“لقد وصل سمو ولي العهد.”

سمعتُ الصوت وفُتح الباب على الفور. ولأنني وصلتُ أولاً، ابتسمتُ ابتسامةً خفيفةً عندما رأيتُ كارلايل يدخل غرفة الطعام.

“ولي العهد.”

“تحياتي، جلالة الإمبراطورة.”

“حان وقت التحية، لذا أسرع واجلس.”

كانت أخلاق كارلايل الآن أنيقةً ونظيفةً. كارلايل، الذي رفع رأسه وابتسم ورفع زوايا شفتيه، جلس بجانبي. داعبتُ خد الصبي برفق، وشعرتُ بغرابةٍ عندما رأيتُ الباب يُغلق.

“ألم يأتِ جلالته؟”

“قال والدي إنه لا يستطيع الحضور لأن لديه عملًا عليه القيام به.”

“ما هذا العمل المتأخر؟”

أومأ كارلايل برأسه وفكرتُ. ما مدى انشغالكَ لتفويت العشاء معنا؟ بالنسبة لرايموند، لا شيء أهم مني ومن كارلايل. وهذا ليس حتى غروري المتضخم. لقد بذل لي ولكارلايل كل ما في وسعه. هل حدث شيء سيء لا أعرفه؟ اندلعت معركة على الحدود أو…

سألت الخادم بقلق.

“لماذا لم يستطع جلالته الحضور؟”

“لم يستطع الحضور لأنه كان لديه بعض المستندات العاجلة التي يجب الاهتمام بها.”

“مستندات؟”

“مهلاً؟ لا! سمعتُ أن أحدهم قد جاء.” 

قال كارلايل دون تفكير ثانٍ. في تلك اللحظة، رأيتُ وجه الخادم مغطى بالحرج. على ما يبدو، كان كارلايل هو من أخبرني بالحقيقة الآن، وليس الخادم.

ماذا تخفي عني، الإمبراطورة؟ كان بالتأكيد أمر رايموند، لكنني لم أستطع تركه طواعية.

“ولي العهد، هل يمكنكَ أن ترى أي نوع من الرجال طلب مقابلة؟”

“حسنًا، لم أرَ أحدًا، لكنني سمعتُ الاسم. قيل إنه ليون ناسيوس.”

“ماذا؟” 

لقد فوجئتُ لدرجة أن فمي انفتح. ماذا تقصد بليون ناسيوس؟ وجده رايموند؟

“أمي؟”

أمال كارلايل رأسه نحو وجهي الذي تصلب في تلك اللحظة.

“أوه، لا شيء.”

ابتسمتُ في حال تفاجأ الصبي، لكن زوايا فمي لم تكن على ما يرام. ماذا لو قتل رايموند ليون؟ كنتُ متوترة. إذا قال ليون شيئًا وفقد رايموند عقله… ما كان ينبغي أن يموت ليون ناسيوس. شعرتُ بجفاف شفتي.

“ولي العهد، يجب أن أغادر. هل ترغب في أن تكون هنا مع هيلين؟”

“نعم، لا بأس.”

كان وجه كارلايل عابسًا، لكنني الآن لم أستطع تهدئته.

“أنا آسفة. دعنا نتناول الطعام مع والدكَ غدًا.”

قبّلتُ كارلايل على الخد وغادرت غرفة الطعام بخطوة عاجلة.

في هذا الوقت، كان رايموند يواجه ليون ناسيوس.

“تحياتي لجلالتكَ الإمبراطور، شمس الإمبراطورية. أرجوك سامحني على قلة أدبي، لكن ساقي مخدرة.” 

قال ليون وهو يومئ نحو ساقيه المربوطتين بإحكام بالكرسي.

“لقد مرت عشر سنوات منذ أن رأيتُ وجهكَ آخر مرة.”

“لقد مر وقت طويل منذ أن هربتُ بحثًا عن الحرية، لكنني لم أتخيل أبدًا أنني سأعود هكذا.” 

قال ليون بحدة بخيبة أمل. 

“جلالتكَ، ما الخطأ الذي ارتكبته لأُؤخذ إلى الزنزانة؟ هل كان ذلك بسبب تصرفات والدي؟”

كان هناك شيء ما خطر بباله عندما جاء كارتر ليأخذه، لكنه كان يأمل ألا يكون هذا الشيء. كان يأمل أنه حتى لو لم تكن هناك حقيقة أبدية، فلن يتم الكشف عنها. لن تُقتل ريجينا فحسب، بل سيُقتل أيضًا ابن أخته البريء.

“لقد جررتكَ إلى هنا فجأة، ولا بد أنكَ شعرت بالحرج. آمل أن تفهمني.”

انحنى ليون برأسه.

“…نعم، أنا بخير. أريد فقط أن أعرف لماذا أردتَ العثور عليّ كثيرًا..”

