واليوم انتهز إدموند الفرصة.

“صاحب السمو. الحلوى المطلوبة جاهزة.”

إدموند، الذي تذكر أحداث اليومين الماضيين، عاد إلى نفسه بصوت الخادمة. الخادمة، التي فتحت الباب، كانت تحمل صينية فضية بها فطيرة التفاح. الخادمة التي وضعت الفطيرة على الطاولة نظرت إلى إدموند.

“قال الطاهي أن الكعكة قد حُضِّرت بعناية خاصة.”

“أحتاج إلى التغيير. انتظري خارج الباب.”

“نعم، صاحب السمو.”

تُرِك إدموند بمفرده، فأخذ نفسًا عميقًا وهو ينظر إلى الفطيرة. ثم أخرج زجاجة كريستالية، كان يحتفظ بها في جيبه. فجأة لمعت عيناه بعزم… وفتح الغطاء. ليلى، التي جذبها الصوت، نظرت إلى أعلى وحدقت في يدي إدموند. كما لو كانت تريد أن ترى ما إذا كان قد سكب السم أم لا. نصحتها ريجينا بالتحقق من كل شيء بنفسها. بدأ إدموند في سكب السائل على فطيرة التفاح كما لو كان يستجيب لنظرة ليلى الملحة. لم يكن هناك مكان لا يصل إليه السائل. فقط عندما أفرغ الزجاجة تمامًا أنزل إدموند يده.

“هذا كثير… سينجح، أليس كذلك؟”

نظر إدموند إلى ليلى مرة أخرى، ممسكًا بالزجاجة بيديه المرتعشتين. حدقت ليلى ببرود في إدموند.

فكر إدموند: “هل سيتم القبض عليّ؟”

ارتجف إدموند عندما رأى البرودة اللاإنسانية في عينيها. في الواقع، لم يسمم إدموند الفطيرة. عندما أُعطي السم للتو، سيطر الخوف على عقله تمامًا. ولكن مع مرور الوقت، أدرك ما سيفعله.

تمتم إدموند في نفسه: “أحاول قتل والدي وأخي.”

لذلك، سكب إدموند سرًا السم من الزجاجة وملأها بالماء. كان مخدرًا بالخوف، متخيلًا أن والدته قد تموت، لكنه لا يستطيع قتل والده وأخيه الأصغر. 

فكر إدموند: “كيف لي أن أفرح بالمستقبل وأنا أمشي فوق جثث أقاربي؟ كيف يمكن للمرء أن يكون سعيدًا في المستقبل وهو يقتل والده وأخيه؟ وإذا كانت والدتي قد ارتكبت بالفعل الخطيئة التي لا تُغتفر… إذا كان الأمر كذلك، فمن الصواب أن تدفع الثمن.”

حدق إدموند في ليلى في صمت وابتلع ريقه بعصبية. في اللحظة التي كان يفكر فيها بالفعل في أنه قد تم القبض عليه، ابتسمت ليلى بسلاسة وقالت.

“أحسنتَ يا صاحب السمو.”

مدت ليلى يدها إلى إدموند وأخذت الزجاجة.

“سأودعكَ إذًا وأحضر لوالدتكَ الخبر.”

“نعم.”

غادرت ليلى الغرفة، وفي اللحظة التالية انهارت ساقا الأمير..بعد كل شيء، تذكر بوضوح كلمات ليلى.

[الأمير إذا لم تستطع فعل ذلك، فستموت والدتكَ.]

“ربما خنتُ والدتي الآن. هل اتخذتُ القرار الصحيح حقًا؟”

“سموكَ، حان وقت العشاء،” 

فتحت الخادمة الباب ودخلت. 

“أحضري الحلوى.”

“نعم.”

ذهب إدموند لتناول العشاء أولاً، وأخذت الخادمة صينية فطيرة التفاح. عندما كانت الخادمة على وشك مغادرة الغرفة، دخلت ليلى الغرفة.

“سآخذ هذه.”

تأوهت الخادمة وهي تراقب ليلى تمد يديها.

