“لا أستطيع إخباركِ يا جلالتكِ الإمبراطورة. أمر الإمبراطور أن أغلق فمي. ولكن الآن… إذا ذهبتِ إلى قصر الشمس الآن، فسترين كل شيء بنفسكِ.”

بعد كلمات والدي، غادرتُ غرفة المعيشة واتجهتُ إلى القصر الإمبراطوري. بمجرد أن نزلتُ من العربة، دخلتُ قصر الشمس، وكدتُ أركض. تبادل رجال الحاشية النظرات في دهشة من مظهري غير المعتاد، لكنني تجاوزتهم دون تردد وتوجهتُ إلى غرفة رايموند.
“أحيي جلالتكِ الإمبراطورة.”
اصطف الخدم أمامي في جدار حي.
“أرجوكِ المعذرة يا جلالتكِ، ولكن جلالتكِ غير مسموح لكِ بالدخول إلى هناك، حتى لا تُزعجي نوم الإمبراطور.”
“هل تريد إخباري أن جلالته نائم في هذا الوقت؟”
كان رايموند يُعذبه الأرق، ولم ينم ليلًا.
“كم سنة وأنا إمبراطورة بجانبه وأنتَ تخبرني بمثل هذه الكذبة السخيفة؟”
“عندما يستيقظ، سأخبره أن جلالتكِ قد أتت.”
خرج كبير المرافقين على وقع الضجيج وسلم عليّ.
“أحيي جلالتها…”
“جلالتكِ…”
“كيف تجرؤ على منعي؟”
عندما تحدثتُ ببرود، ارتجفت أكتاف كبير المرافقين، لكنه لم يبتعد. كان من الممكن استدعاء الفرسان ودفع هؤلاء الخدم، لكن هذا ليس قصري، والخدم هنا موالون لرايموند.
أنتَ تمنعني بأمر رايموند. لكنكَ لن تتراجع لمجرد أنكَ خائف. إنه شخص سيضحي بحياته من أجل رايموند. قلت مرة أخرى وأنا أنظر إلى كبير المرافقين، الذي كان يميل رأسه.
“هل تعتقد حقًا أنه سيتحسن بالاختباء مني؟”
لم يكن لدى كبير المرافقين ما يجيب عليه.
“أنا من خلقتُ فضيحة. لقد بذلتَ قصارى جهدك لمنعي، لكنني دخلتُ بإرادتي.”
مررتُ بجانبه ولم يوقفني كبير المرافقين هذه المرة. حينها فتحتُ باب غرفة النوم.
“جلالتكَ.”
ما إن فتح الباب حتى توترت ساقاي من المنظر. رايموند يتقيأ دمًا على الأرض يسعل من الألم. لقد تحقق حدسي المريب.
رفع رايموند رأسه والتقت أعيننا. اتسعت عيناه السوداوان مندهشتين.
“إيلي، أنتِ… آه!… لماذا…”
بدا وكأن كل شيء قد توقف للحظة. لم أستطع حتى رؤية المشهد المحيط… لم يكن واضحًا سوى الدم الأحمر على فمه. في اللحظة التي تقدمتُ فيها نحوه، تشوّه وجه رايموند. ويبدو أنه، بعد أن استنفد آخر ما تبقى من قوته، سقط. تحرك المشهد ببطء دون أي إحساس بالواقع.
“جلالتكَ!”
وفقط عندما اقتحم كبير المرافقين الغرفة، وفقد رايموند وعيه أخيرًا، استعدتُ وعيي.
“جلالتكَ!”
“هيا، علينا وضعه على السرير.”
دوى صراخ كبير المرافقين، وتحدث الطبيب الإمبراطوري بسرعة. رفعا رايموند ووضعاه على السرير. أجرى الطبيب فحصًا على عجل. كما لو كان يتحقق مما إذا كان على قيد الحياة على الإطلاق، كان لا بد من لمس الشريان السباتي أولاً. حبسنا أنفاسنا في هذه اللحظة.
هل هو ميت؟ اتخذتُ خطوة لم تتعثر واقتربتُ من السرير. كان من الصعب جدًا التحرك خطوة بخطوة، بقوة كافية لرغبتي في الجلوس. أخيرًا، وقفتُ بجانب سريره، ونظرتُ إلى رايموند. ملأ الوجه الشاحب والدم على شفتيه والدم الأحمر المنقوع أعلى ردائه بصري بالدوار.
“جلالتكَ…”
لم أستطع أن أقول إنه بخير. لأنه بدا ميتًا في تلك اللحظة.
“فوو…”
في تلك اللحظة، سمعتُ تنهدًا عميقًا للطبيب الإمبراطوري. كان وجهًا بائسًا وتنهيدة يائسة.
“لا تخبرني… ما به؟ هل حالة جلالته حرجة للغاية؟”
“هذا…”
“إذا لم تقل الحقيقة، ستفقد رأسكَ على الفور.”
عندما تحدثتُ بصوت منخفض، هز الطبيب الإمبراطوري كتفيه وأجاب بسرعة.
“جلالتكِ… جلالته في حالة اغماء في جميع أنحاء جسده ولن يتمكن من الصمود لأكثر من أسبوع. حتى الآن، تجاوز الأمر بطريقة ما، ولكن الآن… سيصبح من الصعب حتى إعادته إلى صحته.”
كانت جميع الكلمات التي نطق بها الطبيب صادمة، لكن الخبر الأول تسبب أيضًا في الحيرة.
“هل هو في حالة اغماء؟”
نظر إليّ الطبيب بعينين مرتعشتين، وأخيرًا دفن نفسه على الأرض. التفتُ إلى كبير المرافقين.
