اتسعت عينا روزلين. لم تفهم ما قالته إليشا.

“ماذا؟ هل كان حظكِ جيدًا؟”

أجاب إليشا وهي تهز رأسها قليلاً.

“نعم، عند بدء مشروع تجاري في مملكة لوند، عادة ما يستغرق الأمر وقتًا طويلاً لتأسيسه، ولكن لم يكن الأمر كذلك بالنسبة لنا. كان الأمر أشبه بسفينة وجدت ريحًا مواتية وواصلت مسيرتها بسلاسة.”

وتابعت إليشا وهي تنظر إلى روزلين، التي كانت عيناها تتألقان بالاهتمام.

“كان جيد يدير حانة في مملكة لوند آنذاك. كان هناك العديد من المرتزقة الدائمين، وحصلتُ منهم على الكثير من المعلومات.”

تذكرت إليشا بار جيد القديم لأول مرة منذ وقت طويل وقال إنه كان نقطة تحول في فينيكس.

“ثم هناك منجم الماس في مملكة لوند، بهذه المعلومات وصلنا إلى قمة مملكة لوند فورًا.”

“منجم الماس؟”

“نعم. عندما كنا ننمي النقابة لفترة طويلة، كانت أكبر نقابة في مملكة لوند تصدر ضجيجًا. انهارت النقابة، واندلعت معركة على الخلافة. في الواقع، كان الوريث هو الابن الأكبر، الذي سيرث ثلاثة مناجم ألماس من والده، والابن الثاني، الذي سيرث قوة فاقت التوقعات. حاول الثاني، الذي يتحكم بقوة النقابة، قتل الأول…”

“أوه، هذا النوع من الأشياء….”

“الوريث الأول، الذي ظن أنه سيموت بهذه السرعة، حاول بيع المنجم سرًا والفرار. حصلنا على هذه المعلومة واشترينا المنجم بسعر زهيد. لذا، لا بد لي من القول إنني كنتُ محظوظة.”

لقد دهشت روزلین.

“يا إلهي، يؤسفني قول هذا، لكنكِ كنتِ محظوظةً جدًا يا جلالة الإمبراطورة. لا أصدق أنكِ اشتريتِ منجم ألماس بهذا السعر الرخيص. أليس من الصعب الحصول عليه؟”

“هذا صحيح. هذه المعلومات سرية للغاية، إلا إذا قرر أحدهم بيعه.” 

توقفت إليشا، متحدثا بشكل عرضي. كان ذلك لأنها شعرت وكأنها افتقدت شيئًا ما للحظة.

“فهل هذا هو الوقت الذي قمتِ فيه بتوسيع نطاق عملكِ حقًا؟”

سألت روزلين كأنها تريد سماع المزيد. لكن شعور إليشا المفاجئ بعدم التوافق كان سيئًا. وبمجرد أن بدأت هذه المشاعر في الظهور على وجه إليشا، اقتربت هيلين.

“جلالتكِ الإمبراطورة. بعد ساعة، يحين وقت انتهاء صف ولي العهد.”

أدارت إليشا رأسها عند كلمات هيلين التي قطعت تركيزها.

“لقد مر وقت طويل.”

“نعم، أعتقد أننا يجب أن نعود إلى القصر.”

“أرى.”

نظر إليشا إلى روزلين مرة أخرى.

“آنسة، أعتقد أننا يجب أن نتوقف عن الحديث عن اليوم.”

“أوه نعم جلالتكِ.”

“أريدكِ أن تأتي إلى القصر بعد غد. لنتحدث أكثر.”

“سأفعل ذلك. اعتني بنفسكِ، جلالتكِ.”

غادرت إليشا الدفيئة. ولكن مع إغلاق باب العربة، ظلت إليشا متسائلةً وهي تتجه نحو البلاط الإمبراطوري.

“هل كنتُ محظوظةً؟ هل ما قلته لروزلين حقيقي؟ أتساءل إن كانت كل المعلومات التي حصلتُ عليها جاءت بالصدفة. وإن لم تكن مصادفة…”

عبست إليشا ونظرت إلى السماء.

وعلى عكس عقلها المضطرب، كان هناك غروب شمس جميل في سماء إمبراطورية إجريتا. عندما غربت الشمس الساطعة، بدا الأمر وكأنه شخص ما.

