ابتسمتُ بهدوءٍ لنظرة القلق.

“أوه، هذا لا شيء. كما قلتُ، كل شيءٍ على ما يرام.”
“نحن محظوظون جدًا لأن جلالتها وسمو ولي العهد ما زالا في سلام. أريد التحدث أكثر، لكن… لديّ عملٌ لأقوم به، لذا عليّ العودة.”
“أرى. سررتُ برؤيتكَ يا دوق.”
“وأنا أيضًا. سأزور قصر الإمبراطورة قريبًا.”
“سأنتظر.”
اختفى جيريمي والتفتُّ إلى جيد.
“إذا كانت لديكِ أي أسئلة، كان يجب أن تتصلي بي.”
“أردتُ زيارتكَ بهدوء اليوم. هل أنتَ مشغولٌ جدًا؟”
“لا. لندخل.”
ابتسم جيد وسمح لي بالدخول إلى المكتب. عندما جلستُ على الأريكة، أحضروا لنا صينية شاي. تحدث جيد، وهو يرتشف رشفةً من شاي الفواكه العطري.
“لماذا أتيتِ إلى هنا بنفسكِ؟ هل لا يزال القصر الإمبراطوري في حالةٍ من الفوضى؟”
“لا بأس، لأن ولي العهد بخير. وقد أتيتُ اليوم لأعرف ما هي أفكار النبلاء.”
“إن كان الأمر كذلك، فأرجوك، في المرة القادمة، اتصلي بي بالقصر. ألا يجب عليكِ أن تكوني بجانب سموه؟”
هذا ما كنتُ أنوي فعله في الأصل. لكن الأمور سارت بشكل مختلف بسبب ريموند.
“كنتُ سأشعر بعدم ارتياح أكبر في القصر. ولي العهد بخير الآن.”
“نعم؟”
بدا جيد في حيرة.
“لم يكن الأمر مهمًا. كيف حال الأرستقراطيين؟”
“أثار تسميم ولي العهد ضجة، لكن الموضوع الرئيسي كان مصير الأول… لا إدموند.”
“كنتُ أعتقد ذلك.”
“يجب أن أقول إن الناس سعداء بقرار جلالتكِ بإنقاذ إدموند.”
“سعيدة لسماع ذلك.”
“مع سقوط عائلة ناسيوس وتغير السلطة في بيت درويت، لم يكن هناك حجر على حجر من سلطة الأمير المخلوع.”
“إذًا الآن هو الوقت المثالي لبناء الأكاديمية.”
“يبدو أن قلة من الناس يريدون معارضة ذلك الآن.”
“هل موقع البناء جاهز؟”
“نعم. لم يتبق سوى الحصول على إذن إمبراطوري، ثم يبدأ البناء على الفور.”
سيكون من الأسهل الترويج للأكاديمية الآن. أومأتُ برأسي، وبدأتُ محادثة متعمقة مع جيد حول الأكاديمية. من المعلمين إلى متطلبات القبول والرسوم الدراسية. وبينما كنا نتحدث، مر الوقت بسرعة. عندما سقط ظل أحمر على النافذة، نظرت لأعلى للتحقق من الوقت.
“لقد حان وقت العشاء بالفعل. يجب أن أذهب.”
“نعم سأرسل كل شيء.”
ثم توقفتُ وسألتُ.
“جيد، هل هناك أي أخبار عن جلالته؟”
بعد كل شيء، بدأت منظمة فينيكس بجمع المعلومات المفيدة. وبطبيعة الحال، كان هناك جاسوس حتى في القصر.
“إذا كان الأمر يتعلق بعائلة الإمبراطور… كما قلت، فإنهم يكررون فقط عن صاحب السمو كارلايل وإدموند…”
“لا، لا. هل من أخبار أخرى عن الإمبراطور؟”
“لم أسمع شيئًا كهذا… هل هناك خطب ما؟”
سألني جيد كما لو كان يسمع هذا لأول مرة. حتى أنني فكرتُ في أن أطلب من جيد معرفة ما كان يحدث. ولكن بغض النظر عن الطريقة التي أنظر بها إلى الأمر، لا يبدو أنه سيحترق بالتجسس على حياة الإمبراطور بأكملها.
