“صاحب السمو، إذا ركضتَ هكذا، ستسقط. امشِ بهدوء أكبر.”

“نعم!”
بعد الغداء، تجولتُ في الحديقة مع رايموند وكارلايل. في البداية، كنتُ أخطط للعودة إلى المنزل فورًا بعد الغداء، لكن كارلايل أراد زيارة حديقة الزهور. بالطبع، هذا ما حدث. لا يزال هناك صمت محرج بيني وبين رايموند، لكن كارلايل الذي أمامي لم يكن يعلم بذلك. ومع ذلك، لم يكن المشي معًا مزعجًا للغاية بفضل ضحك كارلايل المتواصل، والذي نادرًا ما أسمعه مؤخرًا.
نظرتُ جانبًا إلى رايموند، الذي كان يسير بجانبي الآن ويراقب كارلايل. لم ينطق بكلمة منذ أن دخلنا حديقة الزهور. وخلال الوجبة كان الأمر نفسه. أقصى ما استطاع أن يستخرجه من نفسه هو إجابات أسئلة كارلايل. وحتى الآن، على الرغم من أننا نسير معًا، بدا أن هناك حدودًا غير مرئية بيننا. قبل فترة وجيزة، كنتُ أتمشى معه في الحديقة، لكن هذه النزهة كانت مختلفة تمامًا عن اللحظة التي ذكّرني فيها بذكريات من الماضي. حتى عندما شاركته غرفة النوم أمس، لم يزعجني. في البداية قال إنه سينام على الأريكة. ثم…غادر دون أن يوقظني. لا بد أنه لاحظ أنني كنتُ نائمة كفاقدة للوعي. لم أُظهر له قط مظهرًا مشوشًا كهذا. على الرغم من أنني كنتُ نائمة، لم يكن ذلك مخالفًا لآداب الإمبراطورية، لكنه مع ذلك أزعجني… كان الأمر محرجًا.
“عفوًا.”
ربما لأنني كنتُ غارقة في التفكير، لم أرَ الحجر أمام قدمي. في اللحظة التي التفت فيها قدمي وانحنى جسدي إلى الأمام، شعرت بيد كبيرة وخشنة تمسك بذراعي.
“إمبراطورة، هل أنتِ بخير؟”
بالطبع كان رايموند. التقت أعيننا، ورأيتُ وجهه الحائر. هل تساءل كيف لم ألاحظ الحجر أمامي؟ كدتُ أتعثر وأنا أفكر فيه. بالطبع، لم يستطع قراءة أفكاري. كان المشهد برمته محرجًا للغاية.
أجبتُ وأنا أُخفي عينيّ خجلًا.
“أنا بخير.”
مددتُ ذراعي المُحاصرة بجانبه، وحاولتُ المضي قدمًا. لكنه أمسك بيدي مجددًا. بنظرتي المُستفسرة، فسّر لي رايموند الأمر بوجه هادئ.
“الإمبراطورة غارقة في أفكارها اليوم… هذا ليس جيدًا. أمسكي يدي وإلا ستتعثرين مجددًا.”
“أنا…”
“أنا قلق فقط. لا أقصد شيئًا آخر.”
أضاف، ما إن فتحتُ فمي. على عكسي، بأفكاري المُشتتة، كانت نظراته هادئة للغاية. كان من السهل رفض لفتته. لكن هل أريد هذا حقًا؟ سألتُ نفسي هذا السؤال. كانت هناك حقيقة واحدة فقط، لم يغب عن ذهني طوال اليوم. عندما كنا نتمشى في حديقة الزهور، أو نجلس في غرفة الطعام، كنتُ أتظاهر بالاهتمام بكارلايل، لكن كلمات رايموند ظلت تخطر ببالي.
[نعم. لذا لا تظن أبدًا أن السبب هو كرهي لأمكَ ولكَ. هذا خطئي.]
منذ اللحظة التي أخبر فيها كارلايل أن الأمر كله خطؤه.لماذا تزعجني هذه الكلمات كثيرًا؟ غيرت المرارة في صوته رأيي فيه كثيرًا، الذي لطالما اعتبرته أنانيًا. ظننتُ أن اعتذاره كان في الحقيقة بمثابة مصالحة معه.
“إمبراطورة؟”
غرقتُ في أفكاري عنه مرة أخرى. لذا استعدتُ وعيي بصوت منخفض، ثم أمسكتُ بيده. ارتجف، ورأيتُ حاجبيه يرتعشان. بدا وكأنه لم يكن يتخيل أنني سأمسك بيده بالفعل. وهذا ما فاجأني أيضًا. كانت حركتي انعكاسية وبدا أنها تحدث من تلقاء نفسها. ستتسلل القصص من القصر مرة أخرى…
تحدثتُ ببطء.
