صرخ جيريمي بفرح، والتفت الرجل الذي كان يقطع الخشب أمام المنزل برأسه. تركني جيريمي وسار نحوه. وسرعان ما تعانقا. وبالتحديد، كان عناق جيريمي من طرف واحد… كانت عينا لاكر عليّ.

“جيريمي، لا يمكن أن يكون هذا الشخص…”

سُمع صوت لاكر العميق. يبدو أنه أدرك من أنا. لم يكن من الصعب التعرف عليّ، لأنني لم أكن متنكرةً بأي شكل من الأشكال. لم يكن الشعر الفضي والعيون الأرجوانية أمرًا شائعًا في الإمبراطورية. عبس لاكر ودفع جيريمي بعيدًا بعنف.

“ارجع.”

سُمع ضحكة جيريمي المحرجة، مما جعلني أتراجع خطوتين إلى الوراء.

“هاها، لاكر، استمع إليّ أولًا…”

“لا أريد سماع أي شيء. اخرج. ويجب ألا تعود إلى هنا مرة أخرى…”

غاضبًا جدًا، من غير المرجح أن يستمع إلى أي شيء. ولأنه غاضب بشدة، فمن غير المرجح أن يسمع أي شيء. لم أرغب في استخدام هذه الطريقة. بتنهيدة صغيرة، اقتربت منهم. وقلت للبارون أنه كان ينظر إليّ بعيون مليئة بالعداء.

“نحن في أراضي إمبراطورية أجريتا. لا يمكنكَ إخبار الإمبراطورة بالخروج.” 

“إذًا سأذهب.”

“إذا تجاهلتني وغادرتَ، فسآمر باعتقالكَ بتهمة عدم احترام العائلة المالكة.”

تجمد لاكر. كان عليه فقط أن يتوقف. كان وجهه مليئًا بالاستياء. نظرتُ إليه وتركت تعبيري المتصلب.

“أنا آسفة لإجباركَ. ولكن إذا لم أفعل هذا، فلا يمكنني مساعدة نفسي لأنني لا أعتقد أنكَ ستستمع إليّ.”

“إذا كنتِ آسفةً، فيرجى تركي وحدي.”

“لا أستطيع. وإلا، فلن تكون هناك فرصة على الإطلاق لمقابلتكَ.”

“ليس لدي سبب لمقابلة الإمبراطورة.”

“لاكر.”

استاء جيريمي من النبرة غير المحترمة. لكن لاكر لم يتحرك. لقد نظر إليّ بنظرة حادة. بدا أن هناك عداءً تجاه الإمبراطورية أكثر بكثير مما كنتُ أعتقد.

“سمعتُ أنه من واجب العلماء ألا يغضوا الطرف عن أولئك الذين يطلبون المساعدة. أنتَ لا تريد حتى الاستماع إليّ.”

توقف لاكر فجأة، الذي عبس سابقًا وأطلق النار عليّ بعيون مليئة بالنار.

“كما ترى، لم آتِ كإمبراطورة. ولكن كأم لطفل، جئتُ لأطلب معروفًا. لكنكَ تكرهنا كثيرًا… لدرجة أنني لا أستطيع إلا أن أستدير وأغادر.”

في اللحظة التي استدرتُ فيها، سمعتُ صوت لاكر.

“توقفي.”

“نعم…؟”

“ما نوع المساعدة التي تطلبيها… سأستمع أولاً.”

حتى لو كان يشعر بالاشمئزاز من الإمبراطورية، يبدو أنه لا يستطيع التخلي عن واجبه كعالم. أخيرًا رفع لاكر الراية البيضاء.

“ابقَ خارجًا.”

“حسنًا. سأقطع الخشب فقط.”

ألقى لاكر نظرة وحشية على جيريمي وقادني إلى الكوخ. كان الكوخ صغيرًا ولكنه مُرتب جيدًا.

“يمكنكِ الجلوس هناك.”

أشار راكر إلى الطاولة الخشبية. جلستُ على الكرسي وسألته.

