إمبراطورية إجريتا القصر الإمبراطوري. تسلل ضوء غروب الشمس الأحمر عبر نافذة المكتب الكبيرة. كان المنظر بديعًا، لكن رايموند صاحب المكتب، لم يُعر غروب الشمس اهتمامًا. كان يُراجع ويُوقع على الوثائق المكدسة على المكتب واحدة تلو الأخرى في صمت. حتى تلاشى الضوء الأحمر.

تردد صوت كبير المرافقين في المكتب، حيث لم يكن من الممكن سماع سوى صوت القلم لبعض الوقت.

“صاحب الجلالة، لقد أرسلت الإمبراطورة خادمًا.”

في تلك اللحظة توقفت يد رايموند.

“إيلي.”

أجاب رایموند دون تردد.

“سأستمع إليه.”

انفتح الباب ودخل فارس. لم يكن سوى أحد مرافقي الإمبراطورة.

“أرى جلالته الإمبراطور، شمس الإمبراطورية.”

“انهض.”

رد رايموند بسرعة. وعبس عندما رأى الفارس بملابس مدنية.

“هل خرجت الإمبراطورة؟”

لم تذكر خروجها اليوم. لكنه كان يرتدي ملابس مدنية. هذا يعني أنها كانت نزهة سرية تخفي مكانة الإمبراطورة.

فكر رايموند: “من تحاول مقابلته؟”

للحظة، دخل رجل إلى رأس رايموند: “لا سبيل لذلك.”

وبمجرد أن برد قلب رايموند، أجاب الفارس.

“نعم، جلالتها في فينيكس.”

شعر رایموند بالارتياح، لكن هذا الارتياح لم يدم طويلًا.

“طلبت مني جلالتها أن أبلغ جلالتكَ أنها لن تتمكن من حضور العشاء لأنها ستلتقي اليوم بشكل مفاجئ بدوق درویت السابق. وأضافت أنه من الأفضل لجلالتكَ النوم في غرفتكَ الليلة.”

فكر رايموند: “دوق درويت. لم أكن أعلم أنها ستراه. كما أنها فكرت أنه سيكون من الأفضل أن أنام في غرفتي الليلة، مما يعني أنها ستعود إلى المنزل متأخرًا الليلة… لذا لا ينبغي لي أن أنتظرها. لكن هل فات الأوان حقا؟ أم أنه؟”

ازداد القلق الذي نسيه منذ فترة. أمسك رايموند بقلمه بإحكام. تحدث رايموند ببرود إلى نفسه: “امسك نفسكَ!”

ثم قال رايموند.

“حسنا، اخرج من هنا.”

“نعم جلالتكَ.”

غادر الفارس، وعاد الصمت إلى المكتب. لكن على عكس السابق، لم ينظر رايموند إلى الأوراق. في الواقع، لم يستطع.

فكر رايموند: “إيلي سوف تلتقي جيريمي…” 

لقد أصيب رايموند بالجنون في اللحظة التي سمع فيها ذلك: “لماذا تقابله فجأة عندما رسمت خطًا كهذا بالأمس؟ هل كان أداء الأمس يهدف إلى تهدئتي؟ في الداخل، مع جيريمي…. أوه، هذا مؤسف للغاية. قلتُ لنفسي من المؤسف جدًا أن أتخيل شيئًا سخيفًا بدافع الغيرة.”

نهض رايموند من مقعده بتنهيدة عميقة. ترك مكتبه وسار نحو النافذة. أظلمت السماء في الخارج قبل أن يدرك ذلك. وبينما كان ينظر إلى السماء، وقعت عيناه على قصر الإمبراطورة.

“إيلي…”

تمتم رايموند في نفسه: “من فضلك لا تعودي متأخرًا.”

استبدل رايموند الكلمات بتنهيدة ثقيلة لم يستطع إخراجها من فمه.

في الوقت المناسب، رن جرس الساعة. وكأنه ينتظر، فتح كبير المرافقين الباب ودخل.

