كان رايموند يعرف قدرتي. لذا لدي سؤال منطقي. ما هذا؟ بدا متفاجئًا لأنه تناول الترياق، لكنه ابتسم لي بمرارة.

“كيف لي أن أخبركِ؟ كنتُ أعرف قدرتكِ، لكنني لم أكن متأكدًا من قدرتكِ على إنقاذ الزهور المقدسة… لأنني لم أكن في حالة تسمح لي بالتوسل إليكِ من أجل حياتي.”

“عن ماذا تتحدث؟”

“ماذا لو لم ينجح الأمر… من الواضح أنكِ ستشعرين بالذنب لبقية الأيام.”

“ماذا تقصد بالذنب…؟”

“لقد سُممتُ فقط لإنقاذ كارلايل. وإذا فشل الترياق، فستلومين نفسكِ لبقية حياتكِ.”

عندما عجزتُ عن قول أي شيء، لا بأس، تابع رايموند بابتسامة ناعمة.

“وهل يمكنني أن أخبركِ عندما أعرف كل ذلك؟ حتى اللحظة الأخيرة لم أُقدم لكِ أي شيء جيد. لكن لم أستطع أن أترك ورائي شعورًا بالذنب فقط. أولًا وقبل كل شيء، لا أستطيع أن أقول إن مشكلة ريجينا ليست خطئي.”

“ما هذا الهراء…”

“أعلم. أعلم أنه سخيف وغبي، ولكن مهما فكرتُ في الأمر، لا يمكنني أن أؤذيكِ أكثر.”

بدا رايموند صادقًا. ولم يبدُ عليه الندم على اختياره. كنتُ غاضبةً من هذا التصريح.

“لقد أخفيتَ الأمر حتى النهاية. كيف يمكنني أن أكون بخير وأنتَ ميت؟ إذا متَّ… بغض النظر عن السبب، لا يمكنني أن أكون بخير!”

“إيلي.”

وبينما كنتُ غاضبةً، تجمد وجه رايموند من الحرج. لكنه ابتسم بعد ذلك.

“هل تضحك على هذا الموقف؟ أنا غاضبة حقًا الآن.”

“آسف، آسف. لكن أن تكوني قلقةً عليّ الآن هو… إنه لأمر جيد جدًا. أنا مجنون بكِ حقًا. لا يمكنني سوى التفكير فيكِ.”

“هل هذا هو تأثير الوصول إلى حافة الموت؟”

لم يتردد رايموند. 

“ومع ذلك، كنتُ سعيدًا بالكشف عن مشاعري دون إخفاء.”

هدأت المشاعر السخيفة في لحظة. على الرغم من أنه كان يضحك كطفل، إلا أن عيني رايموند أظلمت فجأة.

“اشتقتُ إليكِ كثيرًا.”

تجمدتُ في مكاني عند اعترافه. هذا لأنني تذكرته وهو يحدق بعينين غير مركزتين ويبحث عني.

“هل تعلمين؟ عندما ظننتُ أنني سأموت حقًا الآن، كنتُ خائفًا من عدم قدرتي على رؤيتكِ أكثر من حقيقة أنني سأموت.”

“راي…”

“كانت النهاية قريبة، لكن كل ما خطر ببالي هو ذكرياتي عنكِ. أدركتُ متأخرًا جدًا أنكِ كنتِ النور الوحيد في حياتي. أنا آسف لأنني آذيتكِ يا إيلي.”

غرق قلبي عند كلماته الصادقة. احمرت عيناي من الشعور المريح لجروحي الماضية عندما كنتُ أنظر دائمًا إلى ظهره.

“لم أقصد أن أجعلكِ تبكين، لكن يا إلهي… إيلي، لا تبكي.”

عندما سقطت أول دمعة، مد رايموند يده إليّ بخجل. ومع ذلك، قبل أن يلمس خدي مباشرة، أوقف يده.

“أوه، أنا آسف.”

معتذرًا، كما لو أنه أخطأ، حاول أن يأخذ يده بعيدًا. أمسكتُ بيده المتراجعة وقربتها من خدي.

“إيلي؟”

كان رايموند متيبسًا بما يكفي لتصلب أطراف أصابعه من أفعالي. فتحتُ شفتي ببطء، وشعرتُ بدفء يده.

