“لا أصدق أنكَ ذهبتَ إلى القصر… هل اتصل جلالته بولي العهد؟”

“لا. ذهب ولي العهد فجأة إلى قصر الشمس، وأخبرنا أنه يريد رؤية جلالته.”
“ولي العهد؟”
خرج كارلايل أولاً. كان من الصعب تصديق ذلك، لكن بدا أنه صحيح. لأن الخادمة لن تكذب.
[جلالته… إنه مشغول جدًا، أليس كذلك؟]
[أمي، متى سيكون جلالته متفرغًا؟]
[إذًا لن يأتي الإمبراطور اليوم؟]
فجأة، ظهرت الأسئلة التي طرحها كارلايل في ذهني… هل كان ذلك منذ ذلك الحين؟ بعد اليوم الذي لعب فيه مع رايموند والتوى كاحله، كان يذكرني كثيرًا بالإمبراطور. حتى ذلك الحين، لم ينطق بكلمة واحدة عن رايموند. هل فقدت تحفظاتكَ ضد رايموند أثناء اللعب معه في ذلك اليوم؟ الآن لا أستطيع حتى تخمين ما يفكر فيه كارلايل.
كنتُ لا أزال واقفة أمام قصر الإمبراطورة عند سماع الأخبار غير المتوقعة.
“سأذهب إلى قصر الشمس.”

“جلالته وولي العهد يتناولان العشاء في غرفة الطعام.”
أمام باب غرفة الطعام المألوفة، توقفتُ للحظة. لم تكن آخر ذكرياتي عن هذا المكان جيدة جدًا. هنا ودعتُ رايموند. فُتح باب غرفة الطعام، وظهرت خادمة مطبخ بصينية فارغة. غادر الخادم، وحاول كبير المرافقين الإبلاغ عن وصولي.في هذه اللحظة، دوى صوت كارلايل من خلال الباب المفتوح.
“كنتُ أشعر بالفضول. لماذا لا أستطيع أنا وأبي العيش معًا…؟”
رفعت يدي لإسكات كبير المرافقين. طلبتُ من كبير المرافقين المغادرة، وتراجعتُ بصمت عن الباب. كل هذا، فقط لأسمع ما كان مخفيًا هناك، في رأس كارلايل.
“تقول أمي إن والدي كان مشغولًا جدًا بشيء مهم جدًا للعيش معنا… أعرف أنها كذبة.”
ضربني صوت كارلايل في قلبي مباشرة.
“كان آباء أصدقائي يعودون إلى المنزل مرة واحدة على الأقل كل بضعة أشهر، بغض النظر عن مدى انشغالهم… لكنني لم أرَ والدي من قبل.”
“هذا…”
“وعندما أخبرتني أمي عن أبي، حزنتُ كثيرًا. كنتُ أعلم أنه حتى لو انتظرتُ، لن يأتي أبي. لكنني كنتُ أشعر بالفضول. رحل أبي لأنه لم يُحبني أنا أو أمي…”
كنتُ أعلم أنه أكثر نضجًا وذكاءً من أقرانه. مع ذلك، لم أكن أعلم أن أفكاره قد أوصلته إلى هذا الحد. ظننتُ أن هذا سيكون أفضل لكارلايل، لكن الصبي لم يُوافق أبدًا. ربما تركتُ له ندبة كبيرة. الآن أشعر وكأن هناك حجرًا ثقيلًا على صدري.
“مستحيل. لم يكن الأمر كذلك بالتأكيد. لم أستطع الحضور لأن…”
سمعتُ صوت رايموند المُلحّ. شعرتُ أنه كان متأثرًا لما سمعه. عندما كنتُ على وشك الدخول، دوى صوته المنخفض العميق.
“لم أستطع الذهاب إلى والدتكَ لأجدكَ… كل هذا لأنني آذيتها. لقد ارتكبتُ خطأً فادحًا ولم أستطع المجيء.”
“خطأ؟”
“نعم. لذا لا تعتقد أبدًا أن السبب هو أنني أكره والدتكَ وأكرهكَ. هذا خطئي.”
“حسنًا، إذًا، والآن تصالحتَ مع والدتي؟”
جاء رد رايموند متأخرًا.
“ستأخذ والدتكَ وقتًا لتسامحني. وسأنتظر حتى يرتاح قلب والدتكَ قليلاً على الأقل.”
