بينما كان جيريمي وجيد يشربان، كانت إليشا تستعد للنوم في قصر الإمبراطورة. اليوم، كانت مع كارلايل الذي كان يحاول البقاء مستيقظًا. ولعل هذا هو سبب إضطراب وجه إليشا.

فتحت هیلين، التي كانت تراقب إليشا منذ أن استحمت، فمها بصمت.

“صاحبة الجلالة الإمبراطورة.”

“ماذا؟”

تأخر رد إليشا قليلًا. نظرت إلى هيلين التي كانت تمشط شعرها أمام المرآة.

“بدوت شاحبة منذ العشاء. هل أطلب من الطبيب الإمبراطوري أن يحضر لكِ دواءً لتهدئة عقلكِ وجسدكِ وروحكِ؟”

قال هيلين بقلق.

نظرت إليشا إلى وجهها في المرآة، كان وجهها مضطربًا كما لو أن شيئًا خطيرًا قد حدث. هزت إليشا رأسها، مما أدى إلى تخفيف تعبيرها الجامد.

“لا، أشعر أنني بخير. لدي ما أفكر به، فلا تقلقي.”

“هل حدث شيء في الدفيئة أثار قلقكِ؟” 

سأل هيلين بتفكير.

عند النظر إلى الوراء، بدا لها أن تعبير الإمبراطورة أصبح مضطربًا منذ عودتها من الدفيئة.

“ممم.” 

نظر إليشا إلى هيلين بهدوء.

“هيلين، عندما كنا في مملكة لوند. هل تتذكرين عندما بدأت النقابة لأول مرة؟”

ترددت هيلين وأومأت برأسها عند السؤال غير المتوقع.

“نعم، أتذكر. كيف أنسى تلك الأيام؟ كانت تلك اللحظة التي ولد فيها ولي العهد وبدأ يمشي.”

بدت هيلين وكأنها تشعر بالحنين إلى تلك الأوقات.

لكن إليشا كانت لديها مشاعر أخرى إلى جانب الشوق…. الشكوك التي استمرت منذ عودتها من الدفيئة.

سألت إليشا هيلين.

“هيلين، في تلك اللحظة بدأت نقابتنا بالنمو بسرعة بفضل المعلومات التي حصل عليها جيد.”

“نعم، فعل. لحسن الحظ، حصلنا على معلومات قيمة من المرتزقة عبر الحانة، وخاصةً معلومات عن منجم الماس كان ذلك محظوظًا جدًا.”

اعتقدت إليشا أن هذه معلومات كثيرة.

[الابن البكر لبيلان يغادر مملكة لوند ويبيع منجم الماس.]

تذكرت هيلين لحظة عودة جيد بمعلومات عن منجم الماس. في النهاية، كانت إليشا، التي اشترت المنجم، سعيدة هي الأخرى.

وتابعت هيلين.

“في الواقع، أقول لكِ الآن، عندما حصلتِ على منجم الماس، اعتقدتُ أن الرب أعطى سلاحًا للإمبراطورة التي عانت حتى الآن.”

“لقد كان الأمر مجرد صدفة، أليس كذلك؟”

توقفت هيلين عن تمشيط شعرها ونظرت إلى إليشا. كان ذلك لأن سؤال إليشا كان غريبًا… لم يكن مجرد استرجاع للماضي، بل كانت كأنها تشك في شيء ما.

أجابت هيلين، وهي تفكر جدياً في سؤال إليشا.

“نعم، لا أعتقد أنني أستطيع أن أقول أنكِ كنتِ محظوظة فقط، لأنني اعتقدتُ أنها نعمة الله. لكن لماذا فجأةً… هل هناك مشكلة؟” 

سألت هيلين إليشا بتفكير مرة أخرى.

تنفست إليشا بصعوبة.

“لیست مشكلة… أو هي مشكلة بالفعل. لا أعتقد أن هذا كل ما أعرفه.”

