“جلالتكَ؟”

ارتفعت الحرقة في معدته. انفجر شيء من الداخل. على عجل، غطى فمه بيده، لكن ذلك لم يمنع الدم الأحمر تمامًا من الخروج.
“جلالتكَ!”
دوق كروفت، الذي رآه، اقترب منه بسرعة وساعده. استقام رايموند ومسح يديه وفمه بقطعة قماش.
“سم! في النهاية، الإمبراطور أيضًا…”
أمر ريموند الأطباء بهدوء.
“أحضروا الدواء الذي يبطئ انتشار السم أيضًا.”
منذ اللحظة التي أطعم فيها كارلايل الدواء، كان مستعدًا لنتيجة مماثلة. ما حدث لم يكن مفاجئًا. أثار الأطباء ضجة وأحضروا له الدواء. قبله على الفور، والتفت إلى الدوق وقال.
“لا تخبر الإمبراطورة.”
“حسنًا… جلالتكَ.”
“هذا هو الأمر. على أي حال، سيتم حل المشكلة بتناول ترياق.”
كان الدوق صامتًا.
“انتبهوا لأفواهكم أيضًا.”
في اللحظة التي أصدر فيها تحذيرًا للأطباء، فُتح الباب ودخلت إليشا. وضع رايموند قطعة القماش الملطخة بالدماء في جيبه بحركة غير محسوسة.
“كارلايل…”
هرعتُ مباشرة إلى طفلي. لحسن الحظ، كان لا يزال يتنفس. بطريقة ما، بدا أكثر راحة في التنفس من ذي قبل.
“هل تحسنت حالته؟”
“ليست هذه هي النقطة. لقد أعطيناه للتو دواءً يبطئ انتشار السم.”
“أرى…”
انطفأ شعاع الأمل الرقيق بسرعة. أخذت قطع فطيرة التفاح المتبقية إلى جيد، لكنه قال إنه سيكون من الصعب وضع السم، لأنه ليس له رائحة أو لون. الآن لم يتبق سوى شخص واحد يمكنه اقتراح ترياق.
“جلالتكَ، هل هذا حقًا من عمل الأمير الأول؟”
“قال الأمير الأول إنه هو. لكن الحلوى أحضرتها امرأة تدعى ليلى، خادمة ريجينا.”
“ليلى؟”
“هل هذا اسم مألوف؟”
“إنها شخص خطير، مثل اليد اليمنى لريجينا.”
لم تكن خادمة عادية. وإذا كانت هي من أحضرت الحلوى… فالأرجح أنها هي من سمّمته.
“بمجرد أن قبضوا عليها، حاولت الانتحار. هي الآن في السجن.”
“هل أمرتَ الحراس باعتقال ريجينا؟”
“بمجرد أن علمتُ بأمر خادمتها، أصدرتُ هذا الأمر. ربما سنرى قريبًا…”
دخل كارتر دون أن يطرق الباب.
“جلالتكَ، لقد وجدناها.”
مسحتُ الدم الأحمر عن شفتي كارلايل وقبّلتُ جبينه.
“سأعود حالًا. عليكَ أن تصبر حتى ذلك الحين يا كارلايل.”
من يعرف مكونات هذا السم، سأجعله يفتح فمه بطريقة ما. ضغطتُ على منديل ملطخ بالدماء وغادرتُ الغرفة مع ريموند. لم تكن المسافة إلى السجن طويلة، لكن الطريق بدا طويلاً للغاية، ربما بسبب توتري. نزلتُ الدرج بخطوة متسرعة وتجمدتُ، شاهدتُ باب السجن يُفتح. عندما دخلتُ، رأيت ريجينا على ركبتيها وليون مستلقيًا بجانبها.
ريجينا، التي كانت تنظر إلى ليون بنظرة ميتة من قبل، رفعت رأسها ببطء وكانت تنظر الآن إلى رايموند. قالت، عابسة كما لو كان الأمر مؤسفًا.
