توقفت إليشا، التي كانت قد غادرت القصر الإمبراطوري وكانت على وشك ركوب عربة الدوق. بعد كل شيء، رأت شخصًا يسير في اتجاهها. تجمدت تلك المرأة أيضًا عندما رأتها، كانت ريجينا. تقاطعت خطواتهما. اتخذت إليشا الخطوة الأولى. اقتربت ريجينا منها، وهي تقود ابنها إدموند من يده.

“أُحيي جلالة الإمبراطورة.”

عندما رأيتُ أدبها الملحوظ، فتحت شفتي ببطء.

“ارفعي رأسكِ.”

التفت بنظري إلى الطفل الذي كان يقف بجانبها. شعر أسود، مثل شعر رايموند، وعيناه السوداوان… آه، شعر الطفل بنظرتي والتفت لينظر. التفتت عيناه الساذجتان إليّ، بعيدًا عن ظروف البالغين الصعبة. 

ابتسمتُ بحنان. في أي موقف نجد أنفسنا فيه، لا علاقة للطفل به.

“مرحبًا.”

“مرحبًا.”

انحنى الطفل برأسه وحياني بخجل.

نظرتُ إلى ريجينا مرة أخرى. وقفت ريجينا كعمود ولم ترفع عينيها عني. في البداية، شعرتُ بعدم الارتياح عندما رأيتها. عندما ظهرت في حديقة قصر الشمس، شعرتُ بالغضب من مدى توافقها التام مع رايموند. لكنني الآن لم أُعر الأمر أي اهتمام. لقد تركتُ كل شيء وغادرتُ. الآن وقد أدركتُ هذه الحقيقة، شعر قلبي بتحسن. وإذا كنتُ أعتقد ذلك بهذه الطريقة، فرغم صعوبة وضعنا، لم يكن لدي أي عداوة معها. 

ابتسمتُ لها وتحدثتُ.

“هل أنتِ متجهة إلى جلالته؟”

“نعم، وأنتِ…”

تجولت عينا ريجينا إلى ملابسي ووصلتا إلى هيلين وعربة الدوق.

من رأى ذلك كان سيفهم أنني كنتُ أغادر. 

نظرت إليّ ريجينا بهدوء، لكنها لم تجرؤ على السؤال عن الأمر الرئيسي.

“سأغادر القصر. هل سمعتِ بالفعل أننا سنتطلق؟”

فتحت ريجينا عينيها الخضراوين على اتساعهما قليلاً، كما لو كانت متفاجئة من حديثي بصراحة. لكن بعد ذلك مباشرة أخبرتني.

“سمعتُ بالأمر. أما السبب… فلم يخطر ببالي قط أن الإمبراطور سيستبدلكِ بي.”

لم يُصدّق أحد أنني سأترك الإمبراطور الذي أحببته كثيرًا.

نظرت ريجينا في عينيّ وسألتني.

“هل ستغادرين حقًا؟”

“كما يقولون، لا شيء في العالم يدوم إلى الأبد.”

“نعم؟”

ابتسمتُ لها ابتسامة مشرقة.

“عرفتُ للتو أن سعادتي تقترب من نهايتها. ريجينا، أتمنى أن تكوني سعيدة مع جلالته.”

نظرتُ في عيني ريجينا المرتعشتين، ثم استدرتُ ودخلت العربة.

بعد مغادرة إليشا، تمتمت ريجينا، التي كانت لا تزال واقفة هناك، ببرود لنفسها.

“السعادة… ولماذا كلمة سعادة خانقة لقلبي؟”

كان وجه ليزا مشوهًا، ولكن بعد ذلك تحدّث صوت طفل.

“أمي …”

نظرت ريجينا إلى إدموند. ابتسمت وداعبت رأسه برفق.

“إدي، دعنا نذهب إلى الأب.”

ابتسامة إليشا المشرقة، التي رأتها ريجينا على وجهها للتو، وغيرتها من إليشا، وضعت ريجينا هذه الأفكار جانبًا وهرعت إلى القصر.

ظهر عقار دوقية كروفت المألوف في الأفق.

“الإمبراطورة، من فضلكِ.”

بعد وصولي إلى دوقية كروفت، فتحت هيلين باب العربة لي. وبينما كنتُ أسير، ممسكةً بيد هيلين، رأيتُ والدي وخدمه يصطفون أمام القصر. مشيتُ بسرعة نحو والدي.

“أبي. كم سنة لم آتِ إلى هنا.”

“لقد قضيتُ الكثير من الوقت في العاصمة. لم أستطع الانتظار حتى تأتين. وها أنتِ ذا. كل شيء سيكون على ما يرام، إيلي.”

عندما سمعتُ كلام أبي، أدركتُ أنني قد عدتُ فعلاً إلى منزلي. أمسكتُ بيده ودخلت.

“أمرتُ بتنظيف غرفتكِ، لكن إن كنتِ ترغبين بغرفة أخرى، فأخبريني.”

“لا، تعجبني الغرفة التي عشتُ فيها سابقاً. وأريد أن تُخصص لهيلين غرفة في القصر.”

التفت أبي بنظره إلى هيلين، التي وقفت خلفي بهدوء طوال الوقت.

قبل مغادرة القصر الإمبراطوري، كنتُ قد أرسلتُ رسالة إلى أبي أبلغته فيها أنني سأصل مع هيلين. ردّ أبي بأنه سيعرف المزيد عن عائلتها. 

لخّص الأب كلامه قائلاً.

“لقد جهزتُ كل شيء. إيلي، اذهبي إلى غرفتكِ واستريحي. أراكِ قريباً.”