“اشتقتُ إليكَ أيضًا. كنتَ أيضًا نور حياتي. على الرغم من أنني اضطررتُ دائمًا إلى مراقبة ظهركَ. شكرًا لكَ على مجيئكَ إليّ، وإن كان متأخرًا، وإظهار صدقكَ لي. لذا دعنا نكون معًا إلى الأبد. تمسك جيدًا حتى لا أهرب بعد الآن.”

ارتجفت عينا رايموند السوداوان، كما لو أنه لا يستطيع فهم ما يحدث حقًا.

“هل أنتِ جادة؟”

“إذا لم أكن جادةً، فماذا أفعل هنا؟ حسنًا، إذا لم يعجبكَ ذلك…”

في اللحظة التي نظرتُ فيها في عينيه وأبعدتُ خدي عن يده، أمسك بي بقوة، كما لو أنه لا يريد تركي مرة أخرى.

“لا توجد طريقة لعدم إعجابي بذلك. ظننتُ أنني كنت أحلم، ولم أُصدق ذلك…” 

سحبني رايموند بيديه، متحدثًا بصوت مرتجف، غير قادر على السيطرة على مشاعره المتصاعدة. لمس وجهي برفق، باحثًا عن تأكيد على أنه حقيقي. لذلك مرر أصابعه ببطء من جبهتي إلى طرف أنفي، متجاوزًا حاجبي وقبض على خدي بكلتا يديه.

“إيلي… أنتِ معي الآن، أليس كذلك؟ هل تسامحيني؟”

“نعم. لذا لا تستهن بي مرة أخرى أبدًا.”

“لن أفعل أي شيء غبي مرة أخرى. أقسم! يجب أن تُقسمي أيضًا.”

“لماذا؟”

في تلك اللحظة، نظرتُ إليه محرجةً، لكنه نظر إلي كما لو كان يعني ذلك.

“لن تتركيني مرة أخرى. أرجوكِ أقسمي!”

تحدث رايموند بعيون جادة.

“أقسم. لن أترككَ مرة أخرى.”

في اللحظة التي دوى فيها هذا الهمس الهادئ، امتلأت عيناه بالفرح. شد رايموند، الذي كان وجهه يحمل ابتسامة مشرقة لم أرها من قبل، يديه حول وجهي. بمجرد أن اقتربت وجوهنا بما يكفي للشعور بأنفاس بعضنا البعض، أغمضتُ عينيّ، وتشابكت شفاهنا في قُبلة. غلّف شفتي بلطف ملمس جاف قليلاً.

“ممم…”

قبّل ريموند شفتي برفق وعمق، تمامًا كما انفجرت المشاعر التي تحملها. وضعتُ ذراعي حول رقبته كما لو أن مشاعره كانت تتدفق. كما لو أنني لن أسقط مرة أخرى. لقد كنا نؤكد صدق بعضنا البعض بشغف لفترة طويلة

بعد أسبوع واحد.

“واو، إنها كبيرة جدًا!”

ضحك كارلايل من الشجرة الطويلة. ابتسمت لكارلايل ونظرت أيضًا إلى الشجرة الكبيرة التي رأيتها بعد سنوات عديدة. كان المكان ذو الشجرة الكبيرة، الذي زارته العائلة بأكملها الآن، هو مسقط رأس والدة رايموند. عند عودتي إلى القصر، تذكرتُ هذا المكان، لكنني اعتقدتُ أنه لم يعد لدي أي صلة به، وحاولت إخراجه من رأسي. ومن المفارقات، كان هذا هو المكان الأول الذي خطر ببالي بعد التصالح مع قلبي. لذلك، عندما أصبح رايموند أقوى وأكثر صحة، ذهبنا إلى المكان الذي عاشت فيه والدته ذات يوم. كنتُ قلقةً من أن الشجرة ستموت إذا غادرتُ. وعلى عكس مخاوفي، بدت الشجرة المزهرة مليئة بالحيوية.

نظر كارلايل إلى الشجرة الكبيرة وسأل رايموند.

“هل هذه حقًا شجرة والدي؟”

“نعم. هذه هي الشجرة التي زرعتها جدتكَ تمنيًا لصحتي. وبعد وفاة جدتكَ… أنقذت والدتكَ تلك الشجرة. هذه الشجرة تعني الكثير بالنسبة لي.”

