عندما سمعتُ كلمات هيلين، نظرتُ إلى السيدة سيلين بشفقة. وكأنها خمنت ما سأقوله، ذكرت روزلين ذلك أولاً.

“أعتقد أنك مشغولة قليلاً، لذا سأغادر الآن، جلالتكِ.”

“أنا آسفة لأنني مضطرة لإرسالكِ للخارج بهذه الطريقة.”

“لا، لقد عاملتيني جيدًا. إذًا سأراكِ مرة أخرى.”

نهضت روزلين وغادرت غرفة المعيشة.

“عودي بسلامة.”

التفتُ إلى هيلين على الفور.

“استعدي، سنخرج.”

“نعم، جلالتكِ.”

في الرحلة، ارتديتُ معطفًا واقٍ من المطر غير واضح. سيرافقني فقط اثنان من الفرسان المرافقين وهيلين. بالنسبة لمنصب الإمبراطورة، كان هذا بسيطًا للغاية.

“هيلين، أحضري عربة أخرى.”

ومع ذلك، لم أتوقف عند هذا الحد، وتخليتُ عن عربة العائلة الإمبراطورية الفاخرة. سرعان ما وصل السائق في عربة رمادية رثة.

“جلالتكِ. لكن هذه العربة، بعد كل شيء، العربة التي يقودها ذلك الخادم. فهل هي ضرورية إذًا؟”

أخبرني وجه هيلين أنها آسفة لوضعي في مثل هذا العربة. جلست هيلين مقابلي وسرعان ما انطلقت العربة.

“لكن جلالتكِ. هل نخبره أنه سيكون معلم سموه؟” 

بدت هيلين قلقة.

“حسنًا، سأذهب لرؤيته، لكنني لم أكن متأكدة من أنه سيوافق على أن يكون معلم كارلايل.”

