كانت إمبراطورية إغريتا، التي تحتل أكبر مساحة في القارة، قد تغلبت بنجاح على فضيحة سر الميلاد الملكي الكبرى قبل ثمانية أشهر، ودخلت فترة من الاستقرار. لا، لكي أكون أكثر صراحة، لم تدخل في فترة استقرار، بل كان الوضع بالفعل في فترة استقرار. التطهير الكبير لناسيوس، الذي كان المتهم الرئيسي في التمرد، والنبلاء المرتبطين به، وموت الأمير الأول، الذي كان دم ولي العهد المخلوع. وعلى الرغم من العاصفة الكبيرة التي هزت الإمبراطورية…. اعتقدت الدول الأخرى أن إمبراطورية إجريتا لا تستطيع أن تأخذ مكانها بسهولة وكانت تستعد حتى لغزو أراضيها، لكن إمبراطورية إجريتا لم تهتز على الإطلاق. اعتلى الإمبراطور رايموند من إجريتا العرش بحثًا عن أشخاص موهوبين بين الأرستقراطيين الهامشيين لملء المناصب الشاغرة بسرعة. انضم إلى منظمة فينيكس، المعروفة باسم نقابة التجارة المملوكة لإمبراطورة إجريتا، لزيادة حجم التجارة مع البلدان الأخرى وقدم الدعم الكامل للعائلة الإمبراطورية لمنع زوال منطقة التجارة. وبفضل ذلك، أصبحت إجريتا تعمل بطاقة أكبر من ذي قبل. سمح الاستقرار السريع لبقية العالم بالهدوء، وتزايدت مكانة الإمبراطورية في القارة يومًا بعد يوم.

إنه بداية الخريف من عام 928. انتشرت حدائق دفيئات زراعية واسعة على مشارف العاصمة الإمبراطورية. شيدت منظمة فينيكس هذا الموقع، وكان المكان الذي أنتج فيه أشهر منتجات المنظمة، وهو عطر روزلين.

حديقة دفيئة تنمو فيها آلاف الزهور والأعشاب. في الدفيئة حيث كانت درجة الحرارة مثالية، كانت هناك امرأة تنظر إلى النباتات. بشعر فضي جميل وعيون أرجوانية لامعة وكأنها مقطوعة من ضوء النجوم…. إليشا إجريتا، إمبراطورة إمبراطورية إجريتا. كانت إليشا تنظر إلى حالة عشبة جديدة من مملكة الصحراء.

“قالت روزلين إنه نبات صعب النمو.”

عبست عندما تذكرت كلمات روزلين وهي تنظر إلى نبات لا يستطيع أن يزدهر بشكل مريح. ومع ذلك، كانت عشبة مفيدة جدًا للاستقرار النفسي، فلم تستطع تركها تموت هكذا. نظرت إليشا حولها في الدفيئة الفارغة ولمست الأعشاب. استخدمت قدرتها الغامضة لإنقاذ النباتات، وسرعان ما انتعش النبات كما لو أنه رفع رأسه. ثم أعادت إليشا إحياء الأعشاب الذابلة الأخرى بسرعة، فأعادت إليها عافيتها.

وبينما كانت تبتسم بارتياح وهي تنظر إلى النباتات الطازجة انفتح باب الدفيئة.

“جلالتكِ الإمبراطورة.”

حاولت المرأة التي اقتربت من إليشا وهي تركض أن تكون مهذبة، لكن إليشا أوقفتها.

“دعينا نقول مرحباً، السيدة روزلين.”

“نعم.” 

كانت المرأة التي استقبلتها على عجل هي روزلين سيلين، مديرة مشروع البيوت الزجاجية والعطور في فينيكس. بدت روزلين محرجة وهي تقوّم نصف ركبتها.

“أنا آسفة. حدثت مشكلة مفاجئة في عجلات العربة أثناء الطريق…. وحاولتُ أن أبقيكِ منتظرةً.”

وصلت روزلين متأخرةً نصف ساعة عن موعد لقائها بإليشا. تجرأت على إبقاء إمبراطورة الإمبراطورية منتظرة. لم تعاقبها إليشا، مع أنها استحقت ذلك فورًا.

