“هل جيريمي يترك كل شيء خلفه؟”

لم تستطع إليشا السيطرة على تعابير وجهها للحظة، خاصةً وأن أفكارها عن جيريمي كانت تشغلها قبل وصول رایموند.

ورأى رايموند عيون إليشا المرتعشة. للحظة، شدّ يده على السرير، غير الملفوفة حول كتف إليشا لكنه لم يُظهر مشاعره. مع أن إليشا سامحته، إلا أنه كان عليه أن يسامح نفسه على الماضي. لذا، حتى لو اهتزت إليشا أمام جيريمي، فلم يجرؤ على الشكوى. كان رايموند يخشى أيضًا أن تتركه إليشا إذا عبّر عن هذا الشعور.

في الواقع، كان رايموند في مزاج سيئ منذ ظهر اليوم عندما أعلن دوق درويت أنه سيترك الإمبراطورية.

فكر رايموند: “لطالما رأيتُ دوق درويت رجلاً يُحبّ إليشا أكثر من كونه رعية. لذا، كرجل، عندما قال رجل يُحبّ زوجتي إنه سيذهب وحيدًا، كان ينبغي أن أكون سعيدًا….”

لكن رايموند لم يكن سعيدًا. في الواقع، حالما سمع ذلك، شعر بالقلق. القلق من أن إليشا قد تذهب معه.

فكر رايموند: “كنتُ أعلم أن هذا تصرف أحمق حتى لو لم تشعر بنفس الشعور تجاهي، فقد كان كارلايل معي. إليشا لن تغادر القصر أبدًا. نعم لماذا أنا متوتر هكذا وأنا أعلم ذلك جيدًا؟”

تصلّب رايموند بهذا الشكل من الداخل. ولكن في تلك اللحظة عرف رايموند بالضبط ما كان يخافه: “ماذا لو كان قلب إليشا تجاه دوق درويت عميقًا لدرجة أن إليشا ستذهب مع دوق درويت؟ هذا ما أخافني. الخوف من أن قلب إليشا التي اختارتني لم يكن صادقاً، وأن ذلك كان فقط بسبب مسؤوليتها عن كارلايل والإمبراطورية. ثم لن أكون قادرًا على الإمساك بها. في الماضي، قيل أن الإمبراطور والإمبراطورة لا يستطيعان الطلاق بمجرد عدم الحب، ولكن إذا كان صدق إليشا حقًا مع دوق درويت وليس معي، فسوف أسمح لها بالرحيل. لم أتزوجها هذه المرة كإمبراطور. لقد أحببتُ إيلي حبًا حقيقيًا، لا مسؤولية الإمبراطور أو الإمبراطورية الثقيلة. فإذا كانت غير سعيدة، بغض النظر عن مدى الألم الذي يُسببه ذلك لي…”

كبح رايموند مشاعره المتقلبة ورأى عيون إليشا المرتعشة.

تمتم رايموند في نفسه: “لأعرف مشاعرها الحقيقية. سأحاول أن أسأل إليشا بصراحة عن رأيها لو لم تفتح إليشا فمها أولًا.”

كتمت إليشا بسرعة تعبيرها المرتجف بينما انغمس رايموند في أفكاره لفترة وجيزة. وأجابت بعفوية.

“دوق درويت رجل ضروري للإمبراطورية… من المؤسف رحيله. لن يكون من السهل إيجاد بديل للدوق درويت يا راي.”

كانت كلمات خالية من المشاعر الشخصية. كانت إليشا تتحدث ببساطة عن دوق درويت كإمبراطورة الإمبراطورية.

سأل رايموند إليشا ببطء.

“هذا كل شيء؟”

تمتم رايموند في نفسه: “هل لديكِ أي أفكار أخرى؟”

قالت إليشا بلا مبالاة بينما تردد رايموند في قول الكلمات الأخيرة.

“هذا كل ما في الأمر. دوق درويت رجل لامع يا راي. فقدانه خسارة حقيقية للإمبراطورية.”

هذه المرة، قيمت قدراته فقط. كما لو أنها لم يكن لها أي مشاعر شخصية تجاه دوق درویت.

