بعد أن منحتُ ابني بعض الوقت، كنتُ أنوي العودة إلى رايموند، لكنني لم أستطع. لم يسمح لي كارلايل بالذهاب. اتضح أنه من الصعب شرح سبب عدم تمكنه من مقابلة والده الآن، فقاوم بشدة. في النهاية، اضطررتُ للخروج في نزهة مع كارلايل. كانت الساعة قد تجاوزت منتصف الليل عندما ذهب إلى الفراش. وبمجرد أن نام كارلايل، توجهتُ مباشرةً إلى قصر الشمس، إلى غرفة رايموند. وصلتُ إلى هناك، ورأيتُ الطبيب ينسحب، كما لو أنه انتهى لتوه من الفحص.

“هيرينغتون، كيف حال جلالته؟”
“كنتُ قلقًا من أنني سأضطر إلى الانتظار لبضعة أيام لأرى تحسنًا، لكن جسده يتعافى أسرع مما كنتُ أعتقد. وإذا منحته بضعة أيام إجازة، فسيتمكن قريبًا من العودة إلى الروتين الإمبراطوري.”
ربما لأن القوة البدنية الأساسية لرايموند كانت استثنائية وقوية جدًا، بدا أنه يتعافى بسرعة.
“هذا يُريحني. لقد أحسنتَ صنعًا.”
“إذًا سأترككِ.”
غادر الطبيب، وسألتني هيلين.
“هل ترغبين في النوم هنا اليوم يا جلالة الإمبراطورة؟”
سيكون من الجميل أن نكون هنا حتى الغد. ذهبتُ إلى رايموند ورأيتُ جميع الخدم في الخارج. على الرغم من أنه كان لا يزال فاقدًا للوعي، إلا أن كلمات الطبيب بأنه يتعافى لم تكن كذبة. وتحسن لون وجهه إلى حد ما. جلستُ على كرسي بجانب السرير. وبينما كنتُ أنظر إليه، خطرت ببالي أفكار كثيرة. ناديتُ اسمه بهدوء.
“راي… هل يمكنني أن أكون بجانبك؟ هل يمكننا أن نكون سعداء؟”
طوال حياتي كنتُ أعتقد أنه لا توجد سعادة لنا… ربما كان هذا خطئي. في اللحظة التي كنتُ أطرح فيها أسئلة، والتي لم أجد لها إجابة، دوى أنين منخفض.
“آه…!”
“راي؟”
لقد كان أنينًا أطلقه. هرعتُ إليه، متسائلةً أين يؤلمه. وعندما كنتُ على وشك استدعاء جميع الأطباء، رنّ صوته الخافت في أذني.
“إيلي…”
وبينما كنتُ أنظر إلى أسفل، التقت عيناه السوداوان بعينيّ.
“راي.”
لقد فتح عينيه. كنتُ مندهشة للغاية لدرجة أنني رمشتُ ببطء. لا أصدق أنه واعي بالفعل. مهما كانت سرعة التعافي، أليس سريعًا جدًا؟ ولكن، إذا نظرتُ إليه، كانت حالته غريبة بعض الشيء. من الواضح أن عينيه كانتا مفتوحتين، لكن التركيز كان ضبابيًا. هل استعاد وعيه لفترة بسبب الدواء؟ نظرتُ إليه.
“عليكَ أن تنام أكثر. ستكون أفضل بهذه الطريقة…”
همستُ له، وسحبتُ البطانية إلى صدره حتى يتمكن من العودة إلى النوم. ولكن بعد ذلك فتح شفتيه. في البداية، كان الصوت ضعيفًا جدًا لدرجة أنني لم أستطع سماعه تمامًا. كان يقول شيئًا مرارًا وتكرارًا. نظرتُ إلى شفتيه…
“إيلي…”
سمعتُ اسمي. فتح رايموند عينيه بضعف وكان يبحث عني الآن.
