“تُعقد المحاكمة ضد المدعى عليها ريجينا ناسيوس. من أجل التغطية على جريمة خداع السلالة الإمبراطورية، حاولت قتل عدد لا يحصى من الناس وتسميم سليل الإمبراطور، ولي العهد. هل تعترفين بذلك؟”

“إدموند هو الخليفة الشرعي ويأتي من عائلة الإمبراطور الحقيقي. أن يكون لديكَ لقيط كإمبراطور، فأنتَ غير قادر حتى على تمييز الحقيقة.”
ألقت ريجينا نظرة خاطفة على القاضي، ماركيز فارين، وبدأت تبصق الصفراء.
عبس ماركيز فارين.
“الأمير الأول هو بالتأكيد ابن خاطئ. كيف تجرؤين على وصف جلالته بأنه لقيط؟ لقد جننتِ.”
“لم أكن أنا من جننتُ، بل أنتم جميعًا! هل ألقيتموني في المحكمة؟ أنا، والدة الأمير الأول؟ لن يعيش أحد منكم ليصبح عجوزًا!”
صرخت ريجينا وضربت كل الأشياء من على الطاولة بيديها المقيدتين. أثناء تمردها، أمسك الفرسان بريجينا من كلا الجانبين.
“أتركوني أذهب يا كلاب! اتركوني! هل تعلمون جسد من تلمسونه؟”
صرخت ريجينا وركلت. ثم وجهت نظرها فجأة نحوي.
“كل هذا بسببكِ! كان يجب أن أقتلكِ! خطئي الوحيد هو أنني لم أقتلكِ قبل سبع سنوات!”
حدقت بي ريجينا بعينيها المجنونتين.
قيل لي إنها صرخت وبكت بجنون وهي تُعذّب في السجن. الآن اتضح أنها في ذلك السجن فقدت عقلها تمامًا. كوحش بري، طاردها الفرسان من كل حدب وصوب. كانت ذات يوم امرأة وصلت إلى أعلى سلطة في الإمبراطورية. الآن، عندما رأوا مظهرها البائس، اشمأز النبلاء المجتمعون وبصقوا في اتجاهها. لكنني لم أرفع عيني عن وضعها. كنتُ أرغب بشدة في سماع حكاياتها الطريفة عن قتلي أنا وكارلايل.
لا بد أن هذا ما كنتِ عليه حقًا. أمر غبي. كنتُ لا أزال أراقب ريجينا، التي كان رأسها الآن مضغوطًا على الطاولة. لن أفكر في الخيارات الأخرى التي كان من الممكن أن تتخذها أو لماذا أصبحت هكذا. لم يكن الجميع ليتخذوا نفس الخيار الذي اتخذته، حتى لو كانوا في أمس الحاجة. لم أعد أريد أن أعرف لماذا أصاب قلبها هذا العفن. كان الأمر بسيطًا. اليوم تدفع ريجينا ثمن خطئها.
“ريجينا ناسيوس.”
في هذا الوقت، دوى صوت ماركيز فارين مرة أخرى.
“الجرائم التي ارتكبتها المجرمة فظيعة وقاسية لدرجة أنه من الواضح أنه لا توجد نية حسنة ممكنة هنا.”
حبس ماركيز فارين أنفاسه واتخذ القرار النهائي.
“من تلك اللحظة فصاعدًا، ستُحرم ريجينا ناسيوس من لقبها ومكانتها، وحُكم عليها بالإعدام بقطع الرأس.”
“اصمت! إذا أصبح إدموند إمبراطورًا، فسوف يقتلكم جميعًا!”
بمجرد أن انتهى ماركيز فارين من الكلام، اندلعت ريجينا في نوبة هستيرية أخرى.
تقلص ماركيز فارين وأصدر الأمر.
“خذوا الخاطئة بعيدًا.”
“إدموند، أحضر إدموند إلى هنا! إدموند! أنقذني! إدموند!”
صرخت ريجينا باسم إدموند حتى تم جرها خارج قاعة المحكمة. من المفترض أن إدموند كان محظوظًا لأنه لم ير ذلك.
“لا أصدق أنها سيُقطع رأسها.”
“هذا ما يحدث في النهاية.”
“كيف يمكن تركها على قيد الحياة بعد كل شيء؟”
“أكثر من ذلك، لهذا الشخص… ماذا سيحدث له الآن؟”
“إنه ابن ولي العهد المخلوع، فهل سيواجه صعوبة في البقاء على قيد الحياة؟”
سحبوا ريجينا، وبدأ النبلاء في الضجيج.