“نعم؟”

هيلين لم تفهم ما قالته، وأما إليشا فسكتت. لم يكن من السهل إلقاء الضوء على هذا الموضوع.

[إيلي، ماركيز فاليت، أكبر ضيعة في الغرب، على وشك الطلاق. زوجة الماركيز، التي سئمت من تصرفاته، تقدمت بطلب طلاق، لكنها تبيع قصرهما للحصول على نفقة.]

[إيلي، دوق مونكرا، يشتري أرضًا في الشمال سرًا. بحسب المرتزقة، كانت في الأصل أرضًا قاحلة، لكن من غير المعتاد أن يشتري دوق ماهر أرضًا. أعتقد أن هناك سرًا في الأمر. هيا نشتريها أيضًا.]

[إيلي، إنهم يبحثون عن شركة جديدة لتوزيع الحبوب والفواكه في الجنوب.]

[إيلي، لابد أن شركة بيك التي كانت تتاجر مع الشرق تحاول بيعها بسبب فشل الأعمال البحرية، وإذا اشتريناها، يمكننا الحصول على حقوق التجارة الشرقية على الفور.]

الكثير من المعلومات التي أحضرها جيد، والتي أخبره بها المرتزقة، وحتى مناجم الماس. بالنظر إلى الماضي، كانت كل تلك المعلومات حقيقية. إذا كانت المعلومات مسربة من قبل المرتزقة المتجولين فربما تكون كذبة، لكنها كانت حقيقية. بالإضافة إلى ذلك، كانت المعلومات التي جلبها جيد مفيدة لتوسيع المنظمة. الأمر أشبه بنصب سُلّم لفينيكس ليصعده. هل كان كل هذا مجرد صدفة؟ هل كنتُ محظوظة؟ لا أستطيع أن أكون متأكدة. الجواب على عدد لا يحصى من الأسئلة هو… هل هذا أنتَ جيريمي؟ نعم… أعتقد أن المعلومات التي جلبها جيد كانت في الواقع من جيريمي، وليس من العديد من المرتزقة، بل من جيريمي. لقد كان مشبوهًا. لقد كان هو الوحيد الذي يستطيع مساعدتي… نعم، كان الأمر حتميًا، وليس مصادفة. منذ تنازلي عن العرش وتوجهي إلى مملكة لوند، كان جيريمي دائمًا بجانبي. ولم يبخل عليي بمساعدته… منذ أن التقينا. لذا إذا لم تكن المعلومات التي حصلتُ عليها في ذلك الوقت مجرد حظ، فإن جيريمي كان الوحيد. والآن، بعد أن فكرتُ في الأمر، كان جيد وجيريمي يحظيان بأجواء غريبة كلما التقيا. في الواقع، كان جيريمي يعمل مرتزقًا… كان من الغريب أن يعامل جيد جيريمي كما لو أنه لم يلتق به من قبل… ربما التقيا صدفة يومًا ما. وعندما تراجعتُ بهدوء ونظرتُ إلى الوراء، رأيتُ أشياء لم تكن مرئية في ذلك الوقت. 

ثم إذا كنتُ على حق بشأن جيريمي، فلماذا ساعدني كثيرًا؟ كنا قريبين من بعضنا في مملكة لوند، لكننا لم نكن قريبين بما يكفي للحصول على تلك المعلومات. بالطبع لم أُصدق أنه لديه مشاعر تجاهي… لقد تظاهرتُ فقط بعدم المعرفة لأنني لم أستطع قبول قلبه. ولكن…. هل كان قلب جيريمي أعمق بكثير مما كنتُ يتوقع؟ عميق جدًا.”

غرقت عينا إليشا عند هذه الأفكار. ولحظة، تذكرت ما قاله جيريمي منذ زمن.

[الرجاء التعرُّف علي.]