في الساعة التي غربت فيها الشمس وهبط الليل المظلم وجد زعيم فينيكس جيد، مكانًا قديمًا على مشارف العاصمة. في بار قديم بلا لافتات ولا زبائن. دخل جيد الحانة بألفة، دون خوف والمثير للدهشة أن داخل المبنى كان مختلفًا تمامًا عن الجو المخيف في الخارج. مدفأة حطب وسجادة ناعمة على الأرض. على السجادة طاولة وأريكتان متقابلتان. وفي لمح البصر، رفع رجل رأسه.

“هل أنت هنا؟”

عيون كهرمانية اللون، حتى في الإضاءة الخافتة. وكان جيريمي هو الذي استقبل جيد بشكل مألوف. كان هذا هو البار الذي اشتراه جيريمي منذ وقت طويل.

“هنا تعال.”

أجاب جيد، وهو يخلع معطفه المشابه لمعطف جيريمي، حيث ذهبت كرامة الدوق وأُلقيت بعيدًا.

“الفودكا تبدو جيدة، أليس كذلك؟”

“لماذا تسأل وأنتَ تحضره بالفعل؟”

اتجهت عيون جيد إلى زجاجة الفودكا في يد جيريمي. وضع جيريمي الفودكا وكأسين على الطاولة مع ابتسامة صغيرة وراضية. عندما استقر على الأريكة الدافئة، جلس جيد على الجانب الآخر. سكب زيد الفودكا في الكأس وسأل جيريمي.

“هل تشعر بمزيد من الاسترخاء الآن بعد أن أصبحتَ مشغولاً؟”

اجتاحت عاصفة من سفك الدماء الإمبراطورية بفضيحة الميلاد التي قلبت القصر رأسًا على عقب. وكان جيريمي في قلب حمام الدم. ولكي نكون أكثر دقة، فمن جانب الإمبراطور، وجد وقتل بقايا التمرد باستخدام الأدلة التي تركها دوق درويت. بالطبع، لم يكن بإمكانه تحمل تكلفة تناول مشروب مع جيد. لكن من المرجح أن يكون الأمر صعبًا في المستقبل.

ابتسم جيريمي ابتسامة ساخرة، وأخفض بصره. وعندما وضع جيد كأس الفودكا، أوماً برأسه قليلًا.

“ماذا… أقول هذا. لقد تخلصت منهم جميعًا. بقايا التمرد، دوقية درويت.”

أثناء استماعه إلى جيريمي، توقفت يد جيد، التي كانت تصب الكحول في كوب فارغ.

“أعتقد أنني سمعتُ للتو شيئًا غريبًا.”

وضع زيد زجاجة الفودكا الخاصة به ونظر إلى جيريمي بشكل صحيح.

“هل سمعتكَ خطأ؟ أعتقد أنني سمعتُ شيئًا غريبًا.”

“حسنًا.”

استند جيريمي إلى الأريكة، وأطلق تنهدًا منخفضًا.

“سمعتَ كلامي بشكل صحيح. اليوم طلبت رسميًا من جلالته: إزالة دوقية درويت من الإمبراطورية دون أثر، وإلى الأبد.”

“يا إلهي.”

حالما انتهى جيريمي من الكلام، صرخ جيد. كان غاضبًا جدًا، يتنفس بصعوبة ويتجهم وجهه.

“هاه. ازالة دوقية درويت من الإمبراطورية إلى الأبد! هل جننتَ؟ الآن وقد تخلصتَ من كل الخونة، وبعد أن كوفئتَ بفخر بدوقية درويت، ومن المفترض أن تكون الزعيم الجديد للدوقية، لماذا؟ لماذا طلبتَ ذلك؟ أنتَ! هل جننتَ؟”

كان جيد على وشك أن يأخذ جيريمي إلى الإمبراطور في أي لحظة ويتظاهر بأن ما قاله جيريمي لم يحدث.

مع ذلك، لطالما كان جيريمي مصممًا. وخاصةً عندما عادت إليشا إلى منصبها كإمبراطورة، ازداد عزمه. رد جيريمي بهدوء.

“أنا في عقلي الصحيح.”

“لا، أنتَ مجنون ستستمتع بحياة مليئة بالثراء والشهرة…”

“جيد. لم يُعترف بي قط كدرويت.” 

أوقف صوت جيريمي المنخفض صوت جيد المرتفع.