حسنًا، سأبذل قصارى جهدي، لكن لا يمكنني ضمان النتيجة. معلم ولي العهد. كان هذا منصبًا رغب جميع الأرستقراطيين المتعلمين الأكاديميين في تحقيقه. إذا أصبح الطفل إمبراطورًا في المستقبل، فسيتولى معظم النبلاء الذين كانوا معلمين مناصب إدارية عليا. قد يحظى حتى بشرف أن يكون معلم الإمبراطور، وهذا هو أسرع طريق للسلطة. آه، لا أعرف أحدًا لا يريد ذلك، لكن الشخص الذي سأقابله الآن سيكون استثناءً. لاكر براسيو. وُلد في عائلة البارون براسيو، ولم يكن نبيلًا جدًا، حتى من حيث اللقب. كانت عائلة براسيو واحدة من العديد من عائلات البارونات التي لم يكن لديها أي شيء مميز. السبب الذي جعلني أفكر فيه كمعلم للأمير هو حادثة كبيرة في الأكاديمية قبل خمس سنوات. تزوير في إجابات الاختبارات. يخضع أبرز طلاب الأكاديمية للامتحانات، التي تُعقد في برج العلماء، قبل التخرج من الأكاديمية مباشرة. وأولئك الذين اجتازوا هذا الاختبار وكوفئوا بميدالية برج العلماء. لم تكن هذه الميدالية مساعدة ضعيفة في مسيرته المهنية المستقبلية. لذلك، كان اجتياز هذا الاختبار مهمًا جدًا للمتقدم. وكان لاكر، بالطبع، مؤهلاً للامتحان. قبل ذلك، لم تكن هناك مشاكل. ولكن في اللحظة التي أُعلنت فيها نتائج الاختبار، ساءت الأمور. حدث هذا لأن لاكر، الذي ظن الجميع أنه سينجح بامتياز، فشل. بينما شابٌّ من بيت الماركيز، توقع الجميع فشله، تفوق على الجميع. عرف الجميع أن الأمر غريب، لكن الطالب كان ابن بيت الماركيز برايتون، الذي كان مقربًا من الماركيز ناسيوس لفترة. لم يرغب أحد في التورط مع مركز قوة كهذا. صمت الجميع، متظاهرين بالجهل. شكّك لاكر في النتائج واحتج عليها. ثم غيّر أساتذة الأكاديمية أوراق الإجابة، لذا، بطبيعة الحال، لم يرغب أحد في الاستماع إلى لاكر. وهكذا، تم تجاهل غضب لاكر تمامًا. أُصيب بخيبة أمل من المجتمع الأرستقراطي بسبب هذه الحادثة، فغادر قلعته، وكذلك الأكاديمية. ظن الجميع أن لاكر تخلى عن كل شيء وأصبح ناسكًا. لكن الأمر تغير. بعد عامين، اجتاز بثقة اختبار برج العلماء، وهو الاختبار الأصعب. كان الاختبار إحدى طرق اكتساب رتبة العالم في برج العلماء. كان على الشخص تسلق البرج حتى المرحلة المئة، وفي كل مرحلة كان لا بد من اجتياز الاختبار الذي تركه العلماء. كان التحدي صعبًا بحد ذاته، وكان الوصول إلى النهاية في الوقت المحدود أمرًا بالغ الصعوبة. لذا، على الرغم من وجود اختبار البرج، لم يتمكن أحد من اجتيازه بسهولة. في التاريخ الطويل لبرج العلماء، لم يبرز سوى أربعة أبطال. هز وصول لاكر، أول من اجتاز الاختبار منذ مئة عام، القارة بأكملها. ثم حصل على رتبة عالم. انكشفت حقيقة التلاعب. على الرغم من أنه لم يتمكن من تحقيق العدالة في البداية، إلا أنه لم يستسلم، وبفضل قدراته الخاصة، نال لقبًا شرفيًا يفوق أي ميدالية. لاحقًا، كلما انتشر اسم لاكر في جميع أنحاء القارة، قلّ شرف ابن الماركيز، الذي نال ميدالية بخداع. في النهاية، أعاد الطالب شارته ونُفي إلى الأبد من الساحة السياسية. ومع شهرة اسم لاكر، عرضت عليه الإمبراطورية لقبًا رفيعًا وأراضي خصبة، في محاولة لإخضاعه، لكن لاكر رفض ذلك بشدة. قال إنه لا يريد أن يكون عبدًا لإمبراطورية أغريتا المتعفنة..حتى رسالة رايموند المكتوبة بخط اليد رُفضت. لن يكون من السهل إقناع شخصية كهذه. بالإضافة إلى ذلك، كنتُ بحاجة إلى معلم أكثر شهرة وكفاءة من معلم الأمير الأول. للأسف، لم تجد الإمبراطورية عالمًا أعلى رتبة من مُعلّم الأمير الأول. ونتيجةً لذلك، لم يتبادر إلى ذهني سوى مُرشّح واحد جدير. ورغم أنه غادر إمبراطورية أغريتا، إلا أنه كان مشهورًا بما يكفي ليُصبح اسمًا في جميع أنحاء القارة. وذاع صيته في تطوير العلوم هنا وهناك. بالإضافة إلى الشهرة، لديه قدرات ممتازة، فكيف لا يكون مرغوبًا فيه؟ المشكلة الآن هي صعوبة إقناعه. وبما أنه تخلى عن لقبه في الإمبراطورية، فإن محاولة دفعه بالقوة ستُفاقم شعور العداء. كان ذلك سيُعارض حكم إمبراطورية أغريتا.

“لكن لديه صلات بالدوق درويت، أليس كذلك؟”

انتزعني صوت هيلين من أفكاري.

“حسنًا، يقولون إنه يعرف الدوق درويت، لكنه ليس من مؤيديه. ربما اليوم… سيغضب من جيريمي على الإطلاق.”

بفضل جيريمي، تمكنت من الوصول إلى لاكر. طلبتُ من جيد أن يعرف مكان لاكر وهو يجوب القارة. لكن الخبر الذي نقله جيد فاجأني حقًا.

[يُقال إن لديه صلة وثيقة بالدوق درويت.]