“هذه حلوى جاهزة لتناولها في مكان العشاء. إنها ليست طعامًا يجب أن تأخذيه أنتِ، أيتها الخادمة.”

“لكن سمو الأمير أمرني بإحضار الحلوى قبل مغادرته القصر مباشرة.”

“سموه… هل طلب ذلك؟”

“نعم. كما رأيتِ بنفسكِ، الأمير الآن قلق جسديًا ونفسيًا ومتوتر، لأنه لم ير والده منذ فترة طويلة. وقال إن وجودي سيكون بمثابة راحة له.”

انخدعت الخادمة بنصيحة ليلى اللطيفة. وحدث هذا لأن ليلى كانت تُرى بجانب إدموند منذ صغره، بل إنها الآن تحل محل أمه في القصر. وبالطبع، لم يكن أمام الخادمة خيار سوى تصديق كلام ليلى.

“ها هي. فقط كوني حذرة.”

“نعم.”

غادرت ليلى الغرفة أولًا، ونظرت حولها وفتحت الغطاء..ثم أخرجت زجاجة صغيرة من جيبها ورشت سائلًا شفافًا على فطيرة التفاح.

“وصل سمو الأمير الأول.”

فُتح باب غرفة الطعام ودخل إدموند. قفز كارلايل من مقعده ونادى عليه بسعادة.

“أخي!”

“جلالة الإمبراطور، جلالتكِ. تحياتي، سمو ولي العهد.”

رحب إدموند بهم بخوف. كارلايل، الذي كان على وشك الركض نحو إدموند، تجمد فجأة وتراجع. تذكر نبرة إدموند الباردة في ذلك اليوم. 

سمعتُ من هيلين أنهما التقيا. ابتسمتُ لإدموند، بطبيعة الحال، حتى لا يصبح الجو محرجًا للغاية.

“إدموند، تعال واجلس.”

“نعم، جلالة الإمبراطورة.”

جلس إدموند امامي. كانت خدود هذا الطفل غائرة، كما لو أنه واجه صعوبات كثيرة مؤخرًا. كان إدموند طفلًا سريع النمو بالنسبة لعمره. وكان لينمو أكثر لأنه نشأ أميرًا. لكان الأمر أقل صدمة لو لم يكن على دراية بالوضع السياسي. أنهيار منزل الأم ودُفع من مقعد ولي العهد. يعلم أنه لم يتبق له سوى مكانته كأمير. لذلك لم أذهب لمقابلة إدموند في هذه الأثناء، لأنه سيشعر بانزعاج أكبر عندما يراني. لن يعرف أنني مرتبطة بمنصب ولي العهد وانهيار عائلة والدته.

“لقد مر وقت طويل منذ أن التقينا آخر مرة يا أبي.”

تحدث إدموند إلى رايموند أولاً. في اللحظة التي تحولت فيها عينا رايموند إلى إدموند، ارتعش كتفاه من التوتر..يرى رايموند الآن إدموند على أنه ابن الأمير المخلوع. كنتُ خائفةً من أنه على وشك أن يفقد أعصابه.

“سمعتُ أنكَ تشعر بالسوء. الآن كل شيء على ما يرام؟”

“نعم. الآن أنا بخير. شكرًا لاهتمامكَ.”

لحسن الحظ، لم يُظهر رايموند أي شيء قاسٍ. استرخيتُ، ثم التفت إليّ إدموند.

“جلالة الإمبراطورة، جلالة ولي العهد. أنا آسف لأنني لم أتمكن من الذهاب لإلقاء التحية مؤخرًا.”

“لا، لا تعتذر. من المؤسف أننا لم ندعوكَ.”

“شكرًا على هذه الكلمات. حسنًا… همم… هل سموكَ بخير؟”

ابتسم إدموند لكارلايل. اختفت النبرة الباردة التي أخبرتني عنها هيلين فجأة في مكان ما. ربما أخفى مشاعره في حضور الإمبراطور والإمبراطورة. لكن كارلايل لم يكن يعلم ذلك. انفجر حماسه سريعًا، كما لو كان يعتقد أن أخاه الأكبر قد استبدل الغضب بالرحمة.

