“إمبراطورة، إمبراطورة!… إيلي!”

بينما كنتُ أعانق كارلايل وأبكي، سمعتُ صوتًا يرن في أذنيّ ووجهي غارقًا في الدموع. ثم رأيتُ وجه رايموند الجاد. قال لي بنظرة حادة.

“لا تفقدي صوابك. دعيه، دعي الطبيب يقوم بعمله.”

وكان رايموند محقًا. علينا علاج كارلايل في أسرع وقت ممكن. بعد أن فقدتُ عقلي لبعض الوقت، نظرت إلى كارلايل وهو يزفر ويلهث.

“أحضروا الأمير إلى الفراش واستدعوا الأطباء الإمبراطوريين هناك.”

ألقى رايموند أمرًا للخدم.

أسرع أحد الخدم ليأخذوا كارلايل مني ويغادر غرفة الطعام. ارتجفت ساقاي للحظة، لكنني أجبرتُ نفسي على العودة إلى وعيي. وفي تلك اللحظة، عندما كنتُ على وشك مغادرة غرفة الطعام، رأيتُ إدموند متجمدًا كالحجر. بدأ كارلايل يبصق دمًا وهو يتذوق الهدية التي أحضرها إدموند. لقد كان تسميمًا واضحًا.

“هل حقًا… هل حقًا فعلتَ شيئًا قاسيًا كهذا؟”

علقت الكلمات في فمي. سمع إدموند صوتي ونظر إلى أعلى. عندما التقت عيناه بعيني، لم يستطع إدموند إخفاء عينيه المرتعشتين كما لو كان متفاجئًا.

“أنا…”

في تلك اللحظة، أمسك رايموند بكتفي.

“سأكتشف الأمر هنا. لذا أسرعي إلى كارلايل.”

تساءلتُ عما سيفعله مع إدموند، لكن لم يكن لدي وقت للقلق غير الضروري.

“نعم.”

في النهاية تركتهما وغادرت غرفة الطعام أولاً.

غادرت إليشا غرفة الطعام والتفت رايموند إلى إدموند. رأى وجه إدموند، ملطخًا بالصدمة والخوف. كان من الواضح أن فطيرة التفاح مسمومة. وكانت فطيرة التفاح حلوى أعدها الأمير الأول بنفسه. لذلك حاول إدموند قتل كارلايل. حاول إدموند، الذي يكون ابن العدو، قتل ابنه.

فتح ريموند فمه بعقلانية، كبح بكل قوته الرغبة في قتل إدموند على الفور.

“خذ فطيرة التفاح إلى القصر الإمبراطوري.”

لم يكن بإمكان إدموند أن يفعل ذلك بمفرده.

“نعم.”

بعد فترة وجيزة، جر الفرسان امرأة ذات شعر رمادي إلى غرفة الطعام. لم تكن ترتدي زي خادمة الأمير الأول.

“ليلى!”

ارتفعت عينا إدموند إلى جبهته عندما رأى الشخص الجديد المتورط. يبدو أن إدموند يعرف من هي. إنها ليست من القصر، لكن إدموند يعرفها بالاسم.

“أنتِ شخص ريجينا ناسيوس.”

ارتجفت أكتاف إدموند عندما سمع الصوت البارد.

“إنها خادمة والدتكَ، أليس كذلك؟”

أراد إدموند أن يغرق في الأرض، فقط للاختباء من نظرة رايموند الثاقبة. لأول مرة ذاق طعم الموت الوشيك. حرك إدموند شفتيه ببطء.

“نعم نعم.”

“حلوى مسمومة أحضرها شخص ريجينا ناسيوس… أيها الأمير الأول، هل لديكَ أي عذر لهذا؟”

“لا شيء.”

“هل تعترف بأنكَ حاولتَ تسميم ولي العهد؟”

“نعم…”

بدا في عينيه وكأنه لديه شيء ليقوله. لكن إدموند انحنى برأسه، كما لو أنه يتحمل المسؤولية كاملة. في اللحظة التي سُحبت فيها ليلى، استسلم إدموند، مواجهًا الحقيقة.