لذا كتبتُ رسالة إلى جيريمي. كانت لجيريمي علاقة مع لاكر. عندما كان مرتزقًا، رتّب له مرافقًا. أصبحت علاقتهما آنذاك وطيدة، وأُبلغتُ أنهما يتبادلان الأخبار من حين لآخر. بفضل هذا، تمكنتُ من العثور على لاكر. لكن… لمعرفتي بطبيعة لاكر العنيدة، لن يكون سعيدًا بمثل هذا اللقاء .في الحقيقة، لم أُبالِ. لكن كان من الضروري اتخاذ قرار سريع مع مُعلّم كارلايل. كان الأمر مهمًا، لكن هذا كان وضعي. كان وضعي دقيقًا، وسارع جيريمي للتواصل معي مرة أخرى. لم أساعده حقًا في أي شيء بعد. بطريقة ما، أشعر أنني أضيف إلى ديوني التي لا أستطيع سدادها.

“ماذا؟” 

سمعت هيلين همسًا خفيفًا، فنظرت إليّ بغرابة.

“لا شيء.”

توقفت العربة، وفتح السائق بابنا.

“يا صاحبة الجلالة، لقد وصلنا.”

خرجت هيلين أولًا. ثم أنا..ورأيتُ جيريمي واقفًا بالقرب. تقدم نحوي. بقميص أبيض وبنطال بيج. حيّاني، مما جعلني أشعر بالقلق فجأة.

“تحياتي لجلالة الإمبراطورة، قمر الإمبراطورية.”

“انهض.”

نهض جيريمي وقال مبتسمًا.

“لا بد أن الطريق كان صعبًا. أنا آسف لأنني أوقعتكِ في مثل هذا المأزق.”

“لا. لم أكن أدرك كم سيكون رائعًا أن أتنفس بعض الهواء النقي بعد كل هذا الوقت.”

كانت وجهتنا على جبل منخفض بعيدًا عن العاصمة. كان الطريق غير المهندم بين الجبال غير مستوٍ. لكنني لم أهتم بالألم في مؤخرتي بينما كنتُ أستعد لمواجهة غطرسة لاكر.

“لكن أين هو؟”

نظرتُ حولي، لكن لم يكن هناك سوى الأشجار حولي.

“لن تذهب العربة إلى هناك. سيتعين علينا المشي.”

“أرى.”

“وأخشى أن أضطر إلى تقديم طلب وقح لجلالة الإمبراطورة.”

“ما نوع هذا الطلب؟”

“أريد فقط أن أذهب أنا والإمبراطورة إلى الكوخ.”

“لا يمكن ذلك.” 

ردت هيلين بشكل انعكاسي حتى قبل أن أقول ما أقوله.

“إذا أحضرتِ فرسانكِ، فسيبدو الأمر وكأنه تهديد للاكر.”

“أمامه إمبراطورة بلده. بغض النظر عن مدى أهمية ذلك، كيف لا يمكن مرافقة الإمبراطورة للخارج، لمجرد إرضائه؟”

كانت هيلين عنيدة وكان جيريمي مرتبكًا. لكن جيريمي وهيلين عرفا شيئًا واحدًا، كان معلم الأمير أكثر أهمية بالنسبة لي.

“هيلين، ابقي مع الفرسان هنا.”

“جلالتكِ…”

“لا تقلقي. مهارة جيريمي في المبارزة لا مثيل لها بين فرسان الإمبراطورية، لذا لن يحدث شيء خطير.”

لم تعد هيلين تتكلم أمام نظراتي الحازمة. تنحت جانبًا وسار جيريمي نحوي.

“إذًا من فضلك. جلالتكِ.”

“شكرًا جزيلاً لكِ.”

أمسكتُ بيده وتبعته على طول الطريق الجبلي. وعندما كان العرق يتصبب على جبيني من المرور عبر الجبال، ظهرت مساحة واسعة لعينيّ. وكان هناك منزل خشبي صغير. وأمامه يقف رجل ذو شعر رمادي.

“لاكر!”