“ماذا تقصد باغماء جلالته؟ إنه ليس مريضًا؟”
أغمض كبير المرافقين عينيه وثرثر بوجهٍ كئيبٍ كأنه خاب أمله في الدنيا كلها.
“لقد تعرض جلالته للتسمم يا جلالة الإمبراطور.”
“متى تناول السم؟ من يجرؤ على تسميم جلالته…؟”
توقفتُ عند الفكرة التي خطرت ببالي. لقد رأيتُ بالفعل تقيؤًا شديدًا للدم… إنه نفس ما حدث عندما تناول كارلايل السم. لا يمكن أن يكون الأمر كذلك، لا. تمامًا مثل كارلايل… لا. لم يأكل جلالته الحلوى ذلك اليوم. لقد رأيتُ كل شيء بأم عيني. ولكن كيف سُمِّم؟
تردد كبير المرافقين ولم يجرؤ على الكلام.
“قل كل شيء من البداية.”
“عندما سُمِّمَ سمو ولي العهد وفقد وعيه، لم نكن نعرف كيف نعطيه الدواء. إذا تركناه كما هو، فستكون حياته في خطر… ثم جاء جلالته ليعطيه الدواء عن طريق الفم.”
“ماذا…؟”
“في هذه العملية، انتقل السم الذي بقي في فم سموه إلى جلالته.”
السبب الذي دفع رايموند إلى تلويث نفسه بالسم هو إنقاذ كارلايل…؟
“متى اكتشفتَ ذلك؟”
“عرفتُ على الفور. لكن الإمبراطور قرر أنه سيأخذ الترياق ويشفى، لذلك لم تكن هناك حاجة لإزعاج الإمبراطورة مرة أخرى. ولكن لم يكن هناك سوى جرعة واحدة من الترياق… والآن جلالته هكذا…”
لقد سممتَ نفسكَ وأنتَ تحاول إنقاذ كارلايل. لقد تخليتَ عن الترياق لإنقاذ كارلايل. في تلك اللحظة لم أكن أعرف شيئًا. بعد كل شيء، كنتُ قلقةً فقط على كارلايل.زبدا صدري يضيق أكثر. ليس لدي ما يكفي من الهواء.
“لماذا لم تخبرني؟ كان عليكَ إخباري قبل أن تصل إلى هذه النقطة!”
صرختُ على كبير المرافقين.
كنتُ أعلم أن هذا ليس خطأه، لكن بطريقةٍ ما لم تظهر الحجج العقلانية في ذهني.
سقط كبير المرافقين على ركبتيه يرتجف.
“جلالتكِ… لم يُرِد الإمبراطور أن تشعري بالذنب.”
سقط كبير المرافقين على الأرض بصوتٍ مُتألم.
“لقد فعلتُ كل ما في وسعي للحصول على الترياق… أعتذر. كل هذا خطئي لعدم قدرتي على مساعدة جلالته جيدًا..من فضلك عاقبيني.”
ركع الأطباء أيضًا وصرخوا بجريمتهم. سيموت الإمبراطور قريبًا. قالوا إنه لن يستعيد وعيه حتى يموت، لذا كان على وشك الموت. ساد صمتٌ مرير في غرفة النوم.
سيموت رايموند هكذا. لا ينبغي أن يكون كذلك. كان الأمر كما لو أن كل الدم قد سال من أطراف أصابعي، رأسي كان يدور، جسدي كله يرتجف ويترنح. أمسكت هيلين بيدي على عجل.
“جلالتكِ.”
تردد صدى صوت هيلين في أذني، وعاد عقلي تدريجيًا، وكذلك الدفء في يديّ.
عليّ أن أستعيد وعيي وأفكر. لا يمكنني ترك نفسي عاجزة. لا، حالته حرجة، لذا احتجتُ أن أكون أقوى. وعندما يُكشف أمر رايموند، ستهاجم كل الكلاب البرية الإمبراطور.
ناديتُ طبيب القصر الإمبراطوري.
“هيرينغتون.”
“نعم، جلالتك.”
أجاب دون أن يرفع بصره.
“يجب أن أعرف على وجه اليقين. ألا يستطيع جلالته أن يعيش؟”
“لا يمكنه أن يستيقظ دون أن يتناول الترياق.”
لم يكن السم الذي تلقاه كارلايل سمًا واحدًا، بل خليطًا من عدة مواد. قال إن من الصعب اكتشاف مكونات السم.
“ألم تكتشف مكونات هذا السم…”
لا يمكن صنع ترياق إلا إذا اكتشفت ما يحتويه.
“لقد اكتشفته.”
همس بتجهم، مدركًا أنه على وشك تحطيم آخر آمالي.
“هل اكتشفتَ؟ لكن لماذا لم تصنع ترياقًا بعد؟”
“لصنع ترياق، نحتاج إلى أجيوديتا، زهرة الأرض المقدسة. ومع ذلك، قيل إنه لا توجد أجيوديتا مزهرة في المعبد الآن.”
لم يجرؤ الطبيب على رفع رأسه، لكن شعاعًا من نورٍ تسلل إلى قلبي وسط اليأس.
“أجيوديتا…”
بالتأكيد، لم تكن الزهرة سهلة المنال. كانت زهرةً مقدسةً تتفتح مرةً كل عشر سنوات في الشتاء القارس وتذبل بعد ثلاثة أيام. وحتى لو ارتفعت درجة الحرارة قليلًا، ستجف. كان من الصعب العثور على الزهور المتفتحة. ولكن إن بقي منها شيء، سواءً أكانت زهورًا جافة أو براعم لم تتفتح بعد…
قلتُ للطبيب بسرعة.
“هل من الممكن أن يكون المعبد يحمل أجيوديتا، التي لم تتفتح بعد أو ذبلت بالفعل؟”