“لا بأس. كنتُ أرغب في تفقد الدفيئة قبل مجيئكِ على أي حال. لذا أتيتُ أبكر بكثير مما كان من المفترض أن أجدكِ فيه.”

“نعم، بالطبع. لقد كنتِ تنتظريني لفترة أطول من ذلك!”

اتسعت عينا روزلين من الدهشة عندما سمعت أنها جاءت في وقت سابق، لكن إليشا استجابت بسرعة.

“لم أكن أنتظر، كنتُ أنظر إلى الدفيئة. لا أريد أن أسمع المزيد من كلمات الاعتذار.”

قالت إليشا بهدوء، وهي ترسم خطًا، وبدا على روزلين الدهشة.

“نعم.”

نظرت إليشا حول الدفيئة وقالت.

“يقول لومونت يا آنسة، أنتِ تقريبا مسؤولة عن الدفيئة، ألا تشعرين بالتعب؟”

“لا، أنا أحب النباتات. هناك الكثير من الزهور والأعشاب الجميلة في الدفيئة، لذا أشعر بالقلق من تركها في رعاية شخص آخر. أشعر بالراحة في فعل ذلك.”

“لكن لا تبالغي. سيستمر نمو صناعة العطور على أي حال، وسيصبح عبء العمل عليكِ مرهقًا. طلبتُ من لومونت اختيار بعض خبراء النباتات، فاستغلي هذا الوقت لتربيتهم كتلاميذ لكِ. لقد حان الوقت ليكون لديكِ بعض التلاميذ.”

“تلميذ…”

اتسعت عينا روزلين. كأنها لم تتخيل ذلك قط. لكن إليشا كانت تفكر فيه منذ شهور. ازدهر عطر روزلين خارج الإمبراطورية ليصل إلى دول أخرى. ومع تحقيق عطر روزلين أرباحًا طائلة في القمة، حان الوقت لروزلين للارتقاء أكثر.

“لا أستطيع ترككِ تعملين بمفردكِ إلى الأبد.”

“شكرًا لكِ. جلالتكِ، أنتِ دائمًا تهتمين بكل ما لا أهتم به عادةً. لا يزال أمامي الكثير لأفعله. سأبذل قصارى جهدي.”

“سوف تكونين على ما يرام.”

ابتسمت إليشا بصدق.

“لقد زرعتِ الكثير من النباتات بالفعل. صحيح أن إدارة الناس أصعب، لكن الأمر مشابه. عليكِ الانتظار بصبر حتى تبدأ عملية النمو. والآنسة موهوبة في إدارتها.”

“أنا ناقصة بشكل لا نهائي بالمقارنة مع جلالتها الإمبراطورة.”

“نعم، لقد عشتُ أطول. آنسة، هل حاولتِ تجاوزي بعد؟”

“لا! كيف لي أن أفعل ذلك قطعًا لا! لا، حتى لو عشتُ بقية حياتي، سأسير على خطى الإمبراطورة….”

لوحت روزلين بيديها بدهشة. عندما ضحكت إليشا، أدركت روزلين أنها مزحة، فضمت شفتيها قليلا.

“جلالتك الإمبراطورة. أنتِ تسخرين مني.”

“هاها. أشعر ببعض الملل هذه الأيام. كان ولي العهد مشغولاً بدروسه، كما وجد القصر استقراراً. آسفة إن فاجأتكِ يا آنسة.”

ابتسمت روزلين.

“لا، أنا سعيدة لأنكِ مرتاحة تمامًا الآن.”

استقر وضع الإمبراطورية منذ البداية، لكن في واقع الأمر، ظل هناك بعض الانزعاج في المدينة الإمبراطورية. كان ذلك بسبب ذكرى الأمير الأول التي بقيت في القصر الإمبراطوري. كما افتقد كارلايل رؤية الأمير الأول كثيرًا. لكن مر عام تقريباً منذ اختفاء الأمير الأول، واختفت معظم الآثار التي بقيت في القصر الإمبراطوري… ولم يتبق منها إلا ذكريات الناس.