“أراكَ لاحقاً. هيلين، يمكنكِ الذهاب.”

“نعم، جلالتكِ.”

أولاً، صعدتُ إلى الطابق الثاني، حيث غرفتي. توقفت الخادمة أمامي وفتحت لي الباب. عندما دخلتُ الغرفة، وأنا أرى ضوء الشمس الساطع، ابتسمتُ بارتياح.

“كل شيء كما كان من قبل.”

لم يختلف شيء عن اليوم الذي غادرت فيه إلى القصر الإمبراطوري. المظهر، حتى الأشياء، وموقعها، لا شيء.

“أمرني الدوق ألا ألمسها.” 

قالت الخادمة التي دخلت بعدي.

كنتُ سعيدة للغاية بزواجي من رايموند، لذلك لم أهتم بما سيكون في ممتلكاتنا. نظرتُ حول الغرفة النظيفة، وبدا لي أنها كانت على طراز والدي. شعرتُ بالامتنان لمودته العميقة، ولكن أيضًا بالذنب لطريقة معاملتي له.

“جلالتكِ، هل ترغبين في تغيير ملابسكِ إلى ملابس أكثر راحة؟”

“نعم، لنفعل. لكن شيري…”

ناولت القبعة للخادمة وناديتها باسمها.

“نعم جلالتكِ؟”

“من الآن فصاعدًا، لا تناديني بجلالة الإمبراطورة بعد الآن. فقط ناديني بسيدتي، كما كنتِ تفعلين.”

“همم… كما تأمرين.”

تردّدت شيري. 

على الرغم من أنني غادرتُ قصر الإمبراطورة، إلا أنني من الناحية الفنية ما زلت الإمبراطورة. كان عليّ إنهاء كل شيء في المعبد، وإصدار إعلان رسمي، وبعد ذلك سأكون السيدة كروفت مرة أخرى. 

ولكن… كان هذا منزلي. وكانت شيري تخدم والدتي وكانت المربية التي ربتني. لذا، أردتُ إسقاط الإجراءات الرسمية.

“نعم، لا بأس. ستكون الإجابة من المعبد، في أحسن الأحوال، غدًا فقط. لذا ناديني بسيدتي. أنا الآن في المنزل ولم أعد أرغب في أن أُنادى بجلالتكِ الإمبراطورة.”

“حسنًا. سيدة إيلي. انتظري، سأحضر شيئًا مريحًا.”

دخلت شيري غرفة الملابس المتصلة بغرفتي وخرجت بفستان عاجي. عندما غيّرتُ ملابسي إلى ملابسي غير الرسمية، كان هناك طرق على الباب.

“إيلي، هل يمكنني الدخول؟”

“تفضل بالدخول يا أبي.”

عندما دخل الأب، غادرت الخادمة بطبيعة الحال. 

جلستُ على الطاولة مع والدي وكنتُ أول من فتحتُ فمي.

“شكرًا لكَ، وأنا آسفة. كان يجب أن آتي لرؤيتكَ أكثر… لم أستطع التفكير في أي شخص سوى زوجي.”

“جيد. الآن كل شيء سيكون كما هو.”

ابتسمتُ بينما أمسك والدي بيدي برفق.

“نعم. الآن كل شيء سيكون هكذا… سأنسى الماضي قريبًا. إذًا، هل تحققتَ من عائلة هيلين؟”

“نعم، وليكن الأمر كذلك، علينا الآن أن نكون أكثر حذرًا مع من تثقين به.”

“بالضبط…”

بسبب طلاقي من الإمبراطور، سيظل الكثير يُقال عني، لذا سيكون من الجيد تجنب الخلافات قدر الإمكان. وكان لديّ أيضًا سر كبير في داخلي.

“لقد تحققتُ ووجدتُ أن منزل هيلين ليس ميسور الحال. يقولون إن البارون فويد كان مولعًا بالمقامرة وبدّد كل الأموال، وأن زوجة البارون توفيت منذ زمن طويل.”

كان هذا خبرًا لم أكن أعرفه. لم تخبرني هيلين أبدًا عن شؤون عائلتها.

“إذًا هيلين تبرّأت من العائلة؟”

يبدو أن هيلين ليس لديها مكان تذهب إليه. لا أظنها ستكذب عليّ. وبينما كنتُ أشعر بالشفقة عليها، ناداني والدي بهدوء.

“إيلي.”

“نعم؟”

“فكرتُ كثيرًا وقرّرتُ. أتمنى أن تبقى معكِ. ليس لديها مكان تذهب إليه. وإذا أعلن الدوق كروفت نفسه أنه سيتحمل مسؤولية حياتها، ألن تكون هيلين وفية لنا حتى الممات؟”

وفية حتى الممات… أعني، صادقة حتى تكتشف أنني حامل بطفل الإمبراطور؟

“هل أخبرها أنني حامل وأختبرها؟”

“فليكن. ففي النهاية، لا أستطيع ترككِ وشأنكِ بينما تذهبين بنفسكِ إلى بلاد بعيدة. أود أن تعتني بكِ في الوقت الحالي. لكن، كيف؟ لا أريد مغادرتكِ بمفردكِ…”

“كل شيء على ما يرام. إذا رحل والدي، فلن يكون الإمبراطور ولا الإمبراطورية بسلام.”

رغم وجود خلافات شخصية بيني وبين رايموند، ظل والدي أقرب صديق للإمبراطور. كان لدى والدي شعور قوي بالمسؤولية تجاه حماية السلطة الإمبراطورية، لأنه كان أكثر من ساهم في الانقلاب. لذلك، حتى لو تطلقتُ من رايموند، سيبقى والدي مخلصًا للإمبراطور.