في تلك الليلة. مرتديةً عباءة سوداء، وكارلايل نائمًا في قصر الإمبراطورة، غادرتُ القصر مع هيلين بمفردي وركبتُ العربة التي كانت متوقفة. وبينما كنتُ أركب العربة، نظر إليّ إدموند، الذي كان ينتظر بالداخل، بعيون مندهشة. لقد كنتُ أنا من أمر إدموند سرًا بالتواجد في تلك العربة. كان على إدموند مغادرة القصر الإمبراطوري الليلة. جلستُ أمام إدموند.

بعد مغادرة العربة بقليل، سأل إدموند بعناية.
“جلالتكِ… إلى أين تأخذيني؟”
“ألم أخبركَ؟ سأساعدكَ على الاستقرار في بلد أجنبي. وتحتاج إلى المغادرة اليوم.”
“هكذا… هل الأمر بهذه البساطة؟ لم أرَ والدتي حتى…”
يبدو أنه أراد رؤية ريجينا للمرة الأخيرة. وبقدر ما كانت ريجينا شريرة، فقد كانت والدة إدموند، لذلك فهمتُ شوق إدموند. ولكن كان من الأفضل لو لم ير إدموند ريجينا الآن. لا ينبغي أن تكون ذكرياته الأخيرة عن والدته قبيحة للغاية.
“علينا أن نذهب على الفور.”
“آه…”
لم يترك له إصراري أي مجال للتردد. لذا، مرت العربة على عجل ببوابات القصر الإمبراطوري.
“جلالتكِ، لقد وصلنا.”
فتحت لي هيلين الباب وقالت.
نزلتُ أولاً، وتبعني إدموند. في وسط الغابة على مشارف المدينة، انجذبت عيني إلى رجل بشعر أشقر مُصفف للخلف.
“كارتر.”
“تحياتي، جلالتكِ الإمبراطورة.”
“هل أحضرته؟”
“نعم، جلالتكِ.”
رد كارتر وتراجع.
ظهر ليون ناسيوس من خلفه. لمعت عيناه بالضوء عندما رأى الشخص الذي خلفي.
“إدموند…!”
“من…؟”
تراجع إدموند، الذي لم يستطع فهم اللحظة، خطوة إلى الوراء.
“إدموند، هذا خالكَ، ليون ناسيوس.”
“نعم؟”
ارتجف صوت ليون كما لو أن مشاعره كانت غامرة.
“خالي…”
بدا إدموند أيضًا غير قادر على تصديق وجود ليون. تبادل ليون وإدموند النظرات بمشاعر معقدة. ربما كان لديهما الكثير ليناقشاه. لكن عليهما المغادرة قبل الفجر.
“لديكَ الكثير لتتحدث عنه، لكن تحدث عندما تكون بمفردكَ. ليون ناسيوس.”
“نعم، أيتها الإمبراطورة.”
“لقد تناولتَ السم وانتحرتَ الليلة.”
ارتجف وجه ليون على الفور.
نظرتُ إلى هيلين. أخرجت هيلين بطاقة هوية جاهزة وسلمتها إلى ليون.
“هذا هو الاسم الذي ستعيش به في المستقبل. لا تنسَ، لقد مات ليون ناسيوس اليوم.”
“سأتذكر ذلك. وشكرًا لكِ يا جلالة الإمبراطورة.”
انحنى ليون برأسه وتحدث.
الآن جاء دور إدموند. بدا مرتبكًا تمامًا. أمسكت بيده برفق.
“إدموند.”
“نعم.”
“هذا كل ما يمكنني فعله من أجلكَ. عليكَ أيضًا مغادرة أغريتا من الآن فصاعدًا. سيتعين عليكَ أيضًا دفن والدتكَ في قلبكَ.”
“نعم.”
“ومرة أخرى… لا يمكنكَ العودة إلى الإمبراطورية. لا يمكن للجميع أن يكونوا سعداء إلا عندما تنسى الإمبراطورية وتنساكَ الإمبراطورية.”