“ما أصعب كل شيء معكَ.”
سمعتُ أنين كارلايل المستاء. جمعت شجاعتي وفتحت الباب ودخلتُ.
“كارلايل.”
“أمي؟!”
هل هذا لأنني ناديته باسمه بعد كل هذا الوقت؟ قفز كارلايل فجأة من مقعده وركض نحوي، كما اعتاد أن يفعل.
“كنتَ تأكل… تفضل، اجلس.”
“لنأكل معًا يا أمي.”
قال كارلايل باسترخاء. في الواقع، لقد عومل مؤخرًا بجدية قاطعة، لكنه الآن نال التساهل.
“و… ماذا عن تناول العشاء معًا؟”
سُمع صوت رايموند الحذر. رفعتُ بصري، فرأيتُ ذلك الوجه المتوتر.كان يخشى أن أرفض. بالطبع، لم أكن أرغب في تناول العشاء معه. جئتُ إلى هنا بفكرة واحدة وهي أنني بحاجة إلى اصطحاب كارلايل. ومع ذلك، دفعني ما سمعته إلى أفكار غريبة. كان صادقًا جدًا عندما قال إن انفصالنا كان خطأه. كان شعوره بالذنب أمام كارلايل أثمن بالنسبة لي من أي ندم.
“حسنًا. لنتناول الطعام معًا.”
سيجد الآخرون الأمر غريبًا إذا أخذتُ كارلايل من غرفة طعام إلى أخرى مباشرةً. جلستُ مقابل رايموند، أفكر في هذا الأمر في نفسي..رتب الخدم بسرعة أطباقًا جديدة..كانت جميعها طعام كارلايل المفضل، كما لو كانت تشكيلة.
قال كارلايل، مشيرًا إلى طبق من لحم الديك الرومي.
“أمي، هذا لذيذ جدًا.”
“حقًا؟ سأحاول، إن قلتَ ذلك.”
تجنبتُ نظرة رايموند، وتظاهرتُ بالاهتمام عمدًا. لم أُرِد أن أكشف له هذا الارتباك. وبعد أن تظاهرتُ بأن كل شيء على ما يُرام، ساد صمتٌ مُحرج بيني وبين رايموند. لم يُحافظ على تناغم وجبة العائلة إلا قليلًا بفضل كارلايل، الذي كان يُثرثر بلا انقطاع.

تردد صدى سعالٍ مُؤثر في أرجاء الغرفة.
“سيدتي…”
دوى صوت امرأة، ممزوجًا بالنشيج. بعد ذلك بوقت قصير، أدارت المرأة في منتصف العمر، التي كانت تبكي، نظرتها ونادت على امرأة تقف بجانب النافذة.
“حالة والدتك… هي…”
وقفت ريجينا عند النافذة، تنظر إلى غروب الشمس، والتفتت إلى امرأة. كانت المرأة الباكية في منتصف العمر خادمة الماركيزة ناسيوس ومربيتها سابقًا. وكانت الآن تمسك بيد الماركيزة السابقة ناسيوس، وتتنفس بصعوبة.
قالت ريجينا بهدوء.
“اتصلي بالطبيب.”
“أوه، نعم.”
سارعت الخادمة للخروج من الغرفة، وذهبت ريجينا إلى والدتها، التي كانت مستلقية على السرير. كان وجه والدتها، بسبب السعال الممزوج بالدم، أبيضًا مثل قطعة ورق. انهارت الأسرة، وكان زوجها في حالة من العار. ساءت حالتها. على الرغم من أنها قالت لها أن تتصل بطبيب، إلا أن ليزا عرفت أنه لا يوجد أمل.
“ريجينا…”
نادتها والدتها، وهي ترمش ببطء. أمسكت ريجينا بيد والدتها، مخفية مرارتها. جلست بجانب السرير، وابتسمت وهي تمسك بيديها الذابلتين. كانت والدتها، التي كانت دائمًا مضطهدة من قبل أب عدواني غير ودود مع ريجينا، ولم تستطع والدتها أن تكون بمثابة درع ضد الأب الطاغية. ومع ذلك، فمنذ الصغر هناك ذكريات طيبة عن الحب من جانب الأم.