“أوه، إذا كان جلالتكَ لا يزال بخير، فيبدو أن السم قد ابتلعه ولي العهد وحده.”
غضب رايموند في النهاية.
“كيف تجرؤين!”
اقترب ريموند وخنق ريجينا من رقبتها. تحول وجهها إلى اللون الأزرق، مما علمتُ أنها لا تستطيع التنفس. لوت جسدها، لكن يديها وقدميها كانت مقيدة، لذلك لم تستطع الهرب. نظرتُ حولي إلى ريجينا، التي كانت تعاني الآن من الاختناق.
إذا قطعتُ أطرافها واحدًا تلو الآخر، فهل سيكون ذلك مماثلاً لهذا الألم الذي أشعر به الآن؟ ولكن، لسوء الحظ، كان من المستحيل قتلها بعد.
“جلالتكَ.”
أمسكتُ بذراع رايموند. ألقى رايموند ريجينا على الأرض استجابةً لندائي.
سقطت ريجينا، التي كانت يداها وقدماها مقيدتين، على الأرض.
“هاهاها…!”
صفّت حلقها وانفجرت فجأة ضاحكة بجنون. تتقلب وتتقلب على الأرض المتسخة وتضحك، بدا أنها فقدت كل عقلها.
“هل تعتقد أن هذا سينقذ ولي العهد؟”
توقفت ريجينا عن الضحك ونظرت إلى رايموند. يبدو أنها قررت الامتناع عن المزيد من التظاهر.
التوت شفتا رايموند ازدراءً.
“لقد أخفيتِ الأمر جيدًا حتى الآن.”
“أخفيه؟ ماذا أخفيته عنكَ؟ لقد فعلتُ دائمًا كل ما في وسعي لحماية نفسي والبقاء على قيد الحياة بمفردي. من لا يمكن أن يصاب بالجنون عندما يأخذون ما هو مُلكه؟”
“مُلككِ؟ ما الذي يمكن أن يقال أنه مُلككِ؟”
“عرش الإمبراطورة! مقعد ولي العهد لابني! كل هذا مُلكي في المقام الأول!”
التفتت إليّ عينا ليزا الخافتتان.
“إنها سرقة أن تدّعي ما لا ينتمي إليكِ.”
أجاب رايموند ببرود.
اتخذت ريجينا خطوة جريئة وحاولت تسميم كارلايل. ربما يكون هذا لأن المستقبل، الذي رسمته أوهامها، قد انهار تمامًا. بغض النظر عن مدى انخفاض ناسيوس، سيكون من الغريب أن تستسلم ريجينا بهذه السهولة.
“لن أعطي لقب الوريث لصبي ليس حتى ابني.”
نسب إدموند… إذا اتضح أن إدموند ليس ابن رايموند، مهما حاولت جاهدة، فلن تتمكن أبدًا من الوصول إلى منصب ولي العهد. عند وصولي إلى السجن، خمنتُ سبب التسميم، وكنتُ متأكدة من أن ريجينا لم تكن متفاجئة على الإطلاق عندما رأت ليون، بما أنها توقعت كل هذا أيضًا، حاولتُ التلاعب.
بدت زوايا فم ريجينا وكأنها ترتعش. لكنها سرعان ما قالت بابتسامة غريبة كما لو أن فمها على وشك التمزق.
“نعم. لا بأس. إدموند ليس ابنكَ القذر.”
في تلك اللحظة، تحول وجه رايموند إلى حجر، وحبس الفرسان في السجن أنفاسهم وتبادلوا النظرات.
الأمير الأول ليس من دم الإمبراطور. لقد كانت حقيقة عظيمة ورهيبة. على الرغم من أن شكوكه كانت تكاد تقترب من الإدانة، إلا أن رايموند لم يستطع إخفاء صدمته عندما تأكد كل شيء.
حركت ليزا شفتيها على عجل، كما لو كانت تريد أن تلعب خدعة على رايموند، لإزعاجه أكثر.
