توجه رايموند إلى غرفته، وليس إلى مكتبه. وعندما تبعتُه، اخرج جميع الخدم. بقينا وحدنا، وفرك جبهته بعنف، كما لو كان يريد أن يُظهر مدى غضبه. تركته يهدأ قليلاً، ووقف وظهره لي.

“أعتذر عن هذه الزيارة المفاجئة.”

“هذا ليون ناسيوس، سأعذبه حتى الموت إذا لم يفتح فمه.”

“جلالتكَ، سيكون ذلك…”

“إيلي، لا أريد أن أجن في النهاية. يجعلني أشعر بالغثيان من فكرة أنني ربيته كابني.” 

قاطعني رايموند بصوت متحفظ.

“أريد أيضًا معرفة الحقيقة في أسرع وقت ممكن. ومع ذلك، يا جلالتكَ، بغض النظر عن مدى تخليه عن تلك العائلة، فإن حياة تلك العائلة على المحك. كيف يمكنه أن يفتح فمه بهذه السهولة؟”

اندفع شعور بالتوتر على وشك الانفجار إلى الغرفة على الفور. ليس الأمر أنني لا أفهم مشاعر رايموند. لم أستطع حتى أن أتخيل مقدار الصبر الذي يحتاجه الآن. ولكن لهذا السبب كنتُ بحاجة إلى إيقاف كل هذا أكثر.

“إذا أخذته إلى الزاوية، فقد ينتحر. إذا حدث ذلك، فسيضيع حتى الشاهد الوحيد.”

“أتظنين أنني لا أعرف؟”

“جلالتكَ.”

“إيلي، أنتِ لا تعرفين ما أشعر به الآن.”

كان الوضع دقيقًا. حتى لو فُقد الشاهد الوحيد، فسيكون من المرعب أكثر عدم معرفة الحقيقة أبدًا.

“حسنًا، لا، جلالتكَ. أنا أعرفكَ أفضل من أي شخص آخر.”

ارتعشت عيناه نحوي بشكل لا يمكن السيطرة عليه.

“جلالتكَ، يجب أن نكتشف الحقيقة كاملة. ولهذا نحتاج إلى مساعدة ليون ناسيوس.”

غادر ليون ذات مرة منزل الماركيز، الذي كان يتمتع بالسلطة في الإمبراطورية. لذا فإن حياة ليون ليست سعياً وراء المال أو السلطة. لم يكن أحد يعرف على وجه اليقين طبيعته. ولم أكن أعرف كيف أقنع أشخاص مثل هؤلاء. ولكن قبل كل شيء، عليّ إقناع رايموند. وقبل كل شيء، كان عليّ تهدئة رايموند.

“جلالتكَ.”

عندما ناديته مجددًا، التفت الإمبراطور إليّ.

“أعلم.” 

أجاب بهدوء. في نهاية رده، بدا أن التوتر الذي كان يملأ أطراف أصابعه قد تبخّر.

“وبشكل عام، حتى وقت قريب كنتَ حريصًا على تخصيص وقت للعائلة. ليس من الجيد أن تشعر بالتوتر الآن، حتى لو لم يكن لديكَ. دليل قاطع.” 

“أنا منزعج جدًا.”

“هل الأمر مرتبط بأخيكَ؟ لا عجب أن رأس جلالتكَ مشوش.”

استدار هذه بنظرته الغريبة إليّ، لكنني لم أتجنّبه. لأنني كنتُ أعرف أكثر من أي شخص آخر مدى سوء مشاعر رايموند.

“إيلي.”

“من الأفضل ألا تذهب إلى ليون اليوم. ومن الأفضل أن نخبر ليون أننا وجدنا شهودًا آخرين على يد كارتر.”

يبدو أنه أدرك مناورتي الخادعة، فأجاب مبتسمًا.

“سيُثير ذلك توتره.”

“نعم. حينها سيفتح فمه لأي شيء.”