“كانت والدتي ستعيش حياة أسعد لو لم تكن قد تزوجت والدي. أمي. أنا هنا،”
عندما تحدثت ريجينا بصوت منخفض مع والدتها، التي كانت فاقدة للوعي، سقطت نظرتها عليها.
“ريجينا، ريجينا…”
لم يكن هناك قوة في صوتها المرتعش. ولكن عندما رأت كيف كانت تناديها بقلق، بدا أنها تريد أن تقول شيئًا.
“هل تريدين أن تخبرني بالوصية الأخيرة؟”
أشارت لها والدتها أن أقترب.
“قولي شيئًا، أمي.”
“ريجينا… من والدكِ… لا تزال لا توجد أخبار؟”
كان صوت والدتها، الذي قاطعه ضيق التنفس، مليئًا باليأس.
بغباء، لا تزال والدتها تعتقد أن زوجها يمكن أن يعود إلى العائلة. لقد سقط ماركيز ناسيوس بالفعل. ومع ذلك، ليست هناك حاجة لإخبار الحقيقة القاسية لأم تحتضر.
“سيعود والدي قريبًا إلى العاصمة. استدعاه جلالته مرة أخرى. أمي العزيزة، قريبًا سنكون قادرين على العيش كما كان من قبل.”
منحت أكاذيب ريجينا أمها ابتسامة خافتة.
“أخبار جيدة. هذا يبعث على الارتياح. كنتُ أعتقد أن الماركيز سيعود.”
همست والدتها بوجه سعيد.
لم تستطع ريجينا أن تقول أي شيء في مثل هذه اللحظة. ولكن بعد ذلك تنهدت والدتها بشدة. وبصقت الدم. كانت تتقيأ دمًا كل يوم. ومع زيادة حجم الدم، أدركت حدسيًا أنه لم يتبق سوى القليل من الوقت. بينما كانت تمسح فمها الملطخ بالدماء، مدت والدتها يديها.
“حلمتُ مرة أخرى أن ليون قد عاد. أوه، لو كان هنا… أود أن…”
أغمضت أمها عينيها ببطء. عصرت ريجينا قطعة قماش ملطخة بالدماء في الغرفة المظلمة.
“لقب عائلة منهارة وحياة فاشلة. واليوم بدا وضعي التافه أكثر إيلامًا وأنا أرعى والدتي المحتضرة في قصر قديم من طابقين. من كان ليصدق أن حياتي كأم للأمير الأول ستكون بائسة للغاية في لحظة؟ إليشا… كل هذا بسببها. لقد فسد كل شيء منذ عودتها. أصبحت إليشا الآن راضية بكل ما يجب أن يكون ملكًا لي. لا تزال كلمات إليشا واضحة في ذاكرتي. كلمات تقول إن كل هذا حدث بسبب غبائي. إنه خطئي. لا، ليس خطئي.كل هذا بسبب إليشا، التي لم تكن كفؤة للإمبراطور رايموند. كيف يمكن أن تصبح إمبراطورة بينما كان من المفترض أن أكون أنا كذلك؟ كنتُ أحاول فقط استعادة ما كان لي بحق. والآن فقدتُ كل شيء؟ لا، الآن حتى ابني فقد كل شيء. استولى طفل إليشا على مكان إدموند. هاهاها.”
صرخت ريجينا كالمجنونة.
“لا يمكنني أن أغرق في غياهب النسيان بهدوء لمجرد أنني خسرتُ كل شيء. لا يمكنني مسامحته على أخذ مكان إدموند، حتى الموت. لن أدع ابن إليشا يجلس على عرش لا ينتمي إليه.”
بينما كانت عينا ريجينا تحترقان بالنار، سُمع صوت من خلف الباب.
“سيدتي. لقد وصل الطبيب.”
“خفف ألم أمي.”
“نعم، سيدتي.”
أمرت ريجينا الطبيب وغادرت الغرفة. عادت إلى غرفتها، وغسلت يديها الملطختين بالدماء بالماء وأمرت ليلى.
“ليلى، هل تتذكرين ما قلته في اليوم السابق؟”
“نعم.”
“وإلى جانب ذلك… اكتشفي أين ليون الآن.”
“نعم، سيدتي.”
غادرت ليلى الغرفة. حدقت ريجينا في الماء المحمر بالدم في حوض الغسيل.