في حفل ماركيز ناسيوس حيث تطلقتُ من رايموند وحضر… هذا ما قاله جيريمي لمساعدتي هناك. جيريمي يعرفني منذ فترة طويلة. ولكن لا أستطيع أن أصدق أنني نسيتُ. في مملكة لوند، كنتُ أقضي كل يوم في السعي لإنجاب كارلايل وتربيته ورفع إلى النقابة. لذا لم يكن لدي رفاهية الانغماس في الماضي. بعد ذلك، عدتُ إلى إمبراطورية إجريتا ومررتُ بالكثير. لكن الآن وقد استقر كل شيء، استطعتُ التفكير في جيريمي. لكن، هل هذا هو الصواب؟ هل أذكر علاقتي السابقة به؟ لكن لا أستطيع فعل شيء له. أليس كذلك؟ اخترتُ رايموند مرة أخرى وأصبحتُ إمبراطورة إمبراطورية إجريتا مرة أخرى. لكنني لم أكن مرتاحة عندما فكرتُ في الأشياء التي ساعدني جيريمي بها. على أي حال، لا يوجد جواب.

وبينما تنهدت إليشا بذهول، فتح الباب على صوت الخادمة بالخارج.

“لقد جاء جلالته الإمبراطور.”

“الإمبراطور.”

نهضت إليشا من مقعدها، متخليةً عن أفكارها بهدوء بينما رفعت رأسها في ارتباك.

“جلالتكَ.”

أثناء تحيتها لرايموند، قالت هيلين وداعًا وغادرت غرفة النوم مع الخادمات.

بعد أن سامحته، عاشت إليشا مع رايموند حياة زوجية كريمة. في الواقع، كانا يقضيان ليالٍ معًا أكثر من ذي قبل. كان رايموند يذهب إلى غرفتها يوميًا. كان ينام معها، حتى لو لم يكن بينهما أي علاقة زوجية، ولم تكن إليشا تمانع زياراته المتكررة.

اقتربت منه إليشا بابتسامة مألوفة.

“راي، هل انتهيتَ من واجباتكَ مبكرًا اليوم؟”

داعب رایموند شعرها وأحنى رأسه، قبّلها قُبلة عاطفية على خدها ولامس زوايا فمها.

“نعم، لقد انتهينا من كل الأشياء المهمة.”

“لا بد أنكَ كنتَ متعبًا، لكنكَ قمتَ بعمل رائع.”

“بين القصر والمنظمة، أنتِ أكثر انشغالاً مني. أنا فخور بكِ جدًا لقيامكِ بكل هذه الأشياء.”

“حسنًا، هذا صحيح.”

ابتسم رايموند لإليشا، التي لم تنكر ذلك. تبعته إليشا بابتسامة وتوجهت إلى السرير معه. وبينما كانا مستلقيين على السرير، أطفأ رايموند المصباح وجلس بجانب إليشا، واحتضن كتفيها بشكل طبيعي.

“كيف سارت الأمور في الدفيئة اليوم؟”

عرف رايموند أن إليشا كانت في الدفيئة لإنقاذ نباتات الصحراء، لأنه كان يعلم قدرتها.

ردت إليشا بهدوء، وهي تُداعب ذراع رايموند.

“نعم، لقد جعلتهم يبدون رائعين. لقد استمتعتُ بوقتي مع السيدة سيلين أوه، وروزلين ستتخذ تلميذًا، لأنه إذا ازدهرت تجارة العطور، فستواجه صعوبة في البقاء بمفردها.”

أخبرته إليشا قصة السيدة روزلين وكارلايل. والآن أصبح من المألوف أن يتحدثت عن الحياة اليومية التي يعيشها كل واحد منهم في الليل.

أدارت إليشا رأسها نحو رايموند بعد أن انتهت من الكلام.

“كيف كان يومكَ، راي؟”

صمت رايموند للحظة. كان من عادته الرد فورًا. لكن هذا لم يحدث اليوم…. ما إن اتسعت عينا إليشا، حتى تحركت شفتا رايموند الحمراوان.

“اليوم، طلب مني دوق درويت إزالة اسم درويت من الإمبراطورية إلى الأبد. سيترك كل شيء خلفه.”