قد لا يكون الحل الأمثل، لكنه كان الحل الأمثل في تلك اللحظة. الآن حيرني رايموند، الذي صمت فجأة وحدق بي.

“جلالتكَ، إن كان لديكَ أي بديل…”

“لا… نعم… أنتِ محقة.”

بدأ رايموند فجأة يتجنب نظراتي. وكان أول من ابتعد عني. عندما وقف جانبًا فجأة، وهو الذي كان من حين لآخر يُكثر بشدة على الاقتراب مني، أصبح الموقف محرجًا. نعم، الغريب في الأمر هو غياب الغرابة هنا. هل فكّر في ذبح ليون بهدوء؟

“نعم، سيكون من الأفضل أن أفعل ما تقوليه. إذا استطعتِ معرفة كيفية فتح فم ليون أكثر، فلا تترددي في إخباري.”

“سأفعل ذلك.”

“ولكن ماذا عن كارلايل الآن؟”

“أوه، ولي العهد مع هيلين.”

“أوه نعم. صحيح.”

“يبدو أنه من الأفضل أن تأخذ بعض الحبوب المنومة وتنام الليلة. سأطلب من الخادم إحضار الدواء.”

“إيلي…”

“نعم؟”

“إذا واصلتِ فعل هذا، فقد أسيء فهمكِ. أعتقد بصدق أنكِ أصبحتِ فجأة مبالية بي.”

بدت عيناه وكأنها تريد أن تجد شيئًا ما في داخلي. في الماضي، كنتُ سأشعر بالانزعاج وعدم الرضى في هذه المحادثات، ولكن ليس الآن.

“أنا الإمبراطورة، وسأقوم بعملي كإمبراطورة.”

“هل هذا حقًا كل شيء؟”

في تلك اللحظة، تردد سؤال حول هذا الأمر في رأسي، سؤال لم أرغب في سماعه.

“نعم، أعلم. ومع ذلك، لا يسعني إلا أن أفكر في سلوككَ المستقبلي. من الأفضل أن تذهب إلى كارلايل. لقد تأخر الوقت، لا بد أنه كان ينتظر،” 

قال مبتسمًا بلطف.

“إذًا يجب أن أذهب.”

مررتُ، ولم أفتقد الوحدة في عينيه.

عندما كانت إليشا تتحدث مع رايموند. نهض كارلايل من مقعده بعد وقت قصير من تناول الطعام.

“سموكِ، تناول المزيد.”

كانت هيلين قلقة بشأن الطعام الذي تركه وراءه، لكن كارلايل هز رأسه.

“هذا لأنني آكل وحدي… إنه ليس جيدًا. سأتوقف عن الأكل.”

“إذن سأطلب منهم إحضار الحلوى.”

“أريد العودة إلى القصر. أريد أن آكل هذا أثناء قراءة القصص الخيالية.”

“حسنًا. إذًا سأعد كل شيء.”

نظر كارلايل إلى المقاعد الفارغة لوالديه، ثم نظر من النافذة..بعد العشاء، كان دائمًا يخرج مع والدته ووالده. في الواقع، لقد بدآ مؤخرًا بالسير معًا، لكن كارلايل اعتاد على ذلك. كان الطريق إلى القصر موحشًا، وكان وجه كارلايل حزينًا.

“كعكة الفراولة المفضلة لديكَ تُقدم اليوم.”

عند سماع كلمة كعكة الفراولة. أظهر كارلايل مظهرًا سعيدًا.

“حقًا؟”

“نعم.”

“حسنًا، إذا تناولتُ كعكة في الليل، ألن توبخني أمي؟”

لطالما كانت حلوى عشاء كارلايل عبارة عن فاكهة خفيفة. كانت الحلويات مثل البسكويت والكعك حلويات غير صحية لم تسمح بها والدته.

“سأتحدث مع جلالتها. لذا لا تقلق.”