“إذا كان هناك شيء يحدث… سأكتشف ذلك.”
“لا. أعتقد أنني أصبحتُ حساسةً بعض الشيء هذه الأيام. لستَ مضطرًا لتوديعي. سأذهب.”
“نعم، جلالتكِ.”
بمجرد أن تركتُ الأمر وعدتُ إلى القصر، أوقفتُ إحدى الخادمات وسألتها سؤالاً.
“أين جلالته؟”
“قبل ساعتين قال إنه مشغول جدًا وعاد إلى قصر الشمس.”
“هل قال إننا نتناول العشاء معًا؟”
تحسنت حالة كارلايل بحيث يمكنه الآن تناول وجبات خفيفة. برؤية هذا، كان رايموند سينتهز فرصة أخرى لتناول العشاء مع الثلاثة.
ومع ذلك، كان رد الخادمة مختلفًا تمامًا عما كان متوقعًا.
“لا، لم يقل شيئًا آخر.”
بينما كنتُ أفك أزرار عباءتي، توقفت يدي.ما الأمر؟ ظل شعور غريب يزعجني.
“حسنًا. يمكنكِ الذهاب.”
بعد أن نزلت الخادمة إلى الطابق السفلي، التفتُ إلى النافذة. ليس بعيدًا، تمكنت من رؤية قصر رايموند الشمس.
“هيلين.”
“نعم.”
“أحضري لي آخر القيل والقال من خدم الإمبراطور. أنا قلقة بشأن ما يحدث مع جلالته.”
“نعم، جلالتكِ.”

ليلة عميقة، جاء أنين مؤلم من غرفة نوم قصر الشمس.
“آه.”
استيقظ رايموند مع ألم حارق في أمعائه ورن الجرس على عجل.
“جلالتكَ!”
“أحضر لي هذا الدواء…”
غادر كبير المرافقين غرفة النوم على عجل. بعد ذلك بوقت قصير، دخل مرة أخرى مع الطبيب الإمبراطوري. أعطى الطبيب الإمبراطوري الدواء على وجه السرعة لرايموند، الذي كان يعاني من الألم. تناول الإمبراطور الدواء، وزفر بحدة وسقط على السرير. كانت ملابسه غارقة في العرق البارد.
نهض رايموند وقال لكبير المرافقين المرعوب الآن.
“أحتاج إلى تغيير ملابسي.”
“نعم…”
كما لو أنه لا يريد أن يرى شيئًا، أخفض كبير المرافقين بصره وغادر. بعد أن ارتدى ملابس نومه الجديدة، جلس رايموند على السرير. هدأ الألم بالدواء، لكن الجسم لم يكتسب القوة بعد.
“بدا أن الدواء أقل فائدة.”
“أعتقد ذلك.”
الآن لم يستطع الوقوف حتى نصف يوم. هذا يعني أن السم انتشر بشكل أسرع في جميع أنحاء الجسم. إذا كان الأمر كذلك… فقد لا يعيش حتى شهرًا.
“هل حصلتَ على إجابة من المكان الذي قلت إن عشبة إزالة السموم نمت فيه؟”
فك الطبيب الإمبراطوري شفرة السم ليلًا، ونتيجة لذلك، تم اكتشاف مكوناته. ومع ذلك، بعد اكتشاف تركيبة السم، واجه الأطباء حقيقة ميؤوس منها. المكون الرئيسي، أجيوديتا، كان زهرة مقدسة لا تتفتح إلا مرة واحدة كل 10 سنوات. كانت أجيوديتا، التي تنمو في بلد صغير يقع جنوب القارة، بعيدة المنال حتى بالنسبة لسلطة الإمبراطور. تتفتح الأزهار مرة كل عشر سنوات، وعددها قليل، وانخفاض درجة الحرارة مدمر. بالإضافة إلى ذلك، لم تتفتح لأكثر من ثلاثة أيام.
“هذا… يقولون أن الزهور المزهرة حديثًا ماتت، ولم يبق شيء في معبد عاصمتهم. ما زلتُ أريد أن أعرف ما إذا كانت الزهور قد نجت في معابد أخرى.”
لوّح رايموند بيده عند هذا.