حرك رايموند شفتيه ببطء، مثل وحش استحوذ على فريسته.

“لقد وجدتكَ لأن لديّ ما أسأل عنه.”

“وما هذا؟”

“إذا أعطيتني إجابة دون كذبة واحدة، فسأبقي على حياتكَ. لكن… إذا كذبتَ…”

توقف رايموند أمام ليون وأمسك برأسه.”

“سأقتلكَ بأشد طريقة مؤلمة يمكنني إيجادها.”

فتح رايموند شفتيه الحمراوين مرة أخرى، ناظرًا إلى تلك العيون الخضراء المقابلة، مذكّرًا إياه مرة أخرى بريجينا.

“الآن قل الحقيقة فقط. من هو الأب البيولوجي للأمير الأول؟”

“ما هذا… بالطبع، والد سموه هو جلالتكَ؟”

لعب ليون دور الأحمق الذي لم يفهم ما قيل. أطلق رايموند رأسه، وتراجع خطوة إلى الوراء.

“عُثر على رسالة في دوقية درويت. كانت رسالة انتحار تركها الدوق بخط يده قبل وفاته بفترة وجيزة، وجاء فيها أن الماركيز السابق ناسيوس ارتكب جريمةً أغضبت الرأي العام. وهي أن دم ولي العهد المخلوع، من خلال ولي العهد المخلوع، قد سُوِّق على أنه دم ابني ووُضع في مكان الأمير.”

كذب رايموند على ليون. كل ما تركه فرويد درويت هو صورة إدموند، واسم الأمير المخلوع على ظهرها. لكن هذا وحده لم يكن كافيًا لجعل ليون يفتح فمه، فكذب عليه رايموند ونظر مباشرة في عينيه، ليرى إن كان هناك أي ارتعاش. 

حبس ليون أنفاسه وأعطى الثقة لنظرته: “كنتُ آمل طوال الوقت أن تكون الأمور مختلفة، لكن لم يستجب الله لدعائي. منذ اللحظة التي سمعتُ فيها بسقوط والدي، ظننتُ أن مثل هذا اليوم قد يأتي. لكنني لا أستطيع الكشف عن الأمر بهذه الطريقة الآن. وإلا، فسيكون مصيري موت كلب. لن تنتهي حياتي كلها سدى، لكنني أردتُ فقط إنقاذ ابن أختي الصغير.”

ليون، الذي كان يرتجف لفترة قصيرة جدًا، سرعان ما تصلب وجهه.

“بيان خطير للغاية لرسالة بسيطة من مجرم ميت. سمعتُ أنه مات وهو يحاول إيذاء العائلة الإمبراطورية؟ وهل ستصدق كلام شخص كهذا؟ جلالتك؟”

“ريجينا ناسيوس، أختكَ الكبرى كانت متورطة في محاولة اغتيال العائلة الإمبراطورية. لماذا تكون قصة غير موثوقة؟”

في تلك اللحظة، تجهم ليون وجهه. لم يستطع تصديق ما سمعه.

“ماذا ستفعل يا جلالتكَ؟”

نطق ليون هذه الكلمات دون أن يرفع عينيه عن عيني الإمبراطور السوداوين اللامعتين بشكل خطير. ربما لم يلاحظ الإمبراطور ذلك بعد، لكن ليون لم يعتقد أنه يستطيع إخفاءه حتى النهاية. 

فكر ليون: “قد يكون من الأفضل الاعتراف به عاجلاً وليس آجلاً. ومع ذلك، لم أكن متأكدًا مما إذا كان الإمبراطور سينقذ الأمير الأول. لا، إذا اكتشف الإمبراطور الحقيقة، فسيقتل الأمير الأول بالتأكيد. لم أكن خائفًا من الموت، لكن الآن ابن أختي في ورطة. هذا الطفل البريء. صغير جدًا على الموت هكذا.”

“هل صمتكَ يعني الموافقة؟ هل يجب أن أعتقد أن الأب البيولوجي للأمير الأول هو الأمير الميت؟”

نظر ليون إلى الأعلى في اللحظة التي سأل فيها رايموند السؤال. لم يستطع تحمل قول الحقيقة.

“جلالتكَ، أنا حقًا لا أعرف شيئًا.”

تحولت عينا رايموند إلى شراسة عند رد ليون. في اللحظة التي حاول فيها إلقاء أمر وحشي، كان هناك ضجة خارج الباب.

لم يكن من الصعب تخمين مكان رايموند بالضبط. المكان الذي يوجد فيه الأشخاص الذين تم اعتقالهم سراً بأمر الإمبراطور في قبو القصر الإمبراطوري. دخلتُ القبو، متجاوزةً الخدم والحراس. اتسعت عينا الخادم عند الباب في دهشة.

“جلالتكِ.”

“يجب أن أرى زوجي.”

“إنه… إنه ليس وقتًا مناسبًا الآن.”