“هل فعلتَ ذلك بنفسكَ؟”

“نعم، هذا لا يعني أن هناك مشكلة. أنا أنظفه كل يوم حتى لا يتسخ.”

“ماذا تقصد بمتسخ؟ لم أفكر في الأمر حتى. أنا أسأل فقط، لأن كل شيء يبدو أنيقًا للغاية هنا. يمكن رؤية عمل اللورد من مسافة ميل.”

لم يكن هناك زاوية حادة واحدة، ولا لوح معوج، كما لو أن كل شيء قد نحته نجار ماهر. أبدى لاكر دهشته من إعجابي الصادق. نظر إليّ بنظرة غريبة ووضع كوبًا من الشاي أمامي. بمجرد أن جلس، دخلتُ في صلب الموضوع على الفور.

“ما أريد أن أخبركَ به هو أن تكون معلمة سموه.”

“لقد فهمتُ.”

“لقد أخبرتكَ. لدي طلب ملح كأم لطفل.”

تحدث لاكر بهدوء، لكن عينيه كانتا شرسة.

“مغادرة القلعة لا تعني العيش ومعرفة ما يحدث في الإمبراطورية. على وجه الخصوص، قصتكِ مع الإمبراطور مشهورة ليس فقط في الإمبراطورية، ولكن في جميع أنحاء القارة.”

“بالطبع تقول لا.”

“نعم. لن أكون معلم سمو ولي العهد. ولا حتى لأنه أمير إمبراطورية أغريتا. لا أريد أن تكون لي علاقة مع السلطات.” 

قال بحزم. بدا أنه لا توجد نية للاستسلام. نظرت في عينيه البنيتين الثابتتين.

“ممم.”

تلت ذلك لحظة صمت وفتحتُ فمي ببطء.

“كنتُ أعرف أنك سترفض. لكنني لا أستطيع التخلي عن موهبة مثلكَ، لذلك أتيتُ إلى هنا.”

“جلالتكِ…”

“أعلم أنكَ تكره السلطة. لكنكَ تعلم أيضًا أن هذه السلطة يمكن أن تغير أشياء كثيرة عندما تستغلها جيدًا.”

“ماذا تقصدين؟”

“لقد سافرتَ عبر القارة واخترتَ تلاميذ فقراء لكنهم أكفاء. هؤلاء هم التلاميذ الذين كانوا مثلكَ ذات يوم. ألا ترغب في رفع هؤلاء التلاميذ إلى مكانة أعلى وتعليمهم؟ تعليم الأطفال وأنتَ جالس في الجبال مضيعة للمواهب. ألا ترغب في تغيير العالم وجعله أكثر عدلاً باستخدام هذه القدرات ذاتها بحكمة؟ بناء مجتمع يُعترف فيه بالشخص لقدراته، بغض النظر عن مكانته وقوته المالية.”

ارتجفت عينا لاكر بعنف. لأول مرة منذ بداية الحوار.

“وهذا هو العالم الذي أريد رؤيته أيضًا. وأحتاج إلى معلم يرشد ولي العهد الشاب لتحقيق مثل هذا المثل الأعلى، لأنه سيأتي الوقت وسيصبح الإمبراطور.”

حقيقة أنه أُصيب بخيبة أمل من الإمبراطورية لا تعني أن العالم المثالي الذي حلم به كعالم قد اختفى أيضًا. لو تخلى عن أفكاره، لما رعى طلابه. انفرجت شفتا راكر في حيرة. كان عرضي مغريًا للغاية بحيث لا يمكنه الرفض. ابتسمتُ عندما رأيتُ الصراع الداخلي على وجهه.

“لستَ بحاجة للإجابة الآن. لقد وصلتُ اليوم لتقديم عرض. سمعتُ أنكَ ستبقى في الإمبراطورية لفترة من الوقت. عندما تتخذ قراركَ، أرسل لي رسالة عبر الدوق درويت.”

“كما تقولين… جلالتكِ.”

أجاب لاكر بصوت منخفض بنظرة مختلفة تمامًا عن تلك التي كانت في البداية.