في المستقبل البعيد، عندما نموت أنا ورايموند، لو غيّر إدموند رأيه وعاد إلى الإمبراطورية، لتدفقت أنهار من الدماء. مهما يكن، كان إدموند من سلالة الإمبراطورية. لكنه كان فتىً ذكيًا، لذا أدرك بسرعة ما كنتُ أتحدث عنه.
“أبدًا… لن أعود. شكرًا لكِ على لطفكِ يا جلالة الإمبراطورية.”
“حسنًا.”
تركتُ يد إدموند.
“اخرجا من العاصمة تمامًا قبل الفجر.”
أحضر كارتر حصانين وسلّم اللجام إلى ليون وإدموند. انحنى الاثنان برأسيهما مرة أخرى وامتطا خيولهما. ودون أن ينظرا إلى الوراء، غادرا هذا المكان على الفور.
“هل يجب أن أتأكد من أنهما يغادران الحدود؟”
“ليس عليكَ فعل ذلك. ليون وإدموند، إنهما ليسا أغبياء أيضًا.”
إنهما يعرفان أفضل من أي شخص آخر أنه لا يمكنهما البقاء على قيد الحياة إلا بمغادرة هذا المكان. ولذا فقد وفيتُ بوعدي بعدم قتل إدموند. كل ما يمكنني فعله، فعلته. حياتهما المستقبلية ليست من شأني.
وبشعور من الارتياح، التفتُ إلى العربة.
“دعونا نعود إلى القصر الإمبراطوري.”

“صاحبة الجلالة، لقد تم تنفيذ حكم الإعدام على ريجينا.”
“نعم.”
عندما سمعتُ الأخبار من هيلين، أُغلق باب العربة. عندما عدتُ إلى القصر، كانت السماء قد غمرتها بالفعل ضوء ساطع. بدت السماء الزرقاء المشمسة وكأنها تعكس مشاعري الخاصة.
“الآن انتهى الأمر حقًا.”
سمعتُ كلامًا مسمومًا، وظلّ طعمه مرًا، لكن في المستقبل، لا ينتظرني إلا النور. ففي النهاية، رحلت ريجينا ناسيوس عن هذا العالم. وبينما كنتُ أنظر إلى المنظر البانورامي الهادئ للقصر الإمبراطوري، لمس نظري فجأة العربة الواقفة أمام القصر.
“رايموند.”
لم ينزل من العربة سوى الإمبراطور. لم يمضِ يومٌ منذ أن رسم خطًا، وعدتُ إلى قصر الإمبراطورة أمس، ماذا يحدث؟ ارتسمت على شفتيه ابتسامة مشرقة. يبدو أنه كان سعيدًا برؤيتي.
أنا مجنونة. ضغطتُ على زوايا فمي لأمنع ابتسامتي وغادرتُ الغرفة لأُحييه. وبينما كنتُ أسير في الردهة، صادفتُ رايموند، الذي كان قد دخل القصر لتوه.
“جلالتكَ.”
“الإمبراطورة. كنتُ قلقًا بشأن ولي العهد. هل استيقظ بالفعل؟”
“نعم، إنه مستيقظ. لنذهب إلى الغرفة.”
“آه. وجودكِ غير ضروري. لا بأس، لقد أتيتُ بدون دعوة.”
كان من الممكن أن يظن شخص آخر أن هذه هي الطريقة التي يُظهر بها معروفًا لي. ولكن عندما فكرتُ في الأمر، بدا لي أنه لم يكن بحاجة إلى مشاركتي تمامًا. كانت نبرته هي نفسها كما كانت بالأمس. عندما أخرجني من قصره. ما الذي يحدث؟.تحققتُ من وجهه. كان الوجه هادئًا. يبدو أنه لا يوجد شيء سيئ أو غريب. في هذه الحالة، سيكون من الغريب بالنسبة لي أن أتبعه إلى غرفة كارلايل.