كان كارلايل سعيدًا بتناول كعكة الفراولة، لذلك بدأ في غناء أغنية. ولكن بعد ذلك توقف كارلايل عندما رأى شخصًا يقترب.

“تحياتي لسمو ولي العهد.”

لم يكن ذلك الشخص سوى الأمير الأول..لم يرَ كارلايل وجه أخيه لفترة طويلة. ربما أراد إدموند الخروج للعب، لكن والدته رفضت مرارًا وتكرارًا السماح له بذلك.

“أخي! لقد افتقدتكَ!”

لذا، كان كارلايل سعيدًا جدًا بلقائه صدفة كهذه..

شعر هيلين وإدموند وكل من حولهما فجأة بعدم الارتياح..لم يدرك كارلايل بعد الوضع المتغير بسرعة في الإمبراطورية..عرش إدموند، مثل جده وجدته، غرق في طي النسيان عندما خطا كارلايل إلى القصر الإمبراطوري. وحالة التخلي من الإمبراطور. بعد أن أصبح كارلايل ولي العهد، تحول منصب إدموند على الفور إلى هاوية. كره إدموند كارلايل لمظهره البريء.

“صاحب السمو ولي العهد، تحكم في نفسكَ. ما زلتَ لم تتقن آداب السلوك إلى الحد المناسب.”

ربما لهذا السبب. خرجت طريقة كلام إدموند فجأة. كان وجه كارلايل محمرًا بالحرج من صوت إدموند البارد.

“أوه، هذا… أنا… لأنني سعيد برؤيتكَ…”

“كنتُ في طريقي لرؤية جلالته. إذا لم يكن لديكَ ما تقوله، فسأذهب في طريقي.”

قاطع إدموند كارلايل ببرود. ارتجفت عينا كارلايل الداكنتان، مما أظهر مدى جرحه. كان قلب إدموند ثقيلًا عندما رأى هذا. كان هو نفسه يعلم جيدًا أن كارلايل بريء. ومع ذلك لم يستمتع إدموند بمثل هذا الاجتماع. في اللحظة التي تجاهل فيها كارلايل وحاول المرور، أمسك كارلايل إدموند من حاشية زيه.

“ماذا؟”

“أخي… لا، الأمير الأول. لا يمكنكَ الذهاب إلى جلالته.”

“عن ماذا تتحدث؟”

“جلالته يلتقي برجل يُدعى ليون. لذا فهو مشغول.”

“سموكَ!”

شعرت هيلين بالحرج فورًا، وسارعت إلى نداء كارلايل.

لكن هذا حدث بعد أن ذكر اسم ليون. نظرت هيلين سريعًا إلى وجه الأمير الأول. ومع ذلك، لم يُبدِ عليه سوى نظرة حيرة، كما لو أن الاسم لا يُخبره شيئًا.

“ليون؟ من هو؟ في هذا الوقت…”

لم يفهم أي لقاء مع الإمبراطور في ساعة متأخرة. ربما لم يكن الأمير الأول يعلم بوجود ليون، الذي غادر عائلة ناسيوس منذ زمن طويل. شعرت هيلين بالارتياح. 

أدرك إدموند أنه سمع الاسم في مكان ما.

“ليون، إذًا…”

همس إدموند باسمٍ في سره بنظرة دهشة. بعد ذلك بقليل، انحنى لولي العهد، وهو يصرّ على أسنانه بسرعة.

“شكرًا لإخباري.”

استدار الأمير الأول، الذي كان وجهه مُتجعدًا، وغادر على الفور كما لو أنه لا يشعر بأي ندم.

بقي كارلايل هناك ينظر إلى ظهر الأمير الأول. وجد صعوبة في فهم تغييره المفاجئ في موقفه.

“سموّكَ، لقد فات الأوان. ألا يجب أن نعود إلى القصر؟”

“نعم.”

اكتسى وجه كارلايل بالحزن مجددًا. لم يعتقد أن كعكة الفراولة ستُبهجه هذه المرة. انحنى كارلايل نحو القصر.