نظر رايموند إلى إليشا. رسمت هذا الخط قبل أن تسأل أي شيء آخر، ولم يستطع طرحه. لم يصدق رايموند أنها لم تفهم المعنى الحقيقي للسؤال الذي طرحه للتو… لأنها كانت ذكية. هذا يعني: “لا تسألني أي أسئلة أخرى عني وعن جيريمي.”

ثم قال رايموند كما أرادت إليشا مبتسمًا وكأن شيئًا لم يكن.

“هذا صحيح. سيكون شغور منصب دوق درویت خسارةً لفترة من الوقت.”

“لن يضرنا إيجاد الرجل المناسب من بين عائلات الماركيز الجديدة هذه المرة ومنحه دوقية. إذا لم يكن هناك سوى دوقية واحدة، فستكون لها نهاية.”

“هذه فكرة جيدة.”

وافق رایموند على رأي إليشا، وأخذت نفسًا بطيئًا متقطعًا، ثم انزلقت من بين ذراعيه ووضعت رأسها على الوسادة.

“إذًا لنذهب إلى النوم الآن. لقد تأخر الوقت.”

وسرعان ما أصبح منتصف الليل.

أجاب رايموند بصوت منخفض. 

“نعم!” 

ووضع رأسه على الوسادة..

“ليلة سعيدة، إيلي.”

“تصبح على خير يا راي.”

وبمجرد أن أدارت إليشا ظهرها، ساد الصمت في غرفة النوم. وكأنها قد نامت، لم يكن هناك سوى صوت تنفس خفيف ومنتظم يتردد في غرفة النوم. ظاهريًا، كانا نائمين في سلام، لكن في الواقع، لم يتمكن إليشا ولا رايموند من النوم بسهولة أثناء الليل العميق، بسبب عقولهما المعقدة. ولم يتمكن رايموند من احتضان إليشا بين ذراعيه تلك الليلة.

لقد بدأت إليشا في ارتداء ملابسها منذ الصباح الباكر، والإكسسوارات الفاخرة التي نادراً ما ترتديها. كان ذلك لأن اليوم كان اليوم الذي دخل فيه الخدم والخادمات الجدد القصر. كانت إليشا أكثر قلقًا لأنه كانت هناك مشكلة كبيرة في القصر وكانوا أول من تم اختيارهم. راجعت سيرهم الذاتية واحدة تلو الأخرى. إلا أن إليشا، التي التقت للتو بالخدم الجدد، انشغلت فجأة.

“صاحبة الجلالة الإمبراطورة.”

استعاد إليشا وعيها عندما سمعت صوت هيلين تناديها. 

“صاحب الجلالة، يرجى قبول تحيات السيدات.”

اتخذت إليشا خطوة إلى الأمام.

“أحيي الإمبراطورة قمر الإمبراطورية.”

كانت السيدات جميعهن مهذبات، وقالت إليشا.

“الآن وقد أصبحتم أعضاء في القصر الإمبراطوري، عليكم الانتباه أكثر لسلوككم وقول ما تقولونه. إن التزمتم بقوانين القصر جيدًا، فسأعتبركم شعبي وأحميكم، لذا آمل ألا تخيبوا توقعاتي.”

“نعم جلالتكِ.”

“الجميع يقفون.”

بأوامر إليشا، أخذت الخادمات من كل قصر الخادمات الجديدات وغادرن قصر الإمبراطورة.

ثم توجه إليشا إلى غرفة الملابس لإزالة التاج الثقيل والإكسسوارات.

شعرت هيلين أن مزاج إليشا لم يكن جيدًا، فتولت مسؤولية جميع الخادمات الأخريات واهتمت بهن بمفردها.

التاج والاكسسوارات وعباءة الإمبراطورة. عاريةً تماماً، غيرت إليشا ملابسها إلى فستان خفيف وتوجهت إلى الشرفة. خرجت لتشرب الشاي على الشرفة، مُهدئة مشاعرها المضطربة تحت شمس الظهيرة الدافئة. وكما لو أنها تفهم حزن إليشا، سكبت لها هيلين شاي الأعشاب المفضل لديها.

