الخلفي من رقبتها الناعمة. في اللحظة التي خفض فيها شفتيه فوق العلامات الحمراء التي تركها الليلة الماضية، ثم عانقها بشغف.

“لا!” 

نظرت إليشا إلى رايموند بتعبير حازم.

“لماذا لا؟” 

رفع رايموند حاجبه وسأل.

ضحكت إليشا.

وفقًا للقانون الإمبراطوري، يمكن ذكر عشرات الأسباب. لكن رايموند أحاطها بذراعيه مجددًا بنظرة ساخنة.

“راي.”

“قليلاً فقط. سأنهيه بسرعة.”

تحولت خدود إليشا إلى اللون الأحمر عند سماع هذه الكلمات الصريحة الحارة. علی عکس رایموند، الذي يصبح ماكرًا يومًا بعد يوم، لم تتكيف إليشا بعد مع أمر كهذا، خاصةً عندما يرغب بها علانية.

هل كانت لديه رغبة ساخنة قوية إلى هذه الدرجة؟

إليشا، التي كانت على وشك أن يتغلب عليها نظرات عيني رايموند العميقة ولمساته الحارة استعادت وعيها ووضعت يدها على صدره.

“لا، لا يمكنكَ ذلك يا جلالة الإمبراطور اليوم مناسبة مهمة، فلا يمكننا التأخير.”

فكر رايموند: “اللقب التشريفي.”

عندما تذكر إليشا اللقب التشريفي يعني أنها ستغضب إن تجاوز هذا الحد. ومن المفارقات أن الإمبراطور كان يخشى ذلك أكثر عندما تكون الإمبراطورة مهذبة.

“حدث مهم.”

عند سماع كلمات إليشا، تذكر ريموند أخيرًا ما هو اليوم. كان يوم وضع حجر الأساس لأكاديمية عامة باسم كارلايل. لذا، من المؤسف، ولكن كما قالت لم يستطع بدء يومه في وقت متأخر من الصباح.

“هذا صحيح. للأسف، لا يمكننا فعل شيء.”

نهض رايموند من مكانه أولاً، وعندما رفع الغطاء لأنه لم يكن يرتدي قميصًا، انكشف الجزء العلوي من جسده المتين. سحب رايموند الحبل بجانب السرير وسرعان ما دخلت الخادمات والخدم إلى غرفة النوم.

“اتصلتَ يا جلالة الإمبراطور؟”

“سأذهب مباشرة إلى غرفة الملابس، لذا ساعد الإمبراطورة في الاستعداد.”

كعادته، سيغير رايموند ملابسه ويتوجه إلى معسكر التدريب. مع ذلك، كانت خطواته فاترة اليوم. حاول أن يغادر كما كان، ثم استدار فجأة ومشى نحو السرير وقبّل إليشا. ثم، وكأنه يريد تهدئة ندمه، وضع ذراعيه حول خصر إليشا، التي كانت قد خرجت للتو من السرير. فأسرعت الخادمات يخفضن أعينهن، وتحولت خدود إليشازبسبب قُبلته المفاجئة، إلى اللون الأحمر. 

“سأراكِ لاحقًا، أيها الإمبراطورة.”

ركض رایموند خارج غرفة النوم، متجنبًا غضب إليشا.

“ولي العهد، هل أنتَ متوتر؟”

داخل العربة، في طريقهم إلى حفل افتتاح أكاديمية العامة، سألت إليشا بحنان عندما أصبح وجه كارلايل متيبسًا مع تقدم العربة إلى الأمام.

كارلايل، الذي كان يمسك يديها فوق ركبتيها وكأنه متوتر، أدار رأسه نحوها.

“قلتِ إن اليوم حدث مهم جدًا. أخشى أن أرتكب خطأ أمام الناس.”

بدأ كارلايل دروس ولي العهد بجدية أكبر، وأصبح أكثر وعيًا بنظرات الناس من ذي قبل. ورغم صغر سنه، إلا أنه أدرك إلى حد ما ثقل منصبه. من ناحية، شعرتُ بالأسف على هذا العبء، لكنني لم أستطع تهدئته لأنه سيصبح الإمبراطور. ومع ذلك، كان اليوم أول ظهور له أمام الشعب، لذا استطعتُ تهدئته قليلًا.

“لا بد أن تكون متوترًا لأنها المرة الأولى لكَ.”

قال رايموند الذي كان يجلس مقابل إليشا.

“لا تقلق يا كارلايل. ما الذي يُقلقكَ بوجود أب؟ ثق بي. سأساعدكَ على أن تسير الأمور على ما يرام.” 

ابتسم رايموند بلطف. كارلايل، الذي كان متوترًا، أمام كلمات رايموند الحلوة، استرخى وجهه وابتسم لریموند.

“هذا صحيح. أبي هو الأفضل.”

انحنی رایموند نحو كارلايل ثم همس وغمز له وقال.