فكر إدموند: “هل اكتشفت ليلى أنني غيّرت السم بالماء؟ أو ربما أرسلتها والدتي لإتمام مهمتها من البداية. في النهاية، هذه المرة، لم أستطع الهروب من خطط والدتي مرة أخرى. إذا قلتُ شيئًا غير ضروري الآن، فستُسحب والدتي إلى السجن. ولن تكون بأمان أبدًا. عليّ أن أوقفه.”

ارتعش حاجبا رايموند وهو ينظر إلى إدموند، الذي أمال رأسه كما لو أنه يستسلم.

“ضعوا الأمير الأول وهذه المرأة في السجن وأحضروا ريجينا ناسيوس إلى هنا فورًا. الجريمة هي محاولة تسميم الأمير.”

“لم تكن الأم تعلم!”

“سيتم الكشف عن ذلك لاحقًا. اسحبه للخارج.”

“نعم، جلالتكَ.”

“جلالتكَ! أبي!” 

صرخ إدموند بينما كان يُسحب بعيدًا، لكن رايموند لم ينظر إلى الوراء.

حدق رايموند، على طاولة العشاء، في الأرض المغطاة بدماء كارلايل. تكرر المشهد الذي تقيأ فيه كارلايل الدماء أمام عينيه مرة أخرى. اخترق البرد أطراف أصابع رايموند عندما رأى طفله يتدلى بين ذراعيه كما لو كان قد مات بالفعل.

تمتم رايموند في نفسه: “هل كنتُ خائفًا إلى هذا الحد في حياتي؟ إذا مات كارلايل… فلن أتمكن من العيش. وسأقتل ريجينا، التي حاولت قتل كارلايل، أخيرًا.”

مسح رايموند بقع الدم. ممسكًا بأصابعه المرتعشة بإحكام، غادر غرفة الطعام بخطوات ثقيلة.

غرفة نوم الإمبراطور.

“ما هي حالة ولي العهد؟ ما نوع السم الذي تناوله؟”

جاء جميع أطباء القصر. فحصوا فطيرة التفاح وفحصوا كارلايل..في هذه الأثناء، تقيأ ابني دمًا عدة مرات..في كل مرة كان يتقيأ فيها، كان قلبي يرتجف. كان هناك خوف من أن يتوقف عن التنفس إلى الأبد.

“لماذا أنتَ صامت؟!”

خفض الطبيب رأسه والرعب يكسو وجهه.

“يبدو أن هذا ليس سمًا عاديًا كما نعرفه جيدًا، بل مزيج من سموم مختلفة.”

“ما المطلوب للعلاج؟”

“هذا… نحتاج إلى معرفة نوع السم لصنع ترياق… لن نتمكن من صنع…”

“لا يمكنكَ صنع الترياق.”

صُعق عقلي المضطرب.

“هل ستشاهد الأمير يموت؟ إذا مات ابني، فلن تنجو أيضًا!”

إذا مات كارلايل هكذا… أنا، أنا… في اللحظة التي كانت فيها روحي قد انتُزعت من الجسد، أمسك أحدهم بيدي.

“جلالتكِ.”

نظرتُ إلى الصوت المألوف، فرأيتُ يدًا تمسك بيدي بإحكام.

“أبي.”

عندما رأيتُ عينيّ أبي الأرجوانيتين الدافئتين، انتابني شعورٌ غريب.

“يجب أن تستعيد الإمبراطورة رشدها حتى يبقى ولي العهد على قيد الحياة أيضًا. قوّي قلبكِ. سموّه لا يزال على قيد الحياة.” 

قال أبي، مُعطيًا قوةً ليده. شيئًا فشيئًا، عاد عقلي. كما قال أبي، عليّ أن أقف على قدميّ حتى يكون كارلايل آمنًا أيضًا. بعد أن اتخذتُ هذا القرار، أخذتُ نفسًا عميقًا وتركتُ كل شيء. تنحّى أبي جانبًا وذهب إلى الطبيب.