“جلالة الإمبراطور، حان وقت العشاء تقريبًا. وقد وصل جلالة ولي العهد بالفعل إلى قاعة الطعام.”

“كارلايل.”

ابنه الثمين كإليشا. ابتعد رايموند عن القصر، ناظرًا إلى مكان آخر.

“دعونا نذهب إلى طاولة العشاء.”

ليلة عميقة. كانت دوقية درويت دوقية من شأنها أن تختفي من الإمبراطورية إلى الأبد غدًا، ولكن ليس بعد… لأن جيريمي مالك عائلة درويت، لم يغادر القصر بعد. بالطبع، غادر جميع الخدم القصر. لذا كان القصر الكبير هادئًا كجبل، لكن جيريمي أحبّ الهدوء الحالي. لم يناديه أحد بالدوق.

كان جيريمي يجلس على طاولة في الشرفة بجانب النافذة وكان كل شيء مكتظًا. في الواقع، حتى لو كانت مجرد أمتعته، فقد كانت مجرد القليل من الملابس والمال ليعيش به لمدة شهر تقريبًا. بغض النظر عن مدى انهيار دوقية درويت، إلا أنها لم تكن تفتقر إلى الممتلكات. من هذا القصر إلى الأراضي والمناجم التي تحمل اسم دوق درويت، إلى كنوز الذهب والفضة المُخبأة في الخزنة. كانت هناك ثروة طائلة، لكن جيريمي اختار تركها وراءه. لم تكن هذه ثروته، ولم يكن يريد أي أثر لدرويت. ولذلك قام بدفع تعويضات نهاية الخدمة للموظفين بسخاء لا مثيل له بين الأرستقراطيين، وتبرع بالباقي.

“أمرني جيد ببيع الأرض وممتلكاتي واستخدامها لبناء مكان جميل.”

الآن، جيريمي مدمر في لحظة، لكن قلبه انفرج. أخيرًا، يبدو أنه تحرر تمامًا من عبء درويت. لكن الغريب أنه لم يستطع مغادرة المنزل فورًا، وكان يحدق في سماء الليل. كانت سماء الليل الصافية جميلة اليوم، لكن عيون جيريمي كانت أغمق من سماء الليل.

“لن أعرف أبدا متى سأرى سماء إمبراطورية إجريتا مرة أخرى. ربما لن أراكِ مرة أخرى حتى أموت.”

نعم، جيريمي سيغادر إمبراطورية إغريتا اليوم ويسافر بعيدًا. ولن يزور هذا المكان لفترة طويلة. حتى تراكمت ذكريات ومشاعر إمبراطورية إغريتا وتداخلت. بالطبع، لم تكن هذه مشاعر وذكريات تتعلق بدرويت في المقام الأول، لم تكن لدي أي ذكريات عن الحنين إلى درويت. ما يفتقده هو… ما يتذكره هو.

“إيلي…”

إليشا كروفت كانت هي. الآن، بالطبع، هي إمبراطورة الإمبراطورية، لذا فهي ليست کروفت، بل هي إجريتا. سوف تأتي إليشا كروفت دائمًا في المرتبة الأولى في ذهنه في ذاكرته. الفتاة التي عرفها، وكان أول لقاء وعلاقته بها عندما كانت تسمى إليشا كروفت.

“سوف أتذكركِ حتى نهاية اليوم. لقاءنا الأول.”

ابتسم جيريمي ابتسامة مريرة. 

لقد كان اختياره هو الرحيل دون وداع. لقد كان اختياره عدم إخبار إليشا الحقيقة عنه. كان من المفترض أن يطرح كل الأسئلة، ولكن عندما جاء الوقت لدفن الطاولة والمغادرة، لم يتمكن من إيقاف المرارة وإغراقها.

“لكن كان هناك دائمًا توقع في الجزء الخلفي من ذهني أنها ستتذكرني يوما ما وتتعرّف عليّ… لكن حان الوقت للتخلي عن هذا التوقع الصغير.”