ماضي جيريمي، الذي نسيه الزمن لفترة وجيزة. علاقته بدوق درويت السابق… شيء عاد إلى ذهنه.

تردد جيد في ذكر الأمر، لكن جيريمي كان أسرع.

“كان الأمر كذلك حتى وفاة والدي. في الواقع، حتى وفاة والدي، كنتُ أعتقد أنني سأرث هذه الدوقية اللعينة يومًا ما. إنه قدر لا مفر منه. لذا قررتُ، بمجرد أن أُمنح منصب الدوق، كما ذكرتُ ذات مرة، سأغير كليًا ما فعله الدوقات السابقون. سأنشئ دوقية جديدة. وضعتُ هذا العزم في ذهني. سأكون عالمي الخاص. لكن عندما توفي والدي وأصبحتُ دوقًا، تمكنتُ من تغيير أشياء كثيرة. الغريب أنني لم أشعر بالتجدد.”

“جيريمي.”

“غريب، أليس كذلك؟ كنتُ في كامل قوتي، ولم أكن حرًا عندما لم يكن هناك أحد من آل درويت يستطيع إيقافي. بدا وزن الأغلال أثقل. ثم سألتُ نفسي: هل أنا متأكد من أنني سأنجح؟ أن أعيش دوق درويت لبقية حياتي؟ أعتقد أن الإجابة على هذا السؤال لم تستغرق أكثر من دقيقة. لستُ متأكدًا يا جيد. أتمتع بأعظم الثروات والمجد. مع ذلك، لا أعتقد أنني أستطيع الفرار من الماضي لبقية حياتي ما دام اسم عائلتي درويت. لا أصدق أنني أستطيع أن أعيش حياتي كلها بهذا القيد الثقيل… إنه لأمر مروع.”

تنهد جيد تنهيدة طويلة. كان صوته منخفضًا كعادته.

“هل سمح لكَ جلالته؟ من الجيد وجودكَ، نظرًا للوضع الراهن للإمبراطورية.”

“عندما ساعدته لأول مرة، طلبتُ منه الاستماع إلى طلبي عندما أنتهي.”

وجه جيريمي، الذي كان هادئًا. حينها قال جيد.

“جلالة الإمبراطورة، هل تعرف؟” 

أصبح وجه جيريمي قاسيًا بعض الشيء.

جيد كان يعلم ذلك. لم يكن من المفترض أن تعرف إليشا أن جيريمي وقع في حُبها. لكن جيد قال ذلك رغم علمه بأنه لا يجب نطق ذلك.

جيريمي يترك الإمبراطورية، ويتخلى عن دوقية درويت. لأن تلك الكلمات بدت مختلفة عن الماضي. في الواقع، كان جيريمي مرتزقًا يجوب القارة. لذا فقد رأته يرحل مرات لا تُحصى، لكن هذه المرة كان الأمر مختلفًا.

“إذا غادرتَ هذه المرة… سيكون من الصعب رؤيتكَ مرة أخرى.”

ولهذا السبب وقع جيريمي في حب إليشا على الرغم من أنه يعلم أنه مستحيل.

قال جيريمي، كأنه سعید، مترددًا للحظة.

“إذا فكرتُ في الأمر، سأذهب إلى أبعد من ذلك.”

“جيريمي، أنا… أنا…”

“جيد، أريد حقًا أن أعيش لنفسي الآن. لستُ مرتبطا بآل درويت، ولا بإيلي، بل لنفسي فقط.”

نظر جيريمي إلى عيون جيد المرتعشة وهمس.

“بهذه الطريقة، أعتقد أنني أستطيع مقابلة امرأة تُحبني وأستطيع أن أُحبّها. لا أريد أن أعيش وحدي بعد الآن.”

لذا لم يستطع جيد إلا أن يتركه. ذهب ليودع صديقًا قديمًا.

جيد، الذي نظر إلى جيريمي دون أن يقول كلمة واحدة، رسم ابتسامة مريرة.

“نعم، أنتَ محق. يجب أن تقابل امرأة تُحبّكَ.”

“ما رأيكَ، هل توافق؟”

التقط جيريمي الكأس وسرعان ما تبعه جيد. 

“لتهدئة المشاعر المعقدة الناجمة عن الانفصال المفاجئ والاحتفال بصدق بمستقبل صديقي الجديد.”