“لا توقظها.”

احتضنت إليشا كارلايل بقوة وبكت، ثم نامت معه. 

نظر رايموند إلى الشخصين اللذين كانا يحتضنان بعضهما البعض، ثم نظر نحو طبيب القصر الإمبراطوري.

“هل يمكن اعتبار حالة ولي العهد الآن خارج نطاق الخطر؟”

“تتراجع السموم بسرعة. إذا استمر في تناول الدواء، فسيسير العلاج دون عواقب.”

“هذا مريح.”

عندما تنفس الصعداء، تقيأ مرة أخرى.

“آه!”

غطى رايموند فمه بيده واستدار بعيدًا عن السرير على عجل.

“جلالتك!”

اقترب منه أطباء القصر في دهشة. بصق رايموند كرة من الدم ومسح شفتيه بيديه على عجل.

“اخفضوا أصواتكم.”

نظر إلى الخلف في حالة إيقاظهما. لحسن الحظ، كانت إليشا قد نامت بالفعل مع كارلايل.

“يا صاحب الجلالة، لا يُمكن إخفاء هذا. كان الأمر يستحق مُشاركة الترياق لشخصين.” 

قال دوق كروفت، الذي اقترب من رايموند، غير قادر على إخفاء الرعب عن وجهه.

“سيكون من الأفضل التحدث في مكان آخر. إذا أحدثنا ضجة هنا، ستستيقظ إيلي.”

شق رايموند طريقه إلى غرفة المعيشة الأبعد عن غرفة النوم وجلس على الأريكة. تقيأ مرة أخرى الدم الذي كان يحبسه حتى الآن.

“آه!”

“يا صاحب الجلالة!”

“لا تُحدث ضجة وأعد الدواء الذي يُبطئ انتشار السم.”

بناءً على أوامر رايموند، سلم الطبيب الدواء على عجل. خف الألم تدريجيًا.

“من الأفضل قليلاً أن أتناول الدواء.”

أخذ رايموند نفسًا عميقًا ودفن نفسه في الأريكة. انبعثت رائحة الدم المعدنية في أرجاء الغرفة. نظر دوق كروفت إليه من الجانب، عض شفته بشدة لأنه لم يكن هناك ما يُمكنه فعله.

“كان يجب عليّ حقن هذا الترياق بالقوة.”

 قال دوق بصوت مليء بالذنب.

الإمبراطور وولي العهد. إذا كانت هاتان الحياتان في خطر، وفقًا لقانون البلاد، فمن الضروري أولًا إنقاذ الإمبراطور. كان الدوق كروفت يعلم ذلك أيضًا. ولكن عندما سمع أن الترياق يقتصر على جرعة واحدة فقط، لم يتدخل. لم يستطع الاعتراض والتصريح بضرورة إنقاذ رايموند بدلًا من كارلايل. في تلك اللحظة، كان أقرب إلى جد كارلايل منه إلى تابع مخلص للإمبراطور. جاء الندم متأخرًا، ولكن حتى لو عادت هذه اللحظة، لم يكن متأكدًا من أنه سيتخذ خيارًا آخر. لم يستطع أن يدير ظهره لكارلايل.

قال رايموند بهدوء عندما رأى وجه الدوق مليئًا بالذنب.

“ليس خطؤكَ. حتى لو أصررتَ، ما كنتُ لأتناول الترياق.”

“لقد ارتكبتُ جريمة قتل. كيف أجرؤ الآن…”

“توقف يا دوق. ما زلتُ على قيد الحياة. ولستُ في مزاج للموت.” 

لمعت عينا رايموند السوداوان. أدار رأسه إلى الطبيب.

“كم من الوقت يمكنني الصمود مع هذا الدواء؟”

“حسنًا، لم تتناول الكثير من السم مباشرةً… يمكن إبطاء معدل الانتشار أكثر، ولكن حتى في أفضل الأحوال لن يتجاوز ثلاثة أشهر.”

ارتجف صوت الطبيب وهو يعلن الخبر المقلق.

“ثلاثة أشهر… اصنع ترياقًا بتحليل مكونات السم. الآن يعتمد عليكَ، سواء عشتُ أو متُّ.”