ثم نظر جيريمي من الصورة التي تُشبه إليشا، وزفر نفسًا عميقًا. أغمض عينيه ببطء كما لو كان هناك ثقب في قلبه. بينما كان يحاول السيطرة على مشاعره، سمع فجأة صوت بوابة الدوقية الضخمة وهي تفتح.

“من بحق الجحيم؟ هل هو لص؟”

فتح جيريمي عينيه وتوجه نحو درابزين الشرفة. وأكد أن أحدهم دخل. لم يكن لصًا. جيريمي، الذي رأى العربة، اعتقد أن جيد كان هنا للحظة، لكنه رأى الحراس.

“أولاً، لا توجد طريقة تجعل جيد يركب في عربة. فمن هنا؟ لم يكن على العربة شعار أرستقراطي.” 

وبينما عبس جيريمي، توقفت العربة أمام القصر. نزل المرافقون عن خيولهم وفتح أحدهم باب العربة وقال بصوت منخفض.

“جلالتكِ، لقد وصلنا.”

خرجت إليشا، وهي امرأة جميلة ذات شعر فضي، من العربة.

“كيف…؟”

في تلك اللحظة، تصلّب جيريمي كالصخر في موقف لا يصدق، رفعت إليشا، التي نزلت من العربة، بصرها نحو الشرفة حيث كان جيريمي يقف. عندما التقت أعينهما، استعاد جيريمي وعيه، فالتفت بسرعة. ركض نحو ردهة القصر. ولما رأت إليشا جيريمي يخرج من الشرفة، التفتت إلى هيلين. سلمت هيلين إليشا باقة من زهور الحظ التي كانت تحملها.

“انتظري هنا.”

“نعم جلالتكِ.”

دخلت إليشا، التي أمرت هيلين والفرسان بالانتظار خارج القصر إلى القصر ومعها باقة من الزهور. كان بهو القصر خرابًا، وكأن جميع الخدم قد غادروا. بدا الهواء البارد الفارغ الذي كان يملأ البهو وكأنه ينذر بمصير آل درويت الذين سيختفون. ولكن كان هناك نور فيه.

[أنا جيريمي.]

جيريمي الأشقر، النور الوحيد في الظلام، ارتجف بشدة. ركض بسرعة هائلة حتى أنه كان يلهث. نظر إليها، وهو يتنفس بصعوبة. كأنه يتأكد من أن الأمر حقيقي. وعندما أدرك فجأة أن الأمر حقيقي، سارع جيريمي إلى محاولة أن يكون مهذبًا بنظرة مرتجفة.

“قمر الإمبراطورية….”

أوقفته وقالت بسرعة.

“لا بأس بقول مرحبًا. لستُ هنا لأراكَ كإمبراطورة اليوم.”

تردد جيريمي، ثم رفع رأسه بسرعة. تحدث ببطء.

“ليس كإمبراطورة.”

“أنا هنا فقط لرؤية صديقي القديم، جيريمي.”

“صديقي…”

وتابعت إليشا وهي تنظر إلى وجه جيريمي المحرج.

“كنتُ قلقة في الواقع من أن جيريمي قد غادر بالفعل لأن الوقت كان متأخرًا أكثر مما توقعتُ، لكنني سعيدة جدًا برؤيتكَ هكذا.”

“لقد أتيتِ لتقولي وداعًا عندما علمتِ أنني سأرحل.”

ابتسم جيريمي بحماس. بدا وكأنه يعتقد أنها جائت لتودعه، لتتذكر أيام صداقتهما في مملكة لوند.

“حسنًا، هذا ليس سيئًا أيضًا، ولكن….”

فأجابت إليشا بابتسامة.

“أنا هنا لأقول وداعًا، ولكن…. أنا هنا لأحافظ على وعدي القديم.”

“وعد؟”

سأل جيريمي وهو يُحرك طرف حاجبه. ابتسمت إليشا وأعطته باقة من زهور الحظ.

‘نعم، لقد وعدتكَ منذ زمن بعيد في حفل الكونت بيون كدليل على أن جيريمي ليس قبيحًا، سأريكَ زهرة جميلة جالبة للحظ تشبهكَ.”