“أنا… لا، أنا بخير. أفتقدكَ يا أخي.” 

قال كارلايل بابتسامة مشرقة. كانت ضحكة كارلايل في القاعة، حيث كان الجميع يختبئون خلف قناع، صادقة بشكل غير عادي. في تلك اللحظة، هزت ضحكة كارلايل النقية إدموند.

لا أعتقد أن ذلك بسبب تلك الكراهية الشديدة لكارلايل. بدلاً من ذلك، ظهر شعور غامض بالذنب في تلك العيون الداكنة. هل إدموند مذنب بشيء أمام كارلايل؟ اعتبرتُ هذا خطأ، وأعطيتُ الخدم غمزًا ليبدأوا. وسرعان ما غُطيت الطاولة بالمأكولات الشهية. بدأت الوجبة. تحدث كارلايل وإدموند بلا كلل. بالكاد تحدث رايموند، ولم أكن ألقي سوى سطر هنا وهناك من حين لآخر. في يومٍ آخر، كنتُ سأنصح كارلايل بالتوقف عن إزعاج إدموند، لكنني اليوم تخلّيتُ عن ذلك. فحتى لو توقف كارلايل عن الكلام، لكان الجوّ مشحونًا. ولو تحدّث إدموند مع رايموند في هذا الجوّ القاسي… لم أُرِد أن أتخيل ما سيحدث لاحقًا. بعد العشاء، الذي كان يمتلئ بصوت كارلايل الواضح، دخل خادمٌ ومعه الحلوى.

“جلالتكَ، جلالتكِ. هذه من الأمير الأول.”

رأيتُ فطيرة تفاح حلوة. كانت حلوى كارلايل المُفضّلة. في تلك اللحظة، ابتسم إدموند ابتسامةً عريضة.

“نعم، جلالتكِ. سمعتُ أن سموّ وليّ العهد يُحبّها.”

“يا إلهي، كيف عرفتَ؟ هيا، قل شكرًا يا كارلايل.”

“شكرًا لك يا أخي.”

احمرّ وجه كارلايل، ويبدو أنه شعر بالإطراء من هذا الاهتمام.

هل أنتَ آسف لمعاملتك كارلايل ببرودٍ في المرة السابقة؟ كنتُ أعلم أن مشاعر إدموند لم تكن تعكس أفكار ريجينا. بابتسامة صادقة، أخذتُ قطعة من فطيرة التفاح ووضعتها في طبق كارلايل. كما لو كان ينتظر هذا فقط، قطع كارلايل قطعة كبيرة من الكعكة بالشوكة.

“لذيذة جدا! أمي ستحتاج أيضًا إلى…”

“الأمير؟”

تجمد كارلايل، الذي كان يتحدث بحماس منذ لحظة، فجأة.

“آه!”

“كارلايل، ما الأمر؟”

انحنى كارلايل رأسه وتأوه. سقطت الشوكة من يدي كارلايل وأصدرت صوت رنين.

“أمي…”

سرت قشعريرة في عمودي الفقري. رفع كارلايل رأسه وبدأ يتقيأ دمًا.

“كارلايل!”

ناديتُ كارلايل بوجه خائف، وعانقتُ الطفل الساقط على عجل.

“كارلايل، يا طفلي!”

ألقى رايموند كرسيه بعيدًا وركض نحوي. تقيأ كارلايل دمًا مرارًا وتكرارًا. سال دم ساخن على يدي. بدا قلبي وكأنه يتوقف عند هذا الشعور.

“كارلايل، كارلايل!”

“إنه يؤلمني…”

أغمض كارلايل عينيه ببطء.

“لا تفقد وعيكَ. لا، كارلايل، أرجوك!”

لكن بعد قليل، سقط جسد كارلايل بين ذراعيّ.

“أوه لا، لا! كارلايل!”

“استدعي طبيبًا! حالًا!”

دوت صرخة رايموند العاجلة في أذنيّ. عانقتُ ابني بشدة بذراعيّ المرتعشتين وصرختُ باسمه بذعر.