استمعتُ إلى ثرثرتهم، فتحتُ فمي للإشارة بحزم إلى موقف إدموند.
“سيحصل إدموند على حياة جديدة. لأنه لا علاقة له بخطايا والدته.”
فاجأت كلماتي النبلاء. الحصول على حياة جديدة يعني أن إدموند سيعيش. أمامي الآن وقفت وجوه تتساءل عن سبب خروج شيء كهذا من شفتي.
“هيا بنا الآن.”
كانوا ينتظرون استمرار قصتي، لكنني قررتُ أن أتركهم يستمتعون بثرثرة جديدة.
بعد أن نظرتُ إلى المكان الذي رأيتُ فيه ريجينا آخر مرة، توقفتُ للحظة وغادرتُ قاعة المحكمة.

“جلالتك، لقد وصلت الإمبراطورة.”
“دعها تدخل.”
انفتح باب المكتب ودخلتُ. رفعتُ عيني ونظرت إلى المكتب الذي كان يعمل عليه رايموند كعادته. لدهشتي، كان فارغ. ثم سمعتُ صوت رايموند.
“هنا.”
استدرتُ، ورأيتُ وجود الطبيب الإمبراطوري. ذهبتُ وسألته.
“جلالتكَ، هل أنتَ مريض؟”
كان هناك وعاء فضي فارغ في يدي الطبيب. كانت رائحة مألوفة.
“لقد تعبتُ قليلاً، لذلك تناولتُ دواءً لتجديد قوتي.”
قال لي رايموند كما لو أن الأمر لا يهم.
“اتركونا.”
انسحب الطبيب بأدب.
“إيلي، اجلسي.”
كان وجهه شاحبًا على غير العادة. لطالما كانت بشرته بيضاء، لكنني لم أتخيل حتى أن لونها قد يصبح أكثر شحوبًا. عندما نظرتُ إلى وجهه الشاحب، أدركتُ فجأة أنني لم أرَ رايموند منذ يومين. لم أستطع التفكير في الأمر، لانشغالي بكارلايل. لكن رايموند لم يأتِ إلينا منذ يومين. مع أنني وكارلايل بقينا في غرفته. ما الذي يحدث له؟ كل أفكاري الآن منصبة على وجهه الشاحب.
“جلالتكَ، هل أنتَ متأكد أنكَ بخير؟”
“أنا بخير.”
“لماذا لم تزر كارلايل لمدة يومين؟ إذا حدث شيء…”
“فقط كان عليّ العمل على قضية إدموند وريجينا. كل هذه الضجة، وأكثر… إذا ظهرتُ في غرفتي، سأُسبب لكِ إزعاجًا مرة أخرى. ليس الأمر أنني لم أذهب على الإطلاق. لقد أتيتُ عند الفجر لرؤية كارلايل…. آسف، لقد اضطررتُ إلى القيام بذلك سرًا.”
أضاف رايموند.
كان وجه رايموند الآن خاليًا من المشاعر.
“هل أنتَ بخير حقًا؟”
بدا وجهه أكثر تعبًا من المعتاد.
“إيلي، أنا بخير. لا تقلقي بشأن أي شيء.”
أخبرني رايموند بحزم، مستشعرًا شكوكي.
ما الأمر؟ لقد شُفي كارلايل تدريجيًا، وانتهت محاكمة ريجينا. لم يكن هناك ما يدعو للقلق. لا بد أنه ينام بشكل سيء مرة أخرى بسبب العمل. حاولتُ التخلص من الشعور الغريب، وجلستُ أقرب إليه.
“سيتحسن كارلايل قريبًا. هل أنتَ متأكد من أن كل شيء على ما يرام؟”
“نعم. لا داعي للقلق بشأن ذلك الآن.”
“هذا يُريحني. هل أُخبرتِ بالفعل بما حدث في المحاكمة؟”
“نعم. كانت مجنونة حتى النهاية.”
“سمعتُ أن الإعدام سيُنفذ صباح الغد.”
“لقد تراكمت خلفها سلسلة كاملة من الخطايا. لا يوجد ما يُؤجل هنا. ولكن هناك شيء آخر… لقد أتيتِ لزيارة إدموند، أليس كذلك؟”
قال رايموند، وهو يميل إلى الخلف على الأريكة.
“نعم. لقد التقيتُ بإدموند.”