“أفتقدكِ…”
غمرني شعورٌ ما لحظة سماعي صوته الخافت اليائس. عندما رأيتُ انجذابه إليّ حتى في هذا العقل المشوش، فاضت الدموع التي كنتُ أكتمها طوال هذا الوقت فجأةً. منذ أن ذهب إلى الفراش وهو مُسمّم، تمسّكتُ بفكرة أن أكون هادئة، لكن في الحقيقة، كنتُ أتظاهر بالهدوء… لم أكن أعرف حتى كم كنتُ خائفة من فقدانه.
“راي…”
انحنيتُ عليه كما لو كنتُ على وشك الانهيار. بيدي على كتفه العريض ووجهي على صدره، ذرفتُ الدموع التي تحملتها. افتقدني رايموند رغم القلق والألم. كان من المحزن أن أرى رايموند يفتقدني، رغم القلق والألم اللذين حاولتُ تجاهلهما من احتمال فقدانه. كان البكاء بين ذراعي رايموند أمرًا لا يُصدق، لكنني تشبثتُ به. أخشى أن يختفي في مكان ما كهذا.
“إيلي…”
سمعتُ صوته وشعرتُ بيد كبيرة على ظهري. ربّتَ على ظهري، كما لو كان يُهدئني.
“لا تفقد الوعي أمامي مرة أخرى. بجدية مرة أخرى…”
رفعتُ رأسي عن صدره، والتقيتُ نظراته. حدق بي بعيون ضبابية. بدا أن الوعي لا يزال غير واضح تمامًا. أومأ رايموند برأسه ببطء ردًا على ذلك وأغمض عينيه. أخذ نفسًا هادئًا ومنتظمًا. بعد استيقاظ قصير بطاقة الدواء، عاد إلى النوم. وعاد عقلي أيضًا إلى مكانه عندما سقطت يده من ظهري على السرير. ألقيتُ بعيدًا كرامة الإمبراطورة وبكيتُ بين ذراعيه. لا، لا أصدق أنني بين ذراعيه أولاً. هذا أكثر إثارة للدهشة من الأول. لا، سأختار البقاء هنا.
أخذتُ نفسًا عميقًا وهدأتُ عقلي، ونظرت إلى رايموند، الذي كان نائمًا بعمق مرة أخرى.زعلقت ابتسامة رضى الآن على وجهه. حاولتُ أن أنظر بعيدًا، لكنني لم أستطع.
“هل يمكنني ترككَ على الإطلاق؟”
ماتت ريجينا، واستقر مكان ولي العهد. سيتعين عليّ الاستعداد لترككَ إذا كان كل شيء في مكانه الآن. ولكن لدي سؤال لنفسي.
“هل أريد حقًا ترككَ؟”
في البداية، عندما عدتُ إلى القصر الإمبراطوري، لم تكن لدي أي نية لقبول رايموند بغض النظر عما قاله أو فعله، لأنني اعتقدتُ أنني سأعود إلى الماضي إذا قبلتُه. ومع ذلك، بالنظر إلى الوراء الآن، فقد تغير كل شيء من الماضي إلى الحاضر. لا وضعي ولا مشاعر رايموند تجاهي. كنتُ خائفة جدًا من أن أتعرض للرفض لدرجة أنني دفعته بعيدًا عني بشكل قهري. ولكن ألن يكون من خداع الذات أن أقول إن الممر في قلبي مغلق أمامه؟ إذا اتخذتُ خطوة أخرى نحوه، فربما يمكننا البدء من جديد. جعلتني الأسئلة المدفونة في أعماق قلبي أشعر بالدوار. الآن لم يكن هناك سوى إجابة واحدة لكل شيء.
“لا أريد الذهاب.”
ومع ذلك، فأنا بحاجة إلى مزيد من الوقت للتفكير. أحتاج إلى وقت لأقرر ما إذا كان ما أريده حقًا هو المغادرة أو مشاركة المستقبل معه. ربما انجرفتُ وراء المشاعر التي اشتعلت الآن. ولكن على الرغم من أنني اعتقدتُ ذلك، لم أستطع الابتعاد عن رايموند وبقيتُ مستيقظةً طوال الليل.

كانت زقزقة الطيور تنتشر بالفعل في جميع أنحاء المنطقة. فتح رايموند عينيه ببطء على الصوت الواضح الذي دخل ذهنه. رمش كما لو كان ذلك سيساعده على الاستيقاظ، رمش ببطء عدة مرات.
