في اليوم الثاني من سجن ليون ناسيوس في السجن الإمبراطوري، كان إدموند ينتظر رسالة من والدته.

“سموكَ، ليلى تنتظر الإذن.”

“ادعُها تدخل.”

بعد الحادثة مع عائلة ناسيوس، لم تدخل والدته القصر الإمبراطوري قط. كان إدموند يعلم جيدًا أنها لا تستطيع الحضور، حتى لو أرادت. تدهورت حال جده بشدة، وبالكاد نجت والدته، لكن الانتقادات الموجهة إليهما لم تهدأ. لذا، اضطر الاثنان إلى النأي بنفسيهما لتجنب المزيد من التعقيدات. وإدراكًا منهما لذلك، كانا يتبادلان الرسائل كل يومين. كانت ليلى، خادمة والدته، تحمل الرسائل. كان إدموند قد رآها منذ صغره، لذا فقد وثق بها. والآن، سيشاركها الخبر الذي سمعه قبل يومين. في ذلك اليوم، نطق كارلايل اسم ليون بالصدفة. وتذكر إدموند اسم خاله. كان لا يزال طفلًا صغيرًا، وقد تلاشت الذكريات، لكن اسم ليون كان اسم خاله بوضوح. غادر خاله العائلة منذ زمن طويل، وقال إنه لن يطأ أرض الإمبراطورية مرة أخرى.

“قالت أمي لن يعود تحت أي ذريعة، فكّر فقط أنه لم يعد ولم يكن، انسَ خالكَ. لكن… لماذا عاد خالي إلى الإمبراطورية؟ حتى أنه التقى بأبي. من يدري، ربما يأتي أبي لمساعدة أمي من خلال خالي؟ على أي حال، توقعتُ سماع خبر خالي، الذي عاد بعد سنوات عديدة. كان خبر عودة خالي بعد سنوات خبرًا رائعًا للحديث عنه. لكن الغريب أنني لم أسمع أي خبر عنه طوال اليوم… كما لو أن خالي لم يلتقِ بأبي قط.”

شك إدموند في أمر غريب، واكتشف شيئًا من خلال رجال الحاشية. التقى والده بشخص ما في ذلك اليوم، لكن ذلك كان في السجن، وليس في المكتب. لم يستطع إدموند إلا أن يخمّن أن هذا الشخص هو خاله. لذا، متحمسًا، قرر نقل الخبر إلى والدته.

“تحياتي، سمو الأمير الأول، نجم الإمبراطورية.”

دخلت ليلى الغرفة وأبدت احترامها لإدموند. خرج الخادم من الباب.

“انهضي يا ليلى.”

“صاحب السمو، هل أنتِ بخير؟”

“أنا بخير. ماذا عن أمي؟ كيف حال جدتي؟”

ترددت ليلى للحظة، ثم فتحت فمها.

“جدتكَ توفيت قبل أيام قليلة.”

“ماذا؟” 

اتسعت عينا إدموند. 

“ماتت؟ لماذا لم تخبريني…؟”

“والدتكَ لم تأمر.”

“ولكن مع ذلك…”

بينما كان إدموند مرتبكًا، تحدثت ليلى بصوت حازم.

“صاحب السمو، لم نخبر أحدًا، وكانت الجنازة هادئة. وكما تعلم سموكَ بالفعل، لا يمكن الآن ربط مساركَ باسم ناسيوس.”

“مساري؟”

كان هذا دائمًا ما أخبرته به والدته منذ صغره. ولم يعجب إدموند هذه الكلمات. 

فكر إدموند: “ألم يكن مساري مجرد رغبة والدتي؟”

إدموند، المعتاد على كبت المشاعر، مد يده للرسالة.

“أخبري والدتي. وليلى، لدي شيء لأشاركه.”

“أخبرني، سموكَ.”

“قبل يومين، ألقى والدي القبض على رجل يُدعى ليون.”

