منذ الصباح الباكر، كان القصر الإمبراطوري مزدحمًا. وكل ذلك لأنني غادرتُ قصر الإمبراطورة اليوم. حصلتُ على إذن رايموند وذهبتُ أمس إلى ذلك المكان في زيارتي الأخيرة. لذا لم يعد لديّ سبب للبقاء هنا. كنتُ أعلم أنه سيكون من الغريب المغادرة بهذه السرعة، وشعرت وصيفاتي بالحرج، لكنني أردتُ مغادرة القصر في أسرع وقت ممكن. لم أكن أريد أن أرى من سيأتي إلى هذا القصر بدلاً مني. بدأ القصر بالفعل يعج بالحديث عن من ستكون الإمبراطورة التالية. الشخصية الرئيسية، ريجينا. الآن بعد أن تطلقتُ منه، أصبح منصب الإمبراطورة شاغرًا. ومع ذلك، ليس لدى إدموند سبب لقبول لقب أمير بعد أن تتسلم والدته المنصب. بعد حوالي شهر من مغادرتي، سيطلب النبلاء من الإمبراطور اختيار إمبراطورة جديدة لاستقرار مجتمع الإمبراطورية النبيل. في اللحظة التي أدركتُ فيها أن ريجينا هي الإمبراطورة المستقبلية، ارتجفت أصابعي وأنا أحزم أمتعتي.

“الآن لا علاقة لي بالأمر. لا يهم من سيبقى مع رايموند بعدي.”
هدأتُ وواصلتُ حزم أمتعتي الصغيرة. وبعد أن انتهيتُ من حزم جميع أغراضي، دخلت هيلين الغرفة.
“يا صاحبة الجلالة، وصلت عربة الدوق إلى القصر.”
“نعم، لقد انتهيتُ بالفعل، لذا أعتقد أن وقت رحيلنا قد حان.”
“هذا كل شيء؟”
استقرت نظرة هيلين على حقيبة صغيرة.
بالنسبة للإمبراطورة التي غادرت القصر، كانت صغيرة جدًا، كانت تقريبًا بلا أمتعة. كل ما كان في حقيبتها أُخذ من منزل والديها، حتى عندما دخلت القصر الإمبراطوري لأول مرة.
“هذا كل شيء.”
“حسنًا، دعيني آخذها.”
ناولتُ الحقيبة إلى هيلين وارتديتُ قبعة صفراء كبيرة. كانت قبعة كنتُ أرتديها كثيرًا قبل زواجي. نظرتُ إلى نفسي في المرآة. كنتُ أرتدي الزي المعتاد للنبيلات، وليس فستانًا مطرزًا بالفضة، يرمز إلى الإمبراطورة. في تلك اللحظة، شعرتُ بشيء من الغرابة، لكن سرعان ما غمرني شعورٌ بالراحة.
سأفعل الكثير من الأشياء التي لم أفعلها من قبل، لأني كنتُ مخلصةً لرايموند. نظرتُ حول الغرفة التي قضيتُ فيها سنواتٍ طويلة، وخرجتُ من الباب دون تردّد.
عندما غادرتُ الغرفة، رأيتُ جميع خدم القصر الإمبراطوري بجوار غرفتي السابقة. اصطفّ الخدم على جانبي الدرج المؤدي إلى الردهة وانحنوا لي حتى النهاية. شكرتهم، وشعرتُ بالارتياح لأنني لم أكن إمبراطورةً سيئةً بالنسبة لهم. نزلتُ الدرج ببطء، أُحدّق في كل وجه. في الردهة، استدرتُ وودّعتهم بأدب.
“لقد عملتم جميعًا بجد. سأنقل الطلب إلى جلالته بأن يبقى شعبي للعيش في القصر الإمبراطوري.”
“شكرًا لكِ يا جلالة الإمبراطورة.”
غادرتُ القصر بابتسامة على وجهي. خرجنا إلى الفناء وذهبنا إلى العربة. هرعت هيلين لفتح الباب لي.
“هيلين، لستِ بحاجة لذلك.”