“إنه ليس ابن لقيط، نشأ من سلالة وضيعة، بل ابن ولي العهد تيوين، إنه الابن الأكبر لجلالة تيوين. الشرعية نفسها مختلفة عن شرعيتكَ، أيها الوغد.”
أغضبت هذه الكلمات رايموند أكثر. لمعت عيناه بالنار، كما لو أن الانفجار كان حتميًا.
“تريدين أن تموتي وأطرافكِ ممزقة من محاولة تسميم ولي العهد، وكذلك خداعي بدم الإمبراطور.”
لمعت عيناه السوداوان. لو استطاع، لكان قد قتل ريجينا بعينيه بالفعل. ارتجف الفرسان خوفًا على حياتهم، لكن ريجينا لم تتوقف عن الكلام.
“ليس لدي مكان في هذا العالم على أي حال. ألا يجب أن أقوم على الأقل بمحاولة أخيرة لوضع ابني على العرش، من هو الوريث الحقيقي للعائلة الإمبراطورية؟”
هزت ريجينا رأسها مبتسمة.
“لكن ابني الأحمق لم يستطع حتى وضع السم بشكل صحيح. غبي، كم هو غبي.”
خطر ببالي إدموند، واقفًا هناك ورأسه منحني، دون أن ينطق بكلمة دفاعًا عن نفسه.
“كيف تأمرين ابنكِ بقتل الآخرين؟ مهما كنتِ عمياء بالانتقام، كيف يمكنكِ فعل ذلك؟ لقد قدتِ طفلكِ الثمين إلى الموت. ألا تشعرين بالأسف عليه؟”
“حياته بالفعل حياة ستكون أسوأ من الموت. إذا مات على أي حال، فلماذا لا يرحل بفخر بالانتقام؟ من الأفضل لإدموند أن يموت الآن من أن يعيش كأمير بائس.”
“أنتِ حقًا مجنونة.”
إذا كانت تحاول تسميم كارلايل من أجل حماية منصب إدموند، فقد أعتقد أن هذا منطقي.زومع ذلك، لن أفهم أبدًا ريجينا، التي أرسلت طفلها إلى هجوم انتحاري للانتقام الشخصي. لقد تفاجئتُ من ضحكتها المجنونة. أصبحت الآن تافهة لدرجة أن حتى الغضب تجاهها سيكون مضيعة للطاقة.
“كل هذا بسببكِ يا إليشا كروفت. لو لم تعودي إلى هنا، لو لم يكن لديكِ كارلايل، لكان إدموند قد جلس على العرش!”
صرخت ريجينا، وهي تنظر إليّ بعينين مليئتين بالعداء.
نظرتُ إلى ريجينا، وهي تزحف على الأرض وتهز رأسها الفارغ، تراجعتُ إلى الوراء.
“حقًا… أنتِ مجنونة، مجرد مجنونة.”
التفتُّ إلى الجهة التي جاء منها الصوت. لم يقل هذا إلا ليون ناسيوس. كانت عينا ليون مليئتين بالثقة وسط كل هذه الضجة.
“في مرحلة ما، تساءلتُ إن كان هناك أمل لأختي، لكنها في النهاية أصبحتِ مثل والدي تمامًا، لا، أبشع من والدي.”
كان صوت ليون مليئًا بالإحباط.
“ماذا كنتَ ستعرف؟”
“نعم، لا أعرف شيئًا. لا أفهم القوة التي أرادها أختي وأبي بشدة. لكنني أعرف شيئًا.”
عض ليون على شفتيه الشاحبتين.
“على الأقل، لا ينبغي أن يعيش الناس حياة أسوأ من الكلاب. كيف تدفعين طفلكِ من على الجرف! كيف تطلبين من إدموند تسميم ولي العهد؟!”
دوى صوت ليون الغاضب في القبو. أخيرًا، ألقى ليون نظرة ازدراء على ريجينا، ثم التفت إليّ.
“جلالتكِ، أعرف أين يوجد ترياق السم.”