“هل هذا حلم؟”
أدار رأسه إلى الجانب وثبّت نظره. لأنه رأى إليشا نائمة في سريره. غطى شعرها الفضي وجنتيها، وسقطت رموشها، مثل خيوط فضية، على عينيها المغلقتين. كان جمالها يضاهي ضوء النجوم.
“إذا كان هذا حلمًا، أليس من الجميل جدًا الاستيقاظ؟”
بينما كان رايموند فاقدًا للوعي، بدا وكأنه سمع بكاء إليشا. لقد صلى مرات عديدة لرؤيتها قبل أن يموت.
“هل يحقق الله أمنيتي الأخيرة؟”
أدرك رايموند، الذي كان ينظر إلى إليشا النائمة، فجأة أن هذه اللحظة كانت حقيقية للغاية بحيث لا يمكن أن تكون حلمًا. كانت الشمس تشرق في السماء الزرقاء العميقة، وبدا تنفس إليشا وكأنه لم يكن حلمًا على الإطلاق.
“هذا غريب.”
ثم تذكر وجه إليشا قبل أن يفقد وعيه مباشرة. لا يزال يتذكر اللحظة الأخيرة.
“لذا، هل من الحقيقي أن إيلي موجودة الآن؟ لم أرغب في أن أريها هذا الجانب مني… لا أريد أن أريها أنني أموت. كم مرّ من الوقت منذ أن انهرتُ؟ هل كانت إيلي نائمة هكذا وأنا فاقد للوعي؟”
رفرفت جفنا إليشا. حبس رايموند أنفاسه دون أن يدرك ذلك، وفتحت إيلي عينيها. رفعت رأسها ونظرت إليه بدهشة.
“راي!”
“إيلي.”
عندما فتحتُ عيني، فوجئتُ برؤيته. لا أصدق أنه مستلقٍ على ظهره في السرير. هرعت للتحقق من حالته.
“هل أنتَ مريض؟ هل تشعر بأي ألم أو وجع في معدتكَ؟”
سألتُ بسرعة، لكن رايموند حدق بي فقط.زنظر إليّ برفق دون أن يرمش، بدا وكأنه يضع كل نظرة على وجهه في عيني. قلتُ أولًا لأنني لم أستطع انتظار إجابته.
“راي، لقد عدتَ إلى وعيكَ بعد ثلاثة أيام. قل شيئًا. هل يجب أن أتصل بالطبيب من القصر الإمبراطوري؟”
نام رتيموند بعمق لمدة ثلاثة أيام بعد اللحظة التي عاد فيها وعيه أثناء المرور. كنتُ بجانبه طوال هذا الوقت. قضيتُ وقتًا مع كارلايل خلال النهار، لكنني لم أترك رايموند في الليل. كنتُ قلقةً ولم أستطع النوم جيدًا.
“لمدة ثلاثة أيام كاملة… إيلي، لقد كنتِ متفاجئة للغاية، وأنا آسف لذلك.”
بدأ رايموند بالاعتذار. ظل فاقدًا للوعي لمدة ثلاثة أيام، لكنه كان قلقًا عليّ قبل سلامته؟
“لستُ بحاجة إلى ندمكَ. ما زلتَ في هذا العالم لا بأس الآن بعد أن أصبحتَ على قيد الحياة. لو متَّ هكذا، لما سامحتكَ حقًا.”
“أنا على قيد الحياة؟”
نظر إليّ رايموند متسائلاً عما يعنيه ذلك. تناول الترياق وهو فاقد للوعي، وبدا غير مدرك أنه لم يعد مسمومًا.
“لقد صنعنا ترياقًا.”
اتسعت عينا رايموند قليلًا.
“إذًا… استيقظتُ بعد تناول الترياق؟”
“نعم، هذا صحيح… راي، لماذا لم تخبرني؟ كنتَ تعرف قدرتي. كان بإمكاني إنقاذ تلك الزهرة، المكون الرئيسي للترياق. لماذا لم تخبرني بحق الجحيم؟”