“ماذا؟”

تشوه وجه ليلى الخالي من المشاعر الآن. عندما رأى أنها لا تستطيع إخفاء ضوء المفاجأة عنه، بدا أنه ليون، خاله.

“لا أعرف بالضبط ما يحدث، لكنه… أعتقد أنه في سجن.”

“هل هذه المعلومات واضحة؟”

“سمعتُ اسم ليون مباشرة من ولي العهد.”

أمسكت ليلى بجبهتها بحدة.

“سأسلم كل شيء للسيدة. ثم سأذهب.”

“نعم.”

غادرت ليلى الغرفة بخطوات هادئة. تنهد إدموند بشدة وهو ينظر إلى ظهرها.

توقفت العربة التي تغادر القصر الإمبراطوري أمام قصر صغير من طابقين. حتى قبل أن يفتح لها السائق الباب، فتحت ليلى الباب بنفسها وهرعت للخارج. بعد جنازة والدتها، استيقظت ريجينا، التي كانت نائمة كما لو كانت قد ماتت من التعب المتراكم، على طرق على الباب.

“من هناك؟”

قبل يومين، أمرت بأن لا يدخل أحد غرفتها.

“سيدتي، أنا.”

أجبر صوت ليلى ريجينا على النهوض. بمعرفة تصرفاتها، لم تكن ليلى لتخالف الأمر إذا لم يكن الأمر خطيرًا حقًا.

“تفضلي.”

دخلت ليلى الغرفة وذهبت إلى السرير.

“هل هناك خطب ما بالأمير الأول؟”

كان اليوم هو اليوم الذي ذهبت فيه ليلى إلى القصر. إذا كان الأمر عاجلاً، فمن المؤكد أن له علاقة بإدموند.

“إنه يتعلق بليون ناسيوس.”

“ماذا؟”

أصبح وجه ريجينا جامحًا.

“هل وجدتِ أخي؟”

“لم أجده، بل الإمبراطور. لقد جره إلى مكانه.”

“ماذا تقولين؟”

“كلام الأمير أن جلالته كان يلتقي برجل يُدعى ليون. وقال إنه محتجز الآن في سجن.”

“في السجن؟”

كان مكانًا يُحتجز فيه المجرمون. كانت ريجينا في حيرة من الأخبار المفاجئة.

“التقى الإمبراطور بليون ثم ألقاه في السجن؟”

“عند الخروج من القصر، استجوبتُ رجال الحاشية. لكن لم يسمع أحد بخبر أخيكِ. يبدو أن جلالته أبقى الأمر برمته سراً.”

“لماذا فجأة؟”

لم تستطع ريجينا فهم الصلة. 

“إذا أراد جلالته إلقاء جميع أفراد عائلتي في السجن، فسيأتي أولاً من أجلي. ثم سيتعين عليه اعتقال ليون رسميًا ومعاقبته. لكن الإمبراطور اتخذ خطوة في الخفاء. وقد تبرأ ليون من العائلة منذ فترة طويلة.”ولكن لماذا أحضرت ليون في هذه المرحلة؟ ألم يسيء الأمير الفهم؟”

“سمع سمو الأمير الأول هذا مباشرة من ولي العهد، لذا يبدو أنه صحيح.”

“لماذا الإمبراطور فجأة…”

“شيء واحد… هناك شيء واحد سمعته.”

“ما هو؟”

“لستُ متأكدةً مما إذا كان هذا مهمًا، ولكن قيل لي أن الدوق درويت جاء لمقابلة جلالته منذ حوالي شهر. ومر قائد الفيلق الرابع من الفرسان بعد ذلك مباشرة.”

كان لدى رايموند آمال كبيرة في كارتر، وقد توجت جميع مهام كارتر السرية بالنجاح. 

“بعد رحيل الدوق درويت، اتصل بكارتر…إذا كان الدوق درويت قد شم رائحة شيء ما وألمح لكارتر، فكيف يمكنه العثور على ليون بسهولة أكبر؟”

استدارت ريجينا بسرعة.