“في الواقع، هذه المرة… لم أعتقد حتى أنكِ تستطيعين فعل ذلك.”

بينما غادرتُ كوخ لاكر وسرتُ في الطريق الجبلي مع جيريمي، أخبرني بحذر.

“لأن لاكر رجل يضمر كراهية شديدة لجميع السلطات. لقد صنع العديد من الأعداء في ممالك أخرى، وهنا وهناك دخل في معارك مع النبلاء. لذلك شككتُ في الأمر. لكن قلب لاكر بدا وكأنه يرتجف. أنتِ رائعة حقًا.” 

أضاف جيريمي بإعجاب صادق.

“لم ينجح الأمر بعد. لم أسمع رد لاكر بعد.”

“إنه نجاح تقريبًا. لاكر ليس شخصًا يقلق بشأن ذلك. أنا متأكد من أنه سيوافق. أراهن بكل ثروتي أنه سيوافق.”

ضحك جيريمي بخبث.

“أن تقولي ذلك… يجعلني أشعر براحة أكبر بكثير.”

“لا تقلقي بشأن أي شيء. إذا لم ينجح الأمر، فسأربطه وألقيه في القصر.”

فقدتُ كل تركيزي، إما من نكاته، أو ربما لأن المناظر الجبلية الخلابة انفتحت أمامي.

“لقد مر وقت طويل منذ أن مشيتُ في الجبال هكذا.”

“لقد مررتِ بالكثير يا جلالة الإمبراطورة. الآن بعد أن فكرتُ في الأمر، لقد مر وقت طويل أيضًا منذ أن حظيتُ بهذا النوع من الاسترخاء.”

“لقد وقعت علينا أشياء كثيرة دفعة واحدة. هل وجدت الدوقية الاستقرار؟”

“نعم. جميع العمال منظمون ومتحمسون لبناء عقار دروا الجديد.”

“ستكون بخير.”

بينما كنا نسير ببطء على طول الطريق، نتبادل الصفوف ونعجب بالمناظر الطبيعية، التفتُ ونظرتُ إلى جيريمي في وجهه. نظر إلى قدميه وبدا على وجهه نوع من القلق.

“جيريمي، ماذا يحدث؟”

ارتجف عند سؤالي. رأيتُ التردد يلمع في عينيه الكهرمانيتين.

“إذا كان لديكَ ما تقوله، فأخبرني.”

“إنه…”

إذا كانت هناك مشكلة، والتي يجب أن يخاف منها… كانت هناك مشكلة واحدة فقط من هذا القبيل. طرحتتُ تخمينًا.

“هل يتعلق الأمر بالأمير الأول؟”

“نعم. إنه يقلقني. الحقيقة تُكشف، لكن يبدو أنني دمرتُ حياة الأمير الأول، وهو لا يزال صغيرًا جدًا.”

رأيتُ وجهه، غير قادر على إخفاء الشعور بالذنب. عندما كنتُ أفكر في مصير الأمير الأول، كانت هناك أشياء كثيرة لم تناسبني أيضًا. بعد كل شيء، كان مجرد طفل بريء.

“أنا لا أُحب كل هذا. ولكن هذه هي الحقيقة التي لا يمكن دفنها. بدلاً من ذلك، أفكر في التحرك بحذر. الأمير الأول… لن أطرده أبدًا من القصر حتى أحصل على دليل على أنه ليس ابن جلالته.”

“هل يمكنكِ العثور على الدليل؟”

“لدى عائلة ناسيوس ابن.”

“أوه نعم. بالتفكير في الأمر، لقد سمعتُ هذا. كان هناك ابن صغير، لم يكن لديه أي شيء مميز مقارنة ريجينا. لا يمكن… ولكن ماذا يعرف؟” 

“كانت اللحظة التي اختفى فيها بعد شجار كبير مع ولي العهد المخلوع. يجب أن يعرف على الأقل شيئًا لا نعرفه عن العلاقة بين ريجينا وذلك الأمير المخلوع.” 