“أخبرني إذا كنتَ تريدني أن أستمر في إمساك يدكَ… إذا شعرتَ بعدم الارتياح، فسأبتعد…”
“لا.”
حتى قبل أن أكمل، كانت يده تمسك بيدي بإحكام. كما لو أنه لن يترك يدي الآن.
“أمي، هناك زهور البنفسج!”
عندما ساد الصمت بيننا، أخبرنا صوت كارلايل عن حماسه الجديد. الآن التفتُ إلى كارلايل.
“ولي العهد، كن حذرًا. ستؤذي يدكَ.”
تحدثتُ إلى كارلايل، لكن كل وعيي الآن متجمع في راحة يدي. أعصابي، بشرتي، لم أعد أستطيع تجاهل ملمس يده الخشن، ولا دفء جسده. محاولةً تجاهل كل المشاعر المختلطة في داخلي دفعة واحدة، التفتُ إلى كارلايل دون أن أفتح يدي.

بعد خمسة أيام. هدأت الصحف التي كانت تضج بأخبار عائلة ناسيوس، وأصبح القصر الإمبراطوري، الذي كان يضج بأخبار الأمير الأول، هادئًا للغاية أيضًا. واليوم، بعد كل هذا الوقت، شربتُ الشاي مع ابنة الماركيز سيلين. لمحتُها في الحفلة، لكننا لم نتحدث على انفراد منذ فترة طويلة.
“كيف حال صحة الماركيزة؟”
“لقد تعافت كثيرًا بفضل فضل الإمبراطورة. هذه الأيام، تمشي وتحضر التجمعات الخفيفة.”
شكرتني روزلين بابتسامة خجولة.
“هذا خبر سار أن صحة الماركيزة قد تحسنت. وفي الأيام الأخيرة سمعتُ قصصًا كثيرة عن الماركيز سيلين. هل تعلمين؟”
“نعم؟ مهما كان ذنب والدي…”
في تلك اللحظة، اتسعت عينا روزلين. كانت عائلة سيلين عرضة للثرثرة التافهة، على ما يبدو بسبب حقيقة أن الماركيز قضى بعض الوقت في المنفى. نظرتُ إلى عينيها ترتعشان من القلق، وأمسكت بيدها وقلت بسرعة.
“لا، الأمر ليس كذلك. هذه ليست ثرثرة، ولكن الأخبار التي تفيد بأنه مع تولي الماركيز سيلين منصبًا جديدًا، يتم الإشادة بالفرسان لحقيقة أنهم تغيروا تمامًا عن الماضي.”
“آه… هذا.”
“لا توجد طريقة لانتشار قصة سيئة عندما يعرف الجميع نزاهة الماركيز سيلين. في اليوم الآخر، أشاد جلالته أيضًا بالماركيز سيلين على صدقه.”
“هل يقول جلالته ذلك؟”
“صحيح.”
لم تكن هذه كذبة. بعد اليوم الذي تفضل فيه كارلايل بزيارة رايموند، كنا نتناول العشاء معًا من حين لآخر. ولم يكن ذلك بسبب مشاعري تجاه رايموند، ولكن بسبب كارلايل. لقد أثرت كلمات ابني عليّ في ذلك اليوم. علمتُ أن كارلايل طوال هذا الوقت لم يستطع ببساطة التعبير عن غياب والده لأنه كان حذرًا مني. لقد كانت صدمة بالنسبة لي، لذلك قررتُ أن أمنحه بعض الوقت مع رايموند. بالطبع، في البداية لم أظن أنني سأشارك أيضًا.
[إذا لم يعجب أمي… فأنا أيضًا لا أُحبّه.]
أجبرني موقف كارلايل العنيد في النهاية على رفع الراية البيضاء. وبالعودة بالذاكرة للحظة، رأيتُ الشابة تشعر براحة أكبر.
“لقد اعتنيتِ جلالتكِ والإمبراطور بعائلتنا. والآن لا نعرف كيف نكافئكِ على هذا… شكرًا جزيلاً لكِ.”
“من الطبيعي أن تكون لطيفًا مع خادم مخلص. شكرًا جزيلاً لكم. لأن الماركيز وابنته يبذلان كل ما في وسعهما من أجل القضية المشتركة للإمبراطورية.”
“بالتأكيد. جلالتكِ.”
ابتسمتُ قليلاً وقلت، ناظرةً إلى روزلين، التي ابتلعت ريقها بصدق من كلماتي.