“ماذا؟”
نظرت إليّ هيلين في دهشة.
“الطقس جميل، لذا أود أن أتمشى حتى أصل إلى خارج القصر الرئيسي.”
نظرتُ إلى السماء الزرقاء الصافية، وابتسمتُ لأنني كنتُ سعيدةً بأشعة الشمس الساطعة. لم يكن الطريق من القصر الإمبراطوري طويلًا جدًا، لذا سيكون من الجيد أن أتمشى في ضوء الشمس الساطع.
أغلقت هيلين باب العربة نصف المفتوح وسارت نحوي. تقدمت للأمام، وأمرت السائق أن يتبعني.
كان قصر الإمبراطورة يقع خلف قصر الإمبراطور قليلاً. كان هذا التخطيط للمنطقة مرتبطًا بالدفاع، ويهدف إلى حماية الإمبراطورة في المقام الأول، لأن قصر الإمبراطور سيتلقى الضربة الأولى في حال وقوع هجوم. كان بإمكاني مقابلة رايموند لو كان يسير الآن في ساحات قصره، لكنني كنتُ أعرف جدول أعماله تمامًا، ووفقًا له، كان رايموند في اجتماع مع المستشارين. لطالما اعتبر رايموند الاجتماعات المجدولة مع مستشاري الإمبراطورية أهم جزء من اليوم. لا يهتم بأي شيء آخر حتى ينتهي الاجتماع.
نظرتُ إلى قدميّ. كم من الوقت مشيت وأنا أشاهد غروب الشمس على الطريق هكذا؟ قبل أن يتسنى لي النظر حولي، كان قصر الإمبراطورة يضيق أكثر فأكثر. توقفتُ قليلًا، ناظرةً إلى قصر الإمبراطور أمامي.
“رايموند…”
بصوت منخفض، ناديتُ باسمه، متأكدةً من ألّا يسمعني أحد. لم أكن أعلم أن الأمر سينتهي هكذا. لقد قضيتُ معه أكثر من نصف حياتي. فكيف إذًا كنا وحيدين طوال معظم أوقاتنا؟ بالطبع، كانت هناك أيضًا لحظات سعيدة عندما كنا معًا. شعرتُ بحزنٍ يغمر قلبي. شعرتُ بالأسف على ماضيّ، حيث كان كل شيء مُكرّسًا لرايموند، لأنني لم أستطع تذكر أي شيء لا يتعلق به.
اقتربت مني هيلين وسألتني بأدب.
“جلالتكِ، هل ستركبين عربة؟”
انزلقت نظرة هيلين على القصر المُشمس، ثم عليّ، وكأنها قرأت المرارة على وجهي.
“هل تشعرين بالسوء؟”
“لا، لا بأس.”
فقط عندما أغادر المكان الذي ترتبط به كل هذه الذكريات، أستطيع النهوض من جديد وبدء حياتي.
تراجعتُ خطوةً إلى الوراء، ناظرةً إلى القصر الذي يعيش فيه رايموند.

“لقد نما المحصول أكثر من العام الماضي، بفضل تسميد الأرض في منطقة بوركان الجنوبية. هل قارنتَ التقارير يا جلالة الإمبراطور؟”
في مكتب القصر الإمبراطوري، توقف الماركيز بيلوكس، المنتخب مستشارًا فخريًا، عن التحدث إلى رايموند لأنه لم يستطع التركيز في الاجتماع.
فكر الماركيز بيلوكس: “لقد مرّت سنوات عديدة منذ أن عملتُ مع الإمبراطور، لكنني لم أره قط بهذه النظرة القاتمة من قبل. هل بسبب الإمبراطورة؟”
انتشر خبر طلاق الإمبراطور بالفعل في جميع أنحاء الإمبراطورية، ولم يُترك أي أرستقراطي في الظلام. لذلك، بالطبع، كان الماركيز على علم.