“آمل أن أتمكن من العثور عليه قريبًا.”

“انس هذه القصة للحظة. سأكون ممتنة لكَ دائمًا على كل شيء.”

“نعم؟ ماذا تقصدين…؟”

“منذ أن أبحرتُ إلى مملكة لوند حتى الآن، لم أكن لأقف هنا هكذا لولاكَ. شكرًا جزيلًا يا جيريمي.”

قد لا يكفي مجرد شكره، لكن على الأقل لطالما أردتُ التعبير عن خالص شكري. ارتجفت عينا جيريمي الكهرمانيّتان. ضحك ضحكة خافتة.

“لا داعي للتواضع هنا. لقد أثبتَّ جدارتكَ مراتٍ عديدة.”

في اللحظة التي استعاد فيها جيريمي رباطة جأشه، انزلقتُ على الأرض الرطبة.

“آه!”

في اللحظة التي أغمضت فيها عينيّ بإحكام، أمسكت يد أحدهم بخصري. كان وجه جيريمي أمام عينيّ. كان قريبًا جدًا لدرجة أنني استطعتُ رؤية عينيه الكهرمانيّتين وكأنهما مُرشوشتان بمسحوق ذهبي. وبينما كنتُ أشعر بالحرج من وجهه أمام أنفي مباشرةً، ابتسم جيريمي ابتسامةً رقيقة.

“لقد امسكتُ بكِ مرةً أخرى يا جلالة الإمبراطورة.”

نهضتُ. عندما زال الإحراج، تذكرتُ وضعية السقوط بحزن. بغض النظر عن وجه الإمبراطورة، كنتُ محرجةً للغاية. شعرتُ بالحرج من تجنب نظراته وصفيتُ حلقي كما لو لم يحدث شيء.

“شكرًا لكَ.”

“الطريق زلق، لذا من الأفضل أن نمسك بأيدينا.”

مدّ يده وأردتُ الاختباء في جحر فأر، ولكن كما قال، كان الطريق زلقًا. ما زلتُ أمسك بيده، دون أن أنظر في اتجاهه. عندما مررنا بالطريق الجبلي، وتراجع الخطر مع الإحراج، قلتُ له.

“إذا كنتَ بحاجة إلى أي شيء مني، فأخبرني بأي شيء.”

شدّ جيريمي وجهه المبتسم سابقًا فجأة وتوقفت خطواته.

“هل أخطأتُ؟ أردتُ فقط أن أسدد لكَ بطريقة ما.”

ربما كان في مزاج سيئ ومرّ تعبير وحيد على وجهه.

“جيريمي؟”

عندما ناديته بفضول، بدا وكأنه ينظر من خلالي مباشرة ويبتسم فقط، كما لو لم يحدث شيء.

“لا أعرف. كان هناك شيء كنتُ أشتاق إليه، ولكن الآن… ذهب من يدي، فقط خسرته. أنا حقًا لا أريد أي شيء أكثر من ذلك.”

كانت هذه كلمات ذات مغزى. تساءلتُ عما يريده، لكنني لم أستطع اختراق نظراته الحزينة.

“إذًا ربما شيء آخر…”

“إنه فقط… أعتقد أنه ليس سيئًا، بعد كل شيء، لقد نما كل شيء معًا؟ جلالتكِ بخير… ولي العهد بأمان. وأنا أيضًا… في سلام.”

كان رفضًا لطيفًا ولكنه حاسم. مكافأة لم يطلبها ستصبح عبئًا عليه، لذلك أجبرتُ نفسي على الاستسلام.

“حسنًا. حسنًا، الشمس على وشك الغروب. من الأفضل أن نسرع.”

“نعم، جلالتكِ.”

خلق وجهه وابتسامته المحرجة صورة حزينة. لكنني لا أعتقد أنه سيكشف عن السبب. لذلك التفتُ بعيدًا وتظاهرت بعدم رؤيته. لذا، سارع جيريمي وأنا إلى النزول من الجبل حتى نصل في الوقت المناسب قبل غروب الشمس.