“هل تفكر في منعي؟ أسرع، افتح الباب فورًا.”

استسلم الخادم بسرعة.

“هل هذه إيلي؟”

“تحياتي، جلالتكِ، الإمبراطورة، قمر الإمبراطورية.”

التفت إليّ رايموند وكارتر بدهشة.

“أرجو المعذرة على مجيئي دون دعوة، جلالتكَ.”

عبس رايموند، وكأنه سمع شيئًا في صوتي.

“من أين جاءت الإمبراطورة… أوه، أنتِ تعرفين ذلك أيضًا.”

خمن رايموند أنني اكتشفتُ سر ولادة الأمير الأول.

“وليون ناسيوس هنا.”

تنحى جانبًا أمام نظراتي. ثم ظهر أمام عينيّ رجلٌ أخفاه رايموند. كان الرجل جالسًا مقيدًا إلى كرسي. له نفس شعر ريجينا، ونفس العينين الخضراوين. وبدا ظاهريًا مثل ريجينا. لم أكن أرى وجه ليون ناسيوس كثيرًا، وقد تلاشى ذلك في ذاكرتي. لكن الآن لم يكن هناك شك. لحسن الحظ، لا يبدو أنه تعرض للتعذيب من قبل. في تلك اللحظة، قابلت عيني ليون. نظر إليّ بنظرة مندهشة.

“سأعتني بهذا الأمر. لذا تراجعي خطوة إلى الوراء.” 

أدار ريموند عينيه إلى ليون.

“هل فتح فمه؟”

“الإمبراطورة.”

“جلالتكَ، لا يمكنني المغادرة الآن. أعرف أكثر من أي شخص آخر كم كنتَ تكره ولي العهد المخلوع.”

ارتجفت عيناه السوداوان المتوهجتان فجأة.

“يجب أن أعرف الحقيقة أيضًا.” 

انطلقت في مطاردته. لم يقل رايموند شيئًا. وكأنه يقبل الهزيمة، استرخت ابتسامته قليلاً. أخذ نفسًا عميقًا وفتح فمه.

“لم يفتح فمه بعد.”

التفت إلى ليون.

“هل تعرف أي شيء عن العلاقة بين ولي العهد المخلوع وابن ريجينا ناسيوس؟”

“حتى لو قتلتوني هنا، ليس لدي ما أقوله.” 

بعد أن قال ذلك، أغلق ليون شفتيه. 

بدا وكأنه لن يقول شيئًا. كان من المتوقع ألا يفتح فمه بسهولة. إذا اعترف بذلك، فلن تكون حياة ريجينا فحسب، بل حياة الأمير الأول أيضًا في خطر، ولكن مهما تخلى عن العائلة، هل يمكن أن يقود عائلته إلى الموت؟

“إذا لعبتَ دور البطل، فلن يكون لدي خيار سوى الوفاء بوعدي. كارتر.”

بدا صوت رايموند هادئ. حتى قبل وصولي، كانت عينا رايموند تتألقان بالغضب.

“هل تقول إنكَ تريد قتلي؟” 

ثم سأل ليون رايموند.

“لا يوجد شيء لا أستطيع فعله.”

ارتعشت زوايا شفتي رايموند.

“لا يمكنكَ قتلي دون سبب محدد. لا يهم مدى سوء عائلتي. ومع ذلك، فأنا أيضًا نبيل.”

“لقد مرت عشر سنوات منذ أن تخليتَ عن اسم عائلتكَ. إذا قتلتكَ هنا والآن، فلن يعرف أحد حتى.”

صمت ليون عند رؤية رايموند بوضوح. لا بد أنه شعر أن غضب رايموند كان غير عادي.

“أحضر السيف. أنا شخصيًا…”

“جلالتكَ.”

ناديته بمجرد أن بدأ بإعطاء الأوامر.

“الإمبراطورة، تراجعي.”

“جلالتكَ.” 

ناديته مرة أخرى كما لو كنتُ ألومه. عندما أنظر إلى وجه ليون المصمم، يمكنني أن أقول أن التعذيب لن يفتح فمه… نحن بحاجة إلى طريقة أخرى.

“جلالتكَ، من فضلك دعني أتحدث للحظة.”

“نتحدث؟”

كان غاضبًا، كما لو لم يكن هناك مجال للكلمات في وضعنا هذا.

“لدي ما أقوله. أتوسل إليكَ يا جلالتكَ.”

عندما احنيتُ رأسي وتوسلتُ، انتشرت تنهيدة على وجهه.

“كارتر، امنع حتى نملة واحدة من الدخول.”

“أطيع أوامركَ.”

“الإمبراطورة، لنخرج.”

أخبر رايموند كارتر ببرود وغادر السجن أولًا. تبعتُ رايموند ورأيتُ ليون ينظر إليّ بنظرة غريبة.