فكر الماركيز بيلوكس: “لم أكن أعرف أن جلالته كان قلقًا للغاية بشأن الإمبراطورة. في الواقع، لقد فوجئتُ قليلاً برؤية أن الإمبراطور الصارم عادةً غير قادر على التركيز. على الرغم من أن العلاقة بين الإمبراطور والإمبراطورة بدت جيدة، إلا أن المقربين من العائلة الإمبراطورية كانوا يعلمون أن…… الإمبراطور لا يحب الإمبراطورة. حقيقة أن الإمبراطور كان يحب ريجينا قبل بضع سنوات كانت علنية. عندما أصبح الطلاق معروفًا، اتفق جميع الأرستقراطيين تقريبًا على أن الإمبراطور يفضل إضفاء الشرعية على العلاقة مع حبيبته القديمة. لذا، بالطبع، اعتقدتُ أن هذا الطلاق مرغوب فيه للإمبراطور. ولكن الآن الإمبراطور…”
التقت عيون رايموند السوداء بعيني الماركيز بيلوكس، الذي كان لا يزال يُحدّق في وجه الإمبراطور بتفكير.
نظر الماركيز بيلوكس إلى الإمبراطور بخوف ومفاجأة طفيفة.
“أين توقفتَ؟”
“أوه، أردتُ أن أقول، إن حاكم منطقة بوركان يدفع الضريبة للعائلة الإمبراطورية بحصاد جيد.”
“متى أخبرتني أن بوركان لديها حصاد جيد؟”
أصبحت نظرة رايموند، المثبتة على الماركيز بيلوكس، حادة.
ارتجف الماركيز بيلوكس من وميض عينيه، وحرك شفتيه ببطء.
“لقد قلتُ ذلك للتو، يا جلالة الإمبراطور.”
“حقًا؟”
“نعم، يا جلالة الإمبراطور.”
نظر رايموند إلى الماركيز بيلوكس.
أمال رايموند رأسه قليلًا، وتنهد بتعب وفكر: “تمنيتُ لو أنني فقدتُ تركيزي بسبب أيام من النوم المتقطع، لكنني كنتُ أعلم في أعماقي أن الأمر ليس كذلك. إيلي.هل غادرتِ القصر بالفعل؟ قالت إنها ستغادر اليوم. لم يكن هناك ما يدعو للقلق لأنني تركتها تذهب، لكن كل أعصابي كانت موجهة نحوها.”
التفت رايموند إلى الماركيز بيلوكس، الذي كان القلق ظاهرًا على وجهه.
“لنُكمل فيما بعد.”
“أجل، يا جلالة الإمبراطور.”
فكر رايموند: “لأول مرة منذ أن جلستُ على العرش، قاطعتُ الاجتماع.”
ألقى الماركيز بيلوكس عليه نظرة دهشة، وغادر مكتب رايموند بأدب.
أخذ رايموند نفسًا عميقًا، ودفن وجهه في الأريكة وفكر: “سمعتُ أنها ستغادر القصر في الصباح.”
نهض رايموند، الذي كان جالسًا على الأريكة، بسرعة وسار نحو النافذة. ورأى ظهر إليشا الصغير ولكن الواضح خارج النافذة. لم تكن ترتدي فستان الإمبراطورة، بل الفستان المعتاد للنبيلات، لكن رايموند عرف على الفور أنها إليشا .كانت مألوفة جدًا له.
تمتم رايموند في نفسه: “أنتِ حقًا تغادرين. هل هو الوحدة أم اليأس؟”
كان كبير المرافقين لا يزال في المكتب.
“جلالتكَ، هل أنتَ بخير؟”
سأله كبير المرافقين بحذر.
لم يستطع رايموند أن يرفع عينيه عن ظهر إليشا، الذي بدا الآن وكأنه نقطة صغيرة، وأجاب.
“أنا بخير.”
كان جوابًا لكبير مرافقيه، لكنه قاله لنفسه أيضًا، لأنه شعر بغرابة شديدة.
تمتم رايموند في نفسه: “نعم، سأكون بخير. لأنني لا أُحبُّكِ.”
ولكن لم يتمكن رايموند من تحويل انتباهه عن النافذة لفترة طويلة بعد اختفاء إليشا.