“كان لومونت سعيدًا بازدهار تجارة العطور. هل هناك شيء صعب في ذلك؟ هل يضغط لومونت عليكِ بشدة؟”
كان عطر روزالين يكتسب شعبية هائلة. بعد أن أبدى رايموند اهتمامًا علنيًا به، تدفقت الطلبات هنا وهناك. ليس فقط من إمبراطورية أجريتا، ولكن أيضًا من دول أخرى. لذا، بالطبع، لم تكن روزلين لتفعل هذا الشيء بمفردها. لذلك، صدرت الأوامر بتحفيز إنتاج العطور بجدية من خلال زيادة عدد الموظفين. ظننتُ أن لومونت لن يُرهق روزلين كثيرًا بعد ذلك، لكنني سألتُها تحسبًا لأنني تذكرتُ عينيه اللامعتين للغاية.
“لا شيء من هذا القبيل. إطلاقًا. بل إنه يُنصت إليّ إذا كان من الصعب عليّ تنفيذ الطلبات. يمكنني فقط صنع العطور لمتعتي الخاصة.”
“أرى. إذا واجهتِ صعوبات، فأخبريني في أي وقت. أريدكِ أن تعملي بسعادة، لكنني لا أريدكِ أن تُبالغي.”
“نعم. لا تقلقي يا جلالة الإمبراطورة.”
أخذت الشابة رشفة من الشاي، وابتسامة في عينيها. بعد الجلوس في صمت لبعض الوقت، أثرتُ موضوعًا غير مريح.
“كيف هي حياتكِ الاجتماعية هذه الأيام؟ عليّ مقابلة السيدات شخصيًا، لكنني لم أحدد موعدًا لأن الوقت ضيق. أتساءل ما هي قصة ولي العهد التي تُشاع؟”
اتصلتُ بروزلين اليوم لأتحدث معها، وللاطلاع على آخر التوجهات الاجتماعية. كانت تجارة العطور تسير على ما يرام، وبطبيعة الحال، ارتفعت مكانة منزل سيلين أيضًا. بفضل هذا، دُعيت عائلتهما إلى مختلف تجمعات النبلاء.
“هل سمعتِ أي شيء آخر خارج نطاق العائلة؟”
“الجميع يعلق آمالًا كبيرة على سمو ولي العهد. أوه، والجميع كان فضوليًا.”
“فضولي بشأن ماذا؟”
“لم يُختر معلم سموه بعد. الآن هناك الكثير من الجدل حول موعد البدء في كل شيء، ومن سيكون. يريدون مقارنته بمعلم الأمير الأول… أوه، ما كان يجب أن أذكره.”
سيكون من غير المريح سماع أي شيء عن الأمير الأول مرة أخرى..مع أنني صددتُ هجماتهم بسلام، إلا أن عائلة ناسيوس لا تزال تستهدف عائلتي.
“معلم الأمير الأول رجلٌ عظيم. بالطبع، ستكون هناك محادثات كهذه.”
كان الكونت مارتن، معلم الأمير الأول، أبرز علماء الإمبراطورية. كان سابقًا مديرًا للأكاديمية الإمبراطورية. قبل ظهور كارلايل، كان إدموند الشخص الثاني في الإمبراطورية بعد الإمبراطور. كان من الطبيعي أن يكون معلمه شخصًا عظيمًا. إلى أن يصبح كارلايل إمبراطورًا، سيُوضع على قدم المساواة مع إدموند ويُقارنوه به إلى ما لا نهاية. هذا جعل من المهم للغاية العثور على معلم لكارلايل.
“جلالة الإمبراطورة. هل قررتِ معلم سموه بعد؟”
سألت روزلين بحذر، كما لو كانت قلقة بعض الشيء.
“هناك شخص أشار إليه قلبي. لكنني لم أتلقَّ منه إجابة بعد.”
“أوه، لقد كنتِ تفكرين في شخص ما بالفعل! بالطبع، سيفكر هذا الشخص مرتين قبل تولي مثل هذه المسؤولية العظيمة.”
“حسنًا… آمل ذلك، لكنه شخص مرحب به ولكنه بعيد عن السلطة.”
“نعم؟”
كما لو أنها لم تستطع الفهم، كان وجه روزلين محتارًا.
“علينا انتظار عودته إلى الإمبراطورية.”
خفضت رأسها، وكأن كلماتي المعبرة تُربكها أكثر فأكثر. في اللحظة التي كنتُ أبتسم فيها، فُتح باب غرفة المعيشة. اقتربت مني هيلين حاملةً الخبر.
“جلالة الإمبراطورة. يُقال إن الشخص الذي تبحثين عنه قد عاد إلى الإمبراطورية.”