“كارلايل هو الأفضل بالنسبة لي أيضًا.”

ابتسم كارلايل ابتسامة سعيدة. نظر رايموند، الذي كان يداعب رأس كارلايل، إلى إليشا.

“إيلي، ما الأمر؟”

بطريقة ما، كان تعبير وجه إليشا غير مرتاح.

“لا، لقد شعرتُ بالدوار فقط.”

هزت إليشا رأسها وكأن شيئا لم يحدث. لم تكن هناك أي علامة على غيرتها منهما. لكن رايموند لاحظ ما يدور في خلدها. هذا لأن إليشا كان أحيانًا تبدي تعبيرًا غريبًا عندما يقترب هو وكارلايل. قال رايموند بابتسامة مازحة.

“يا إلهي كارلايل… لابد أنها مستاءة لأنكَ قلتَ أن والدكَ هو الأفضل.”

“ماذا؟ أمي، هل أنتِ خائبة الأمل؟”

فالتفت كارلايل إلى إليشا وفتح عينيه. وكان وجه إليشا مغطى بالخجل.

“لا، ليس هذا هو الأمر.”

هزت رأسها خجلاً، لكن كارلايل كان يقول ذلك بالفعل بوجه يبدو أنه يعرف كل شيء.

“أنتِ الأفضل أيضًا! أنا أُحبُّ أمي كثيرًا!”

بطريقة ما بدا أن الطفل يهدئ الشخص البالغ. وشوهد رايموند، الذي كان يكبح ابتسامته، وهو يضحك فجأة. بالنظر إلى من خلق هذا الوضع، قام رايموند بتصفية حلقه وأدار رأسه بعيدًا.

“الآن بعد أن فكرتُ في الأمر، أنتَ تصبح شقيًا أكثر فأكثر.”

داست إليشا بلطف على قدمي رايموند بإصبع حذائها المدبب حتى لا يتمكن كارلايل من رؤيتها.

“آه.”

تأوه رايموند، لكن إليشا ابتسمت بحنان لكارلايل، متظاهرةً بأنها لم تسمعه.

“نعم، أنا أيضًا أحب ولي العهد كثيرًا.”

“أُحبُّكِ أيضًا.”

كانت العربة مليئة بأنين رايموند ووصل الضحك المتناغم لإليشا وكارلايل إلى الأكاديمية.

“جلالة الإمبراطور، جلالة الإمبراطورة، سمو ولي العهد. جميعكم هنا. أظهروا احترامكم.”

عندما سُمع صوت الفارس عالياً، ركع جميع عامة الناس الذين توافدوا لمشاهدة حفل بدء بناء الأكاديمية واستعدوا لتقديم احتراماتهم.

“الجميع، قفوا.”

دوى صوت رايموند القوي العميق في أرجاء المكان الشاسع. نهض شعب إغريتا ببطء، ورفعوا رؤوسهم نحو أفراد العائلة الإمبراطورية.

“هذا هو ولي العهد، سموكَ.”

“إنه يبدو ذكيًا جدًا.”

“انظر إلى شعره الأسود الفاحم وعيناه تلمعان كالأوبسيديان. إنه في غاية اللطف والسحر.”

“ولكن بعد رؤية سموه، أتمنى أن يولد أمير جديد وسيم قريبًا.”

“أوه، أنتَ محق. الآن وقد عادت جلالتها، سيولد قريبًا عضو جديد في العائلة المالكة.”

“هذا صحيح. يقال إن علاقة جلالته والإمبراطورة وطيدة جدًا.”

“انظروا، العسل يتساقط من الطريقة التي ينظر بها جلالته إلى جلالتها.”

“هاهاها، صحيح. سيكون من الرائع لو ولدت أميرة جميلة….”

كان شعب البلاد يستمتع بالحديث عن العائلة الإمبراطورية.

ثم تقدم رايموند وفتح فمه للناس.

“اليوم يوم بالغ الأهمية، إذ يبدأ بناء الأكاديمية. ستنشئ العائلة الإمبراطورية أكاديمية باسم ولي العهد لمنع التمييز ضد عامة الشعب في التعليم. وأعدكم بأن أبذل قصارى جهدي من أجل تعليم عامة الشعب وعيش حياة سلمية، حتى لو اتبع ولي العهد إرادتي وأصبح إمبراطورًا في المستقبل.”

أخذ رايموند لحظة لالتقاط أنفاسه واستمر في الحديث.

“ثم قوموا بتوسيع نطاق تعليمكم في الأكاديمية التي سيتم بناؤها في المستقبل وتوزيعه لصالح الإمبراطورية.”

عندما انتهى رايموند من حديثه، هتف عامة الناس بصوت عالي.

“يحيا الإمبراطور والإمبراطورة.”

“صاحب السمو.”

امتلأت الساحة الواسعة الفارغة بهتافات الناس، حيث لم يكن هناك شيء بعد. لقد بدأ مستقبل إمبراطورية جديدة.