“ألا يمكنكَ على الأقل أن تمنحنا بعض الوقت حتى تكتشف نوع السم؟”

“هذا مُمكن. لقد طلبتُ بالفعل إحضار دواءٍ لإبطاء انتشار السم. وإذا اكتشفنا نوع السم…”

“علينا الإسراع.”

ذهبتُ إلى السرير. على الرغم من أن كارلايل كان فاقدًا للوعي، إلا أن أنينًا مؤلمًا خرج من شفتيه الزرقاوين بين الحين والآخر. ثم جاءت هيلين إليّ.

“جلالتكِ الإمبراطورة. رئيس منظمة فينيكس ينتظر في غرفة المعيشة.”

كان جيد يعرف الكثير عن السموم النادرة بعد سنوات عديدة في العمل. بمجرد أن سمعتُ أن كارلايل قد تسمم، أرسلتُ رسولًا إلى جيد.

“أبي، أحتاج إلى التحدث معه، لذا يرجى البقاء مع كارلايل.”

“لا تقلقي.”

غادرتُ الغرفة لمقابلة جيد.

بعد فترة وجيزة من مغادرة إليشا حجرة النوم، انفتح الباب على مصراعيه. فوجئ الناس باللفتة المفاجئة، وخفضوا رؤوسهم على عجل عندما رأوا رايموند يدخل.

هرع رايموند على الفور إلى السرير. وعندما رأى كارلايل، توقف. وجه وجسم شاحبان دون حركة واحدة. أيضًا، هناك بقع دماء على الملاءات البيضاء. كان قلب رايموند على وشك الانفجار من المنظر المروع. ظنّ أنه قد لا يرى ابتسامة كارلايل المشرقة مجددًا، وكان عالمه على شفا كارثة.

فكر رايموند: “سيكون من الأفضل لو تناولتُ هذا السم.”

“ما هي حالة ولي العهد؟”

بوجهٌ بارد وصوتٌ منخفضٌ للغاية، تحدث رايموند.

كان رأس الطبيب مشدودًا من أجواء الموت.

“لا أفهم نوع السم هذا. لكن يمكننا استخدام دواء يُبطئ تدفق التسمم.”

جلس رتيموند في سريره وعانق كارلايل برفق.

“أعطني الدواء.”

“هاه؟ لكن كيف… هل تحاول إطعامه بفمكَ؟”

“صحيح.”

“لا يا جلالة الإمبراطور.” 

هز الطبيب الإمبراطوري رأسه. 

“لقد ترك القيء الدموي المستمر السم في فم صاحب السمو. إذا لامسته الآن، يمكن أن ينتقل السم إلى جلالتكَ كما هو. إنه أمر خطير للغاية.”

حذره الطبيب الإمبراطوري على عجل.

“لا يهم.”

“يا جلالة الإمبراطور، استمع إلى كلماته…”

نهض الدوق كروفت، الذي كان يراقب المشهد بأكمله، وتحدث. لكن هذا لم يكن له أي تأثير. لا، إذا كان بإمكان رةيموند تناول السم بدلاً من كارلايل، فسيفعل ذلك.

“هل لدى ولي العهد وقت كافٍ؟”

لم يجب الطبيب وأمسك بجبهته.

“لا توجد طريقة أخرى.”

أخذ رايموند الدواء من الطبيب.

“هل يكفي؟”

“نعم. بما أن الأمير لم يتناول سوى قطعة صغيرة من الفطيرة، فحتى هذه الكمية ستكون فعالة. بل يا جلالة الإمبراطور، كيف تشعر؟ بالصدفة…”

“أنا بخير.”

أعاد رةيموند كارلايل إلى السرير. كان لا يزال شاحبًا، لكن صوت تنفسه كان أكثر راحة من المرة الأولى. مع ذلك، لن يزول السم دون ترياق مناسب.

“لم يتبقَّ لنا سوى بضعة أيام.”

توقف رايموند، الذي كان ينهض، بسبب الدوار الذي انتابه.