“واو…! إذًا فهي شجرة جميلة جدًا. هذه الشجرة التي تشبه شقيق والدي.”

“أخي… أرى. هذه الشجرة مثل توأمي. لذا من فضلك اعتنِ بهذه الشجرة جيدًا يا كارلايل.”

“بالتأكيد! سأعتني بهذه الشجرة من الآن فصاعدًا!”

بينما كان كارلايل يتحدث بقوة، ابتسم رايموند وداعب رأس كارلايل.

“نعم، أعتقد أن الشجرة ستكون سعيدة جدًا إذا سقاها كارلايل أحيانًا لتزدهر بشكل جميل.”

“أوه! هل يمكنني إحضار بعض الماء وإعطائه للشجرة؟”

أخذ كارلايل الأمر على محمل الجد، وطلب الماء فجأة وركض إلى مكان ما. تبعت هيلين ولي العهد والتفتُ إلى رايموند.

“ظننتُ أنكَ نسيتَ، لكنكَ تذكرتَ.”

“لقد نسيتُ. ولكن في يوم من الأيام مررتُ بالصدفة بهذا المكان، ورأيتُ شجرة تقف وحدها. أدركتُ على الفور كم أفتقدكِ. عندها فهمتُ كل مشاعري تجاهكِ.”

قال رايموند وهو يضع يده على الشجرة.

“منذ ذلك الحين وأنا أعتني بهذه الشجرة، وكذلك قصر الإمبراطورة. اعتقدتُ أنه إذا تركتُ الشجرة تموت، فلن تعودي إليّ أبدًا. في النهاية، حققت الشجرة أمنيتي. الآن أنتِ بجانبي.”

عندما رفع رايموند يده عن الشجرة، نظر إليّ وابتسم. في تلك اللحظة، وبابتسامة مرحة، ركض كارلايل كما لو أنه وجد ماء في مكان ما.

“كارلايل، لا تتعجل.”

“ها، ها… أمي. هل يمكنني صب بعض الماء؟ قالوا لي إن الماء الذي يشربه الناس صافي!”

استأذن كارلايل بوجه كأنه يريد أن يفعل شيئًا ذا معنى.

“بالتأكيد.” 

ابتسمتُ بهدوء وأومأتُ برأسي. ردًا على إجابتي، سقى كارلايل الشجرة بحرص شديد. كارلايل، الذي سكب آخر قطرة من الماء، ابتسم بسعادة ووضع يده على الشجرة.

“أيتها الشجرة، كوني دائمًا بصحة جيدة. سأحميكِ من الآن فصاعدًا.”

كارلايل، الذي قطع وعدًا كهذا للشجرة، استدار فجأة ونظر إليّ وإلى رايموند بدوره.

“أمي، أبي.”

“نعم؟”

ردّ رايموند على نداء كارلايل. ثم ابتسم كارلايل وقال.

“أُحب أن نكون معًا هكذا. لنأتِ إلى هنا أكثر، معًا!”

لم يستطع كارلايل إخفاء السعادة عن وجهه. في تلك اللحظة، التقت نظراتي ورايموند. لم نعد بحاجة إلى تجنب بعضنا البعض أو الشعور بالحرج. بعد كل شيء، لقد تقبّلنا بعضنا البعض تمامًا. أصبحت الأيام الخوالي محرجة وحزينة ومؤلمة للغاية، وانقلب كل شيء رأسًا على عقب، مثل منظار متعدد الألوان.

ضحكتُ وقلتُ لكارلايل.

“حسنًا. سنأتي إلى هنا ونلعب معًا طوال الوقت.”

“متشابكي الأيدي هكذا.”

أمسك رايموند يدي خلسةً وقال كلمته. وابتسم. ولكن سرعان ما قال.

“أريد أن أمسك يديكِ!”

فجأةً، دفع كارلايل رايموند، الذي دخل إلى المنتصف مباشرةً. ارتسمت ابتسامة على وجهي، وامتدت ابتسامة على شفتي رايموند لضحكتي.

“ههه، أعجبني ذلك.”

ابتسم كارلايل ابتسامةً سعيدة. في بدايتنا الجديدة المشرقة والجميلة، نظرتُ إلى الشجرة الكبيرة ودعوتُ في قلبي.

“أتمنى أن تدوم هذه السعادة إلى الأبد.”