كان الفرسان الذين يحرسون غرفة إدموند السرية هم حاشية الإمبراطور. وبطبيعة الحال، أبلغوا عن كل شيء.
“كان إدموند مجرد كبش فداء. لا أريد أن أطعن طفلًا.”
“لكن هذا الطفل من الأمير الميت.”
فهمتُ أن رحمة رايموند تجاه إدموند لا تعني أن حياة إدموند اللاحقة ستكون هادئة.
الأمير، الذي مات على يد رايموند، كان عدوه اللدود، حتى لو كان ميتًا. ولكن إذا أُفسدت حياة إدموند أيضًا، فهل سيُشبع غضب رايموند؟
“لقد انتقمتَ جلالتكَ بالفعل. والآن تريد تدمير حياة إدموند أيضًا؟ حتى تصبح سلسلة لا نهاية لها من الانتقام؟”
ظل رايموند صامتًا لفترة طويلة، يحدق في الهواء بنظرة باهتة. سيستغرق الأمر وقتًا لجمع أفكاره معًا.
“هل سترسلين إدموند إلى الخارج؟”
“أود أن أسأل جلالتكَ شيئًا عن هذا.”
“ما هو؟”
“أعتقد أنه سيكون من الجيد إرسال ليون معه.”
“ليون ناسيوس؟”
“على أي حال، كان هو من أعطانا الترياق… وجوده سيساعد إدموند.”
“سيكون من الآمن إرساله مع ليون بدلاً من إرساله بمفرده.”
إذا كان ليون بجانبه، أعتقد أن إدموند لا يزال بإمكانه أن ينمو ليصبح شخصًا جديرًا. لم أكن أعرفه جيدًا، ولكن على الأقل لم يكن ليون مختنقًا بالجشع مع التعطش للانتقام.
“ليون ناسيوس كان رحيمًا بموافقته على الانتحار. الليلة، سأُسممه.”
تحدث رايموند بهدوء. وحرك شفتيه مرة أخرى وهو ينظر إليّ.
“قرار التسميم… سأنقله إليكِ ثم ستعتنين أنتِ بالجثة. سأختتم هذا بإعطائكِ السم. الأمر متروك لكِ لإنقاذه أو قتله.”
“شكرًا لكَ، جلالة الإمبراطور.”
ابتسمتُ لقراره القوي.
“وإيلي، كارلايل تعافى… ماذا عن اصطحابه إلى قصر الإمبراطورة؟”
“آه؟”
توقفت ابتسامتي عند الأمر غير المتوقع.
“ماذا تقصد بالعودة إلى قصر الإمبراطورة؟”
“كما ترين، أنا متعب قليلاً. أعتقد أنني بحاجة إلى الاسترخاء في غرفتي.”
من نظرة واحدة على ذلك الوجه، كان من الواضح أنه بحاجة إلى الراحة. لذا الآن سيذهب إلى غرفة النوم ويجب أن أخبره أن يرتاح بشكل مريح. كنتُ سأخبره أنه لا يهم إن كنتَ معه، فلا بأس. بالطبع، ظننتُ أننا معًا. فاجأتني أفكاري، لكنني فوجئتُ أيضًا بما قاله رايموند. منذ دخولي القصر، كان هو من يبادر دائمًا ويبحث عن ذريعة للبقاء قريبًا.كل هذا غريب ومحرج للغاية. كان الأمر سخيفًا، لكن في اللحظة التي طُلب مني فيها العودة، شعرت بحزن ما. منذ أن سمعتُ محادثة رايموند مع كارلايل، أصبح إدراك مشاعري تجاه رايموند عبئًا عليّ. عندما ذهب كارلايل إلى الفراش بسبب التسمم، اعتمدتُ كليًا على رايموند. لولاه، لانتهى بنا المطاف بشكل سيء. بعد كل هذه المآسي، بدا غريبًا أنه يفصل بيننا الآن. لكن هذا يكفي. لو لم أرغب في البدء من جديد معه، لكان من الأفضل أن أصفّي ذهني في أسرع وقت ممكن.
“إذًا سنغادر اليوم.”
“حسنًا. شكرًا.”
ابتسم رايموند ونظر إليّ.
يبدو أنه اليوم خطرت له فكرة بناء جدران بيننا، أم أنها من خيالي؟
“سأغادر الآن.”
“نعم.”
أجاب رايموند دون أن ينظر إليّ. وهو ما جرح مشاعري بطريقة غريبة.
لا بأس. لأنه قال إنه متعب. توقفتُ عن التفكير وغادرتُ المكتب.