فتحت هيلين فمها بحذر بينما كانت إليشا تشرب الشاي ثم وضعت الكوب.

“صاحبة الجلالة، هل مازلتِ تفكرين في شؤون مملكة لوند؟”

[هل تتذكرين عندما بدأتُ النقابة؟]

كان هذا هو السؤال الذي وجهته إليشا لهيلين الليلة الماضية. ظنت هيلين أن إليشا منزعجة من ذلك. 

تحدث إيليشا ببطء عند سؤال هيلين.

“هل يجب أن أقول ذلك؟”

“نعم؟”

عندما سألت هيلين عن إجابة غير مؤكدة، تنهدت إليشا.

“أنا أفكر في شيء أفعله بهذا الأمر.”

أرادت هيلين أن تسأل ما هو، لكنها ظلت صامتة.

ثم، عندما تراجعت هيلين خطوة إلى الوراء، تذكرت إليشا رجلاً يتجول في رأسها.

جيريمي درويت… وعلى وجه الخصوص، فإن الأخبار التي وردت ليلة أمس لم تغادر ذهني أبدًا. 

[طلب دوق درويت إزالة اسم درويت من الإمبراطورية إلى الأبد. سيترك كل شيء خلفه.]

جيريمي يغادر الإمبراطورية. في الليلة الماضية، رسمتُ خطًا لرايموند، متظاهرة بأنني بخير وأخفيتُ مشاعري، ولكن ليس في الداخل. لقد أصبح عقلي المضطرب أكثر اضطرابًا. لا، في الواقع، في البداية اعتقد أنه من الأفضل لجيريمي أن يرحل. أنا لا أفهم مشاعره الحقيقية تجاهي واتصالي بجيريمي. كان جيريمي جبانًا لرحيله عندما كان ذلك سيزعجني، لكنني اعتقدتُ أنني لن أشعر بالأسف عليه أو أتذكر الماضي إذا لم أراه لرؤيته مرة أخرى. ولكنها كانت مجرد لحظة قصيرة من الحماسة، وبالكاد استطعتُ أن أنام طوال الليل. لا أعلم إن كان من الصواب تركه بمفرده مع كل شيء مغطى. لقد فعل الكثير من أجلي، هل أنا متأكدة أنني أريد تركه هكذا؟ لكن ثانيًا، لقد ساعد المنظمة… لا أستطيع إلا التفكير في علاقتي به في الماضي، فماذا عساي أن أفعل؟ وداعًا محرجًا؟ هذا ليس أدبًا مع جيريمي. إنه أسوأ. جيريمي يعلم هذا، ولديه ذكرى من الماضي لا أعرفها. إذا تذكرتها، أستطيع أن أقول وداعًا كما ينبغي.

[الرجاء التعرّف علي.]

ربما هذا هو الشيء الوحيد الذي طلبه جيريمي مني. لذا أريد أن أفهمه، لكن على عكس عقلي، لم يكن هناك شيء في رأسي.

وبينما تنهدت إليشا، جاء صوت دافئ من تحت قصر الإمبراطورة. 

عندما نظرتُ إلى الأسفل، رأيتُ أطفالا يبدو أن أعمارهم حوالي 11 عامًا. الأشخاص الذين سيتم تعيينهم في قصر ولي العهد هذه المرة. أُختير الأطفال عمدًا لعمر كارلايل، كان الأطفال متحمسين كأنهم مندهشون من ضخامة القصر.

ثم خطرت ذكرى… مظهره المشرق والبريء سرق انتباهي دون أن أدرك ذلك. مشهد لمع أمام…. حديقة قصر كبير. وجدتُ طفل بين الشجيرات، بعيدًا عن ضوء الحفلة الساطع.

[مرحبًا. أنا إليشا. ما اسمكَ؟]

شعر أشقر بلاتيني وعيون كهرمانية تتوهج في الظلام.

[جيريمي…]

لقد كان هذا أول لقاء لي معه.