قلتُ، متراجعةً خطوة إلى الوراء.
“سأغادر إذًا.”
“حسنًا.”
مرّ أمامي مباشرةً وصعد الدرج. نظرتُ إليه، فاحمرّ وجهي خجلاً. وقفتُ هناك أراقبه، ورايموند، في هذه الأثناء، كان قد صعد الدرج. شعرتُ أنني لستُ أنا فقط من تشعر بالحرج، بل جميع الخدم ينظرون إليّ. لم ينظر رايموند حتى.
“جلالتكِ، هل أنتِ بخير؟”
اقتربت هيلين وسألتني بحذر. نظرتها تلك، كأنها سألتني إن كان رايموند يُفسد حياتي كما كان من قبل؟ شعرتُ بإحراج شديد، لكنني لم أشعر بالاستياء أو الغضب. بل كان تغيير رايموند المفاجئ مُريباً. شعرتُ وكأن هناك شيئاً لا أعرفه، لكنني لم أستطع معرفة ما هو.
“أنا بخير.”
“هل ستذهبين إلى المكتب؟”
“لا. لنغادر القصر قليلاً، حتى يتمكن جلالته من قضاء بعض الوقت بهدوء مع ولي العهد.”
مع أنني لم أكن أعرف بالضبط ما كان يحدث هنا، إلا أنني استطعتُ أن أرى أن رايموند بدا غير مرتاح لوجوده معي الآن. لذا اليوم أفكر في تركه بدون رفقتي. على أي حال، سيكون لدي اجتماع.
“جهزي العربة. نحن ذاهبون إلى منظمة فينيكس.”

لم يخرج أحد لاستقبالي أمام المدخل، لأنني لم أبلغ جيد مسبقًا. الموظف، الذي رأى العربة الإمبراطورية، وسع عينيه واحنى رأسه.
“سأخبر الرئيس الآن.”
“لا. فلتكن مفاجأة.”
منذ أن أصبحتُ إمبراطورة، لم أستطع التحدث بشكل مريح مع جيد. بما أن اليوم يوم عطلة، فسيكون من الجيد مقابلته في جو مريح. عندما وصلتُ إلى الطابق العلوي، تجمدتُ عندما رأيت رجلاً في المكتب.
“جيريمي؟”
“جلالتكِ.”
قال جيد أيضًا بصوتٍ مماثل.
“تحياتي، جلالتكِ الإمبراطورة.”
“انهضا أنتما الاثنان.”
نهض جيريمي وجيد، فنظرتُ إليهما واحدًا تلو الآخر بعيونٍ متعجبة.
“ماذا فعلتما؟”
أجاب جيريمي عندما رأى عينيّ عليهما.
“أوه، جئتُ لأطلب المساعدة في العمل بالمناجم. منصب الدوق الحالي مُرهق للغاية، وإدارة المناجم مرةً أخرى مرهقةٌ جدًا.”
“آه… أتيتَ إلى هنا في مهمة عمل.”
الآن، ليس من المُستغرب أن يكون الاثنان قد التقيا في مناسباتٍ عديدة.
“جلالتكِ… لكن هل أنتِ بخير؟”
سأل جيريمي بقلق.
من تسميم كارلايل إلى وفاة ريجينا. يُمكن الافتراض أنني كنتُ قلقة بشأن الكثير من الأمور التي وقعت على عاتقي.
“أنا بخير. كارلايل قد تعافى بالفعل. وكما سمعتَ، أُعدمت ريجينا اليوم، لذا لا داعي للقلق بشأن أي شيءٍ آخر…”
بينما واصلتُ الحديث بابتسامة، تبادر إلى ذهني وجه رايموند فتوقفتُ عن الكلام. هل هناك حقًا ما يدعو للقلق؟ أزعجني تغيره المفاجئ في موقفه.
“جلالتكِ…؟”
لاحظ جيريمي كيف تجمدت نظراتي فجأة، وناداني بقلق.