وبمجرد أن ظهرت ابتسامة غريبة على وجه إليشا، قالت روزلین، التي حولت نظرها بعيدًا للحظة، في مفاجأة.

“هاه؟ كيف حدث هذا؟”

ما أدهش روزلين لم يكن سوى نبتة من مملكة الصحراء. النبتة التي أنقذتها إليشا للتو.

“أنا متأكدة أنها لم تكن بخير حتى الأمس.”

تظاهرت إليشا بأنها لا تعرف شيئًا.

“أوه، هل هذا النبات الذي جاء من الصحراء؟ سمعتُ أنه من الصعب جدًا أن يزهر…”

“نعم يا جلالة الإمبراطورة. في الواقع، كان على وشك الموت، لذا كنتُ أتساءل ماذا أفعل حيال هذا الأمر.”

“لا يبدو لي أنه يموت على الإطلاق.”

“أرى ذلك… كيف يكون هذا ممكنًا؟”

نطقت روالين بالنهاية وكأنها لا تصدق. غيرت إليشا الموضوع عندما رأت روزلين، التي بدت وكأنها تحفر جذورًا وهي تنظر إلى النباتات.

“ما المشكلة؟ ما دامت على قيد الحياة آنسة، هيا بنا نشرب الشاي. لقد كنتُ أبحث في الدفيئة لفترة طويلة حتى آلمتني ساقاي.”

“أوه، لم أكن أعرف ذلك لنخرج من هنا. في الحقيقة، خبزتُ بعض الكعكات التي تناسب وقت الشاي اليوم.”

“أنا أتطلع إلى ذلك.”

خرجت إليشا من الدفيئة، وهي تُحرك زوايا فمها بلطف نحو روزلين، التي كانت مهتمة بها. كانت هناك شرفة كبيرة بالقرب من الدفيئة. تحتها، وتحت حماية الفرسان، جلس إليشا وروزلين وجهًا لوجه.

“رائحتها كالأعشاب. هل أضفتِ أعشابا؟”

سألت إليشا، التي أكلت كعكات روزلين، وأومأت روزلين برأسها.

“نعم، إنه مصنوع من مسحوق عشبي يخفف التعب. هل يعجبكِ؟”

“إنه مزيج مثالي. لذيذ يا آنسة.”

بعد أن أثنت عليها إليشا، ابتسمت روزلين ابتسامة مريحة. تناولت أيضًا لقمةً من الشاي والبسكويت. وضعت روزلين كوب الشاي جانبًا، ونادتها بحذر.

“صاحبة الجلالة، الإمبراطورة.”

“نعم؟”

“في الواقع، لقد كنتُ دائمًا أشعر بالفضول تجاه جلالتكِ.”

وبينما كانت روزلين تنظر إليها، قالت إليشا، وأخرجت نهاية كلماتها.

“هل أنتِ فضولية لهذه الدرجة؟ حسنًا، أخبريني.”

“كلما تعمقتُ في معرفة فينيكس بعد إدارتي لقطاع العطور، ازداد تساؤلي كيف استطعتِ بناء مثل هذا الصرح المتميز في وقت قصير. بالطبع، لا أعرف الكثير عن إدارة الأعمال، لكنني أعلم أن حجم فينيكس ليس بالأمر الذي يمكن تحقيقه في بضع سنوات. لذا….”

“هل تريدين أن تعرف كيف رفعتها إلى القمة؟”

“نعم.” 

أجابت روزلين بصوت منخفض.

بصراحة، كان سؤالًا فظًا نوعًا ما. فإلى جانب سر نمو أعمالها في النقابة، أنشأت إليشا النقابة لأنها كانت في ذلك الوقت الذي غادرت فيه الإمبراطورية.

“ربما لم ترغب الإمبراطورة في تذكر تلك الفترة كثيرًا.”

ابتلعت روزلين ريقها عندما رأت إليشا تزفر.

“كما هو متوقع، لم يكن ينبغي لي أن أسأل.”

فتح إليشا شفتيها عندما حاولت روزلين الاعتذار، وألقت باللوم على فمها الواثق هذه الأيام.

“لقد كنتُ محظوظةً.” 

ابتسمت إليشا قليلاً عندما تذكرت ماضيها الحنين.