“ما هي الرسالة التي نقلها الدوق درويت لريموند عن ليون؟ ففي النهاية، جمع آل درويت الأدلة التي دمرت عائلة ناسيوس. وقد جمع الدوق السابق درويت أدلة تُدين عائلة ناسيوس. وإذا كان الدوق المقتول قد ترك شيئًا أكثر… آه، بالطبع…. لا.”

في هذه اللحظة، انتاب ريجينا شعورٌ مُريب، واسودّ وجهها.

“مستحيل، هل كان الرجل العجوز الماكر يعلم شيئًا؟ كان اليد اليمنى للأمير المخلوع. ربما كان الدوق الميت على علم أيضًا بعلاقتي بذلك الأمير. والآن وقد كُشفت جميع رذائل عائلة ناسيوس، لم يتبقَّ سوى سر واحد. ماذا لو كان فرويد درويت قد احتفظ ببعض المعلومات حول علاقة إدموند بالأمير الراحل؟ سيكون هذا هو التفسير الوحيد لعمل الإمبراطور الجديد. اتضح أن الإمبراطور قد أسر ليون ليكشف أسرار ولادة إدموند. آه…. إذا قال ليون الحقيقة.”

بدا أن كل الدم في جسد ريجينا قد تجمد. مرّ وهم موت إدموند أمام عينيها. وضعت يدها على صدرها وزفرت بصدمة. كاد قلبها أن يقفز من صدرها.

“سيدتي، هل أنتِ بخير؟”

وضعت ليلى ذراعها حول كتفي ريجينا.

“هاه، هاه.”

“سيدتي؟”

“إذا كُشفت حقيقة ولادة إدموند، فلن يترك الإمبراطور حياته .في حالة الإمبراطور رةيموند، لا يوجد شيء اسمه فرصة ثانية. سيموت الجميع، ولن يبقى في هذا العالم سوى رايموند وإليشا وينعما بسعادة لا تنتهي. هل يستحقان كل هذه السعادة؟”

ريجينا، التي كان قلبها يخفق بشدة، غضبت فجأةً بمجرد أن فكرت في سعادة الزوجين الذين تبغضهما. سرعان ما حلَّ محلَّ الخوف والقلق الغضب.

“لا يمكنني ترككما هكذا أبدًا… لا ينبغي لكما أن تكونا سعيدين أبدًا. لا ينبغي لهما أن يستمتعا بالسعادة، جالسين في مكانٍ سُلب مني.”

قفزت ريجينا من مقعدها. وغادرت الغرفة كشخصٍ مسكونٍ بشيءٍ ما، ونزلت إلى قبو القصر. كان المكان مليئًا بالأمتعة غير المغلفة. رُميت جميع الأشياء تقريبًا على عجل أثناء الانتقال، لكنها مع ذلك احتفظت بمقتنيات العائلة القديمة. وكان من بينها شيءٌ قديمٌ وخطير.

“سيدتي، أخبريني عما تبحثين عنه وسأجده.”

تبعت ريجينا إلى القبو، وركضت ليلى بين سحب الغبار وتحدثت إلى ريجينا، التي كانت تتجول بجنون في كل مكان. لكن ريجينا لم تسمع شيئًا. وأخيرًا، توقفت عن حركاتها.

“وجدته.”

وجدت ريجينا صندوقًا بنيًا قديمًا رثًا، ففتحت الغطاء بحرص. كانت بداخلها زجاجة كريستال سوداء فيها سائل شفاف.

“ليلى.”

أخرجت ريجينا زجاجة كريستال صغيرة والتفتت إلى ليلى.

“حان الوقت. أخيرًا، هناك شيء أريدكِ أن تفعليه من أجلي.”

ابتسمت ريجينا بحذر، وهي تحمل زجاجة سم.