كانت أجيوديتا زهرة مثل كنز الأرض المقدسة. لا يمكن زراعة مثل هذه الزهرة في بعض المعابد الإقليمية. إذا لم يكن في معبد العاصمة، فهو ليس في أي مكان.
لكن الطبيب ببساطة لم يستطع أن يقول أنه لم يتبق أي أمل.
“حسنًا، يمكنكَ الذهاب.”
نهض الطبيب وغادر حجرة النوم بوجه متدلٍ.
تنهد رايموند بتعب. كان جسده يزداد ثقلًا، وكذلك قلبه. عندما رأى الصراع الداخلي للإمبراطور، فتح كبير المرافقين فمه بعناية.
“يجب أن نخبر جلالتها…”
“لا ينبغي للإمبراطورة أن تعرف. وأولًا وقبل كل شيء، ما الذي يمكنني الاستفادة منه من هذا فقط لأن الإمبراطورة تعرف؟”
أبقت تعليقات رايموند القوية فم كبير المرافقين مغلقًا.
“إذا حدث فجأة أن اكتشفت الإمبراطورة الأمر، فأبلغني على الفور.”
“نعم، جلالتكَ.”
“أريد أن أرتاح.”
نهض كبير المرافقين وغادر غرفة النوم.
ألقى رايموند نظرة على سقف غرفة نومه الممل والتفت إلى النافذة. خارج النافذة وقف قصر إمبراطورته: “من ماذا… لماذا أفتقدها كثيرًا. أفتقدها أكثر وأنا أعلم أن وقتي ينفد. أريد أن أبقى مع إيلي لفترة أطول. ها هي أمامي، أمدّ يدي إليها، وهذا كل شيء. لكن لا. لقد عادت، لكن عليّ الرحيل. هل أُعاقَب؟ ربما كان هذا عقابًا على الألم الذي عانت منه. هل انتهيتُ الآن بسبب سم ريجينا؟”
ضحك رايموند على نفسه، ثم فكر: “ربما لن يتمكن الطبيب الإمبراطوري من صنع ترياق. حان وقت الاستعداد للنهاية. كارلايل لا يزال وليًا للعهد، لكنه كان لا يزال صغيرًا جدًا. بالطبع، ستُربي إيلي كارلايل جيدًا، ولكن بعد وفاتي، ستهتز السلطة الإمبراطورية حتمًا. سيكون الأمر صعبًا، حتى لو وافقت إيلي بعد وفاتي على أن تصبح وصية على العرش. يجب أن أفعل شيئًا. مع سقوط عائلة ناسيوس ووفاة ريجينا، لن يكون من الصعب إبقاء النبلاء تحت السيطرة. وسيفعل الدوق كروفت كل شيء وفقًا لي.”
لفترة طويلة لم يستطع رايموند أن يرفع عينيه عن قصر الإمبراطورة خارج النافذة وفكر في مستقبله القريب.

بعد يومين.
“سألتُ الخادمات من قصر الشمس… لكن لم يكن هناك أي شيء مميز.”
“ممم.”
“كما هو الحال دائمًا، قالوا كبير المرافقين إنه يعتني بجلالته، وأن جلالته يتمتع بصحة جيدة أيضًا.”
عند سماع تقرير هيلين، شككتُ.
“هل كان جلالته يبحث عن شخص معين أم كان هناك شيء من هذا القبيل؟”
“يأتي صاحب السعادة الدوق كروفت ليُبلغه بين الحين والآخر، لكن هذا ليس غريبًا.”
ظاهريًا، لم يكن شيء مختلفًا عن المرات السابقة. لكنني لم أستطع التخلص من شكوكي. كان واضحًا أن شيئًا ما يحدث. في هذه اللحظة، سُمع طرق على الباب.
“ما الأمر؟”
“يا صاحبة الجلالة، لقد وصل الإمبراطور.”
“الإمبراطور؟”
كان يتجنب العشاء ليومين، قائلاً إنه مشغول. لكنني لا أصدق أنه جاء فجأة. ظننتُ أنه سيظل يتجنبني لفترة، لكن هل حُلّ كل شيء؟ بطريقة ما، بينما كنتُ أنهض من مقعدي بحماس، دخل رايموند الغرفة.