“جلالتكَ…”

هز أطباء القصر الإمبراطوري رؤوسهم.

“سأبذل قصارى جهدي.”

انسحب الأطباء، ورأى رايموند أن الدوق كروفت يقف هنا.

“لا تخبر الإمبراطورة.”

“جلالتكَ… لا يمكنكَ التستر على هذا لمجرد أنكَ تخفيه.”

“سأخفي الأمر. وحتى لو جاءت لحظة وفاتي… لا أريد أن أكشف حقيقة أنني متُّ بسبب السم. سواء كان حادثًا أو أي شيء آخر، لن تكون نهايتي بسبب السم. إذا اكتشفت إيلي أنني تناولت السم ومتُّ لإنقاذ كارلايل، على الرغم من أنها تكرهني بشدة، فإن الشعور بالذنب سيطاردها لبقية حياتها. لم أسعدها أبدًا، ولم أرغب في أن أكون عبئًا عليها حتى في الدقائق الأخيرة. بعد الموت، آمل فقط أن تعيش إيلي حياة مريحة، لا أن يثقلها الشعور بالذنب.”

“جلالتكَ…”

“دوق، لا تخبر الإمبراطورة.”

“هل هذا أمر؟”

“نعم.”

نظر الدوق في عيني رايموند السوداوين المصممتين واحنى رأسه.

“سأطيع.”

“إذن يمكنك الآن العودة والراحة. أريد أن أرتاح أيضًا.”

“نعم. سأذهب الآن.”

بينما غادر دوق كروفت غرفة المعيشة، ضغط رايموند على يده الملطخة بالدماء.

“هل سأنجو؟”

صوت هادئ، لم يكن فيه أمل، مبعثر في الهواء المتجمد.

لقد مر يومان منذ أن استيقظ كارلايل. واليوم كان يوم محاكمة ريجينا. في اليوم التالي للحادث، كشفت رايموند عن جميع جرائمها. أُعلن أنها كانت تحاول تسميم ولي العهد وأن الأمير الأول ليس ابنه. انقلبت الإمبراطورية رأسًا على عقب. كانت الصحف في حيرة من أمرها كما لو أنها لا تعرف أي المقالات تضعها على الصفحة الأولى. كانت محاولة اغتيال الوريث ولغز ولادة الأمير الأول صادمين للغاية. لحسن الحظ، تم إنقاذ ولي العهد، وجُرد إدموند من مكانته كأمير

.في تلك الليلة، عندما تم الكشف عن جميع الحقائق، زرت إدموند. حدث هذا لأنه كان في صدمة مروعة. الصبي المراهق الذي حاول حماية والدته حتى النهاية كان يضغط على قلبي الآن. خرج إدموند من السجن وسُجن في غرفة مغلقة. إذا خرج من السجن بمفرده، فسيفي رتيموند بوعده بإنقاذ حياة إدموند .في الغرفة، استقبلني ظل الأمير السابق، الذي تخلى ببساطة عن كل شيء وترك الأمر. افترضتُ أنه ربما يكون قد جن جنونه على خلفية التغييرات الجذرية. كما لو كان قد قبل مصيره بالفعل، وقف إدموند هناك بنظرة لا تشبه نظرة صبي في عمره.

“أبي، أنا دائمًا… لا، ليس هكذا. لطالما تمنيتُ عاطفة جلالته، لكنني لم أستطع أبدًا…”

“إدموند، لن يكون هذا خطؤكَ أبدًا!”

“أعتقد أن وجودي نفسه كان خاطئًا. ولماذا أصبح والدي هكذا؟ كنتُ أُفضّل لو أنه تبين أنه شخص لم أكن أعرفه على الإطلاق…”

الأمير المخلوع، عدو الإمبراطور. كم كان من القسوة رمي رايموند طفلاً من عدوه. كم يجب أن يكون يائسًا أن يكون هذا الذي نشأ معتقدًا أنه ابن رايموند، مثل حجارة الحديد، هو في الواقع ابن عدو والده؟ لم أجرؤ على قياس حالة إدموند النفسية. كان هناك شيء واحد فقط يمكنني قوله.

“لا يهم ابن من أنتَ. كل هذا ليس خطؤكَ. لا تنس هذا، العيش في المستقبل.”

“لقد أظهر جلالته الرحمة.”

“لأنه لا توجد خطايا خلفكَ.”

“لا يوجد أحد بجانبي… ما الفائدة من نجاتي؟”

رفع إدموند، الذي كان يتحدث وهو يحدق في الأرض طوال الوقت، عينيه الآن ونظر إلي. كانت عيناه السوداوان ممتلئتين بحزن لا يقاس.

“أرادت والدتكَ أن تنجو. إدموند، يجب أن تعيش.”

“أمي…”

ارتجفت عينا إدموند السوداوان.

كانت كذبة، لكنني أعتقد أن مثل هذه الكذبة فقط يمكن أن تمنح إدموند إرادة الحياة.

“عندما يستقر كل شيء… سنرسلكَ عبر البحار. سأساعدكَ على الاستقرار هناك.”

“لماذا تفعلين هذا بي؟ كانت هناك لحظة أردتُ فيها بشدة قتل كارلايل.”

نظر إليّ إدموند في حيرة.

قبل سبع سنوات، عندما ظهرت ريجينا للتو في الإمبراطورية، كرهتُ وجود إدموند نفسه. لأن ابنها حل محل طفلي. لكنني لا أستطيع قتل طفل بريء لمجرد أنه كان من سوء حظه أن يولد من ريجينا. والآن إدموند، الذي ضحى بحياته من أجل جشع عائلته، أصبح ببساطة مثيرًا للشفقة. كنتُ قلقة على إدموند، الذي لم يتلقَّ رعايةً قط من أمه لأن لديّ ابنًا.

“الخيارات التي اتخذتها… أعلم أنها ليست ما أردته حقًا. لذا لا تقلق بشأن قضية ولي العهد.”

حدق بي إدموند بمشاعر مختلطة في عينيه.

لن يرضى إدموند بمعروفي. ففي النهاية، لولا أنا، لكانت عائلته قد بقيت في مكانها. لكن ما الضغينة التي قد تكون عليّ الآن؟ لكي لا أثير ضجة، لم أضف مثل هذه الكلمات.

“إذًا سأغادر الآن.”

تأكدتُ من أن كل شيء على ما يرام وقلت كل ما كان عليّ قوله. في اللحظة التي استدرتُ فيها للمغادرة، أوقفني صوت إدموند.

“أمي… لا يمكن مسامحتها أبدًا.”

“لا يمكنني فعل أي شيء حيال ذلك.”

كان عليّ أن أستجمع قواي لأتجاهل البكاء المكتوم القادم من الخلف.

“أمي، أمي.”

“نعم؟”

تذكرتُ لقائي مع إدموند، واستيقظتُ على صوت كارلايل.

“أمي، لقد أكلتُ كل شيء!”

كان وعاء كارلايل الفضي فارغًا، مما يثبت أنه تناول كل الدواء برضا.

“أحسنتَ.”

وضعت كارلايل على السرير وداعبتُ رأسه، كما لو كنتُ أثني على حقيقة أنه تناول ذلك الدواء المر دون شكوى. غطيته ببطانية وقلتُ.

“قد لا أكون هناك عندما تستيقظ لاحقًا. هل يمكنكَ أن تكون وحدكَ؟”

“بالتأكيد.”

ابتسم كارلايل بمرح. لم يكن كارلايل قد سمع خبر الأمير الأول بعد. سيُصدم عندما يعلم أن الأمير الأول لم يعد أخاه. لم يكن ابني سوى طفلٍ طيب القلب، لذا أمرتُ الناس ألا يفتحوا أفواههم. لم يعلم كارلايل إلا أنه تناول شيئًا خاطئًا وأنه يتلقى العلاج. 

أغمض كارلايل عينيه كما لو كان ينام بعد تناول الدواء. بعد رؤية هذه اللحظة، قفزتُ من